Дороти оказалось довольно тяжелой, и я с облегчением передала ее служанке.

- Я сама найду выход, не беспокойтесь, - махнула я рукой служанке, которая уже хотела рвануть впереди меня. – Не стесняйтесь обращаться, если что, я всегда помогу!

Я вышла из комнаты под радостные возгласы поварихи, и едва не столкнулась с лакеем, который окинул меня странным подозрительным взглядом. Он учтиво склонил голову, но на его лице на секунду возникла гримаса неприязни.

- Выход в ту сторону, госпожа, - высокомерно произнес слуга, - здесь вам делать нечего!

Я вежливо улыбнулась и направилась по коридору, делая вид, что меня не задел его тон. Может, встал сегодня не с той ноги.

Проходя мимо гостиной, я услышала громкие голоса из кабинета Ральфа.

- Вы считаете, что это может быть он? – голос дракона звучал обеспокоенно. – Разве это возможно?

- Не знаю. Его внешность сильно пострадала, - ответил неизвестный мужчина, - но он представился как Густав Кроу.

Не сумев сдержать порыв, я распахнула дверь и почти ввалилась в кабинет, тяжело дыша.

- Что вы такое говорите? – выпалила я, оглядывая присутствующих. – Густав? Мой брат жив? Где он? Пожалуйста, скажите, не молчите!

Ноги подогнулись, и я уцепилась за косяк, чтобы не рухнуть на пороге. Незнакомый мужчина, высокий, плотный, в сером костюме и мятой шляпе, уставился на меня с удивлением.

- Это и есть ваше приобретение с того знаменитого аукциона? – весело спросил он у нахмуренного Ральфа. – Теперь я понимаю, почему вы выложили такую цену, не торгуясь!

- Это моя невеста! – грубо оборвал его дракон, подходя ко мне. – Вот только она пока это отрицает. Но с этим я справлюсь. А еще она любит подслушивать! А вот тут я не уверен, что смогу отучить ее от такой вредной привычки!

Ральф обхватил меня за плечи, коснулся запястья с меткой, и его сила потекла в меня бурным потоком. В голове прояснилось, а сердце перестало бухать в груди, как будто я убегаю от монстров.

- Я не подслушивала, - принялась я оправдываться, с надеждой заглядывая Ральфу в глаза. – Я мимо проходила, а вы громко разговаривали. Скажите, это правда? Густав жив?

- Иди к себе, мы обсудим это позже, - с нажимом ответил он, подталкивая меня к выходу. – Пока все слишком непонятно.

Незнакомец с улыбкой наблюдал, как дракон выводит меня из кабинета.

- Я не хочу уходить, - взмолилась я, упираясь каблуками в ковер. – Это же мой брат, я имею право знать!

- Я закину тебя на плечо и унесу сам, если не прекратишь упрямиться! – прошипел мне в ухо Ральф, продолжая подталкивать в спину. – Перестань делать поспешные выводы и начни уже мне доверять! До сих пор я ничего не сделал, что могло бы тебе навредить!

- Но вы же расскажете мне все, правда? – я резко крутанулась и оказалась лицом к лицу с драконом. – Не станете как обычно скрывать и молчать до последнего?

Мужчина с любопытством выглядывал из кабинета, явно рассчитывая на шоу.

- Я тебя сейчас поцелую! – с угрозой в голосе произнес Ральф и прищурился. – Прямо на глазах у постороннего, если не уйдешь! Может, это придаст тебе скорости?

Я сглотнула, понимая, что он не шутит. Слишком серьезное выражение лица, и слишком сильно пылают драконьи глаза.

- Попробуйте только потом не сказать! – процедила я, окидывая Ральфа строгим взглядом. – Я тогда тоже вас поцелую! Сковородкой!

Он рассмеялся, и лицо его смягчилось. Непослушная прядь темных волос скользнула на лоб, делая его похожим на рокового покорителя сердец, но никак не на грозного дракона, каким он был раньше.

- Согласен, милая, - интимно прошептал Ральф, - из твоих рук даже сковородка покажется нежной лаской. А сейчас брысь отсюда, дай мне во всем разобраться!

Незнакомец едва подавил смешок, откровенно наслаждаясь зрелищем. Я вспыхнула, но сдержала порыв поязвить на его счет и медленно направилась к лестнице. Дверь кабинета за моей спиной захлопнулась, и все стихло.

- Госпожа Каролина! – Викки взялась буквально ниоткуда, подхватывая меня под локоток. – Да на вас лица нет! Что это с вами?

Ноги действительно ослабели, и я едва могла переступать по ступенькам.

- Мой брат может быть жив, Викки, - отозвалась я, сжимая перила до боли в пальцах. – Понимаешь, что это значит?

- Радость-то какая! – воскликнула она, осторожно ведя меня к комнате. – Как же вам повезло: и муж будущий такой видный, и брат вернулся. Чудо! Вам надо прилечь, я принесу успокоительные капли.

- Не надо, - вяло отмахнулась я, - утопая в мягких подушках. – Это нервное, пройдет!

Но служанка меня не слышала, резво стуча каблуками по лестнице.

Как же мне хотелось, чтобы все оказалось правдой! Я мысленно молилась об этом так горячо, что чуть не расплакалась. В этом мире у меня не осталось ни одного родного человека, а теперь появился слабый шанс на то, что Густав каким-то чудесным образом уцелел и сможет вернуться домой.

- Милая, - позвал голос Ральфа, и кровать рядом прогнулась. – Проснись, мне надо тебе кое-что сказать.

Я встрепенулась, распахивая глаза. За окном было темно, неужели я уснула и проспала до вечера?

- Что такое? – слабо спросила я, напряженно всматриваясь в глаза дракона, сидевшего рядом. – Что-то еще случилось?

Лицо Ральфа было бесстрастно, если не считать бешено пульсирующей на виске вены. Он улыбнулся и скользнул по мне медленным взглядом. В его глазах разгорелся янтарный огонь, и дракон хрипло произнес:

- Ты очень красивая, знаешь об этом? Такая нежная, сонная – как мне устоять?

Горячий румянец обжег щеки, и из груди вырвался тихий вздох. От слов Ральфа сердце сладко екнуло и радостно забилось, будто мне снова пятнадцать лет.

Я прикусила губу, не зная, что сказать, и смущенно отвела глаза.

- Не искушай, - шепнул Ральф, обводя большим пальцем контур моего подбородка. – Я и так едва сдерживаюсь, а если потеряю последний контроль, то свадьбу придется проводить завтра. Причем ты на церемонию побежишь впереди меня.

Глаза сами собой распахнулись, и я неловко заерзала, пытаясь сесть.

- Есть новости о Густаве? – я попыталась перевести тему, но не для того, чтобы отвлечь дракона, а чтобы охладить себя. – Вы обещали рассказать.

Ральф нахмурился, будто обдумывая что-то неприятное.

- Я рассылал запросы во все воинские службы, которые забирают тела погибших с поля боя, - начал он, и глаза его потухли, превратившись в темные озера, - у каждого солдата при себе именной несгораемый жетон, по которому его можно опознать. По ним и составляют списки погибших. Но мне отвечали, что тело не найдено.

- Может, все-таки у него был шанс спастись? – с надеждой спросила я.

- Я как раз об этом думал, - кивнул дракон. – Но даже если он пережил взрыв, не забывай, что твой неугомонный братец закрыл меня от пули. Какова вероятность выжить после двух ранений подряд?

Плечи устало опустились вниз, и я поникла. Действительно, если рассуждать, то это маловероятно.

- Но внезапно некто Густав Кроу объявился в соседнем городе, - продолжал Ральф, - у меня есть кое-какие связи, поэтому мне сразу доложили об этом. Несколько моих людей проследили за тем человеком, сравнили с портретом, но никто не может сказать наверняка, что это и есть твой брат.

- Потому что он обезображен? – выдохнула я, невольно вцепившись в ладонь Ральфа. – Но ведь мы с вами знаем его и сможем сказать наверняка!

- Вот поэтому я хочу сам съездить, - дракон нахмурился, глядя мимо меня. – Тебя не возьму, даже не проси!

- Но почему? – с обидой протянула я. – Что может случиться, если и я поеду?

- Это может быть не твой брат, а мошенник, - рубанул Ральф, бросив в меня острый взгляд. –Такое случается: подобрал документы и выдал себя за другого, например, беглый преступник. Неужели я позволю тебе повиснуть на шее обманщика?

- Тогда понятно, - надежда, вспыхнувшая в груди, начала медленно угасать. – И надолго вы уедете?