Вот об этом-то я совсем забыла! Сама же тихо радовалась, когда на приеме в мэрии горожане перестали окидывать меня презрительными взглядами и шептаться про аукцион.

- Я просто испугалась, что нотариус действительно выдаст вам брачное свидетельство, - пробормотала я, раздраженно кусая губу. – Что же теперь делать?

Ральф нахмурился и плотно сжал челюсти, от чего на скулах заходили желваки.

- Так страшно стать моей женой? – внезапно спросил он, и в его голосе мне почудились незнакомые бархатные ноты.

- Драконы могут жениться только на Истинных, - дрожащим голосом возразила я. – А я – не она!

- Вот как? – задумчиво переспросил Ральф, и уголки его губ дернулись в легкой улыбке. – Ты уверена? Может быть, мне стоит проверить?

По телу прокатилась волна жара, и страх, что Ральф каким-то образом сумел заметить узор на моем запястье, сдавил ребра, не давая вздохнуть. Я могла лишь молча смотреть на дракона расширившимися глазами и мысленно молиться всем богам подряд, чтобы они сжалились надо мной и не допустили этого.

- Что же ты вдруг замолчала? – голос Ральфа прозвучал глухо, как будто через слой ваты. – Покраснела, часто задышала… Ничего не хочешь мне рассказать?

- Нет, - с трудом выдавила я, сцепив ладони в замок так крепко, что даже пальцы побелели. – Мне нечего вам рассказывать!

- Упрямица, - протянул он и чуть склонил голову на бок, рассматривая меня. – Мне это даже нравится! Ты намного интересней остальных девушек, которые только и умеют, что кокетничать, хлопать глазами да складывать губки бантиком. Ты другая, тебя нужно завоевывать и покорять…Что ж, тем слаще будет победа!

Внутри зародилось смутное подозрение, что Ральф точно знает про метку на моей руке. Возможно ли это? Сам увидел?

А может, Викки случайно подсмотрела за мной, сопоставила с моим интересом к узору и донесла дракону? Да и он слишком уж уверенно себя ведет, будто я уже точно никогда и никуда от него не денусь.

Но если он знает, то почему молчит? Ждет, когда я сама униженно приду к нему и покажу метку? Или он решил свести меня с ума своими туманными намеками и игрой в кошки-мышки?

Это вполне в его духе: подразнить чем-то желанным, например, моей свободой, а потом отнять, сославшись на то, что я его Истинная, а значит, обязана остаться с ним до конца жизни.

Мысли в голове быстро сменяли друг друга в сумасшедшем хороводе. Тугая боль охватила лоб и сдавила огненным обручем так сильно, что чуть искры из глаз не посыпались.

Карета покачнулась на крутом повороте, и к горлу подкатила дурнота.

- Тебе нехорошо? – Ральф молниеносно оказался рядом со мной и пристально всмотрелся в мое лицо. – Ты побледнела, словно вот-вот в обморок упадешь! Давай-ка к лекарю заедем!

- Не нужно, - выдохнула я, стараясь вывернуться из-под его руки, которая легла на мои плечи. – Просто заболела голова, пройдет.

Он легко удерживал меня на месте, не позволяя отстраниться ни на миллиметр. Его близость давила, тревожила и одновременно давала чувство защищенности.

- Перестань возиться и брыкаться! – произнес Ральф строгим голосом, будто учитель нерадивому ученику. – Посиди смирно, не съем я тебя за это время!

Он взял мою ладонь и крепко сжал, переплетая свои пальцы с моими.

- Что вы делаете? – слабо возмутилась я, но руку отнимать не хотелось. – Опять ваши штучки?

- Тихо! – шикнул дракон, откидывая голову на стену кареты и закрывая глаза. – Не мешай!

Тепло из его ладони заструилось по телу, разгоняя холод и наполняя странной живительной силой. В голове прояснилось, и тревога отступила на задний план, оставляя вместо себя тихий покой.

- Ну как? – хрипло спросил Ральф через минуту, открывая глаза и чуть морщась. – Тебе лучше?

- Что? – с удивлением переспросила я, поняв, что головная боль куда-то испарилась. – Как вы вылечили меня? У вас тоже есть дар?

Никогда не слышала о том, чтобы драконы умели исцелять, а тем более людей! Запугивать и угрожать – это да, сколько угодно, но прогонять боль? Быть такого не может!

- Я не лечил твою боль, я всего лишь забрал ее себе, - тихо сказал Ральф, поглаживая мою ладонь большим пальцем. – Не могу позволить, чтобы такая прелестная девушка, хоть и очень упрямая, и своенравная, страдала.

Внутри что-то сладко екнуло, и я уставилась на него, не в силах поверить в то, что он только что сказал.

- И как вы это сделали? – пробормотала я.

- Чудеса, правда? – чуть ехидно произнес он. – Есть одно обстоятельство, которое позволяет мне показывать такие фокусы. Но ты о нем говорить не хочешь. Или боишься. Или еще какая причина, не знаю.

Его ладонь коснулась моего бедра, и я возмущенно отпихнула нахала от себя.

- Спасибо, конечно, но не вздумайте распускать руки! – строго потребовала я. – Я вам не какая-то там… вроде Мариссы!

Внутри все горело, и тело требовало нырнуть в жаркие объятия, чтобы насладиться теплом дракона. Метка слабо пульсировала, отзываясь на его близость, и я украдкой потерла саднящее запястье о край твердого сиденья.

- Нашла, кого вспомнить! – хмыкнул Ральф. – Вы настолько разные, что даже сравнивать глупо, уж поверь мне!

- Приехали, господин! – голос возницы прозвучал так внезапно, что я почти подпрыгнула от неожиданности.

Сердце застучало от нетерпения поскорее увидеть знакомую обстановку родного дома, и я буквально выпорхнула наружу. Настроение портило только неизбежное присутствие отчима. Надеюсь, что при Ральфе он не рискнет говорить мне гадости, особенно после их стычки на балконе во время приема в мэрии.

Я даже не успела постучать, как дверь дома распахнулась и на пороге вырос Грег. Увидев меня и дракона, он побагровел и вцепился в косяк, преграждая дорогу.

- А вот и вы! – гневно воскликнул он. – Натворили дел, господин Морриган, и решили вернуть девчонку? Сразу бы так! Заводите ее, у меня в гостиной сидит ее будущий хозяин!

- Придержи лошадей, Грег, - усмехнулся Ральф, делая шаг вперед и закрывая меня собой. – Мы заглянули к тебе совсем по другому вопросу, и, уверен, он тебе совсем не понравится!

- Да что за день сегодня такой! – воскликнул отчим, показательно хватаясь за сердце и отступая вглубь дома. – Вы, господин Морриган, решили всех с ума свести? О чем вы говорите?

Ральф прошел внутрь, а я пристроилась за ним, стараясь не отставать. Очень уж не хотелось наткнуться на утреннего гостя, который, видимо, из дома Ральфа сразу же рванул к отчиму. Наверное, приехал пожаловаться и получить порцию утешения. А может, они тут вдвоем какой-то другой план придумывали?

В доме ничего не изменилось. Все так же пахло мамиными любимыми цветами, и на секунду показалось, что все случившееся – страшный сон, от которого я вот-вот проснусь в своей постели.

- Поговорим? – низкий голос Ральфа прозвучал угрожающе, а сам он медленно надвигался на отчима, заставляя его отступать в гостиную. – Или сначала ты расскажешь мне, зачем к тебе пожаловал… как его там?

- Господин Сандерс, - выдавил Грег, с размаху приземляясь на диван. – Очень уважаемый человек! Зря вы ему отказали!

- Давно ли держатель борделя стал считаться уважаемым? – Ральф смерил его уничижительным взглядом. – Тем более тот, кто решил, что деньги дают ему право врываться в мой дом?

- Я здесь ни при чем! – вскричал отчим немного истерично. – Я на приеме вас обо всем предупреждал, поэтому за все последствия отвечать будете вы!

Я остановилась у лестницы, ведущей на второй этаж, и внимательно слушала каждое слово.

Страшно не было, только обида внутри сдавливала грудь. Какая-то часть меня хотела по-детски истерично кричать и кидаться в отчима чем потяжелее, чтобы ему стало так же больно, как и мне.

Другая часть, взрослая, призывала хотя бы немного довериться дракону и не делать необдуманных поступков. Решив прислушаться именно к ней, я замерла, переводя взгляд с Ральфа на отчима.