- Приходи на балкон, - торопливо прошептала Марисса еще раз, и глаза ее лукаво блеснули. – Нам есть что обсудить, дорогой! Энтони, милый, вот ты где!

Она ловко обогнула меня и бросилась в объятья своего жениха, чьи глаза были полны ревности.

Я проводил их взглядом, пока они оба не скрылись за балконной дверью. Черт возьми, Каролина же была именно там! Или уже ушла?

Я быстро оглядел зал в поисках ярко-красного платья, но нигде его не нашел. Значит, она все еще там, ну что ж. Не всегда же ей быть в неведении, когда-то придется узнать правду.

Счастливый Энтони выскользнул с балкона через несколько минут, и я одним глотком осушил бокал, отставил его в сторону и направился туда.

- Итак, Марисса, - она стояла спиной ко мне и была совершенно одна. - Ты заманила меня сюда… Для чего?

Свежий ветер бросил мне в лицо нежный ванильный аромат, от которого внутренности сжались в болезненный узел. Зверь внутри тихо заскулил, царапая ребра до боли.

Каролина здесь, хотя ее и не видно.

- Ральф, ты должен меня выслушать! – горячо воскликнула Марисса, подходя ближе и заламывая руки. – Я не могу жить, зная, что ты ненавидишь меня!

- У тебя неплохо получалось все это время, - сухо ответил я, обшаривая глазами каждую колонну. – Не вижу причин для внезапного раскаяния!

До слуха долетел тихий сдавленный звук, будто кто-то зажимал себе рот руками, чтобы не выдать своего присутствия нечаянным возгласом.

- Давай все забудем, - продолжала Марисса, схватив мою ладонь. – Я все эти годы думала только о тебе! Засыпала и просыпалась только с одним желанием: увидеть тебя снова!

- Да брось сочинять, - ухмыльнулся я, - мне ты голову никогда не могла задурить, так что и не начинай!

- Ты не можешь простить мне той истории с Густавом? – с обидой спросила она. – Но я же сделала это из любви! Ты должен понять!

- Ты меня за этим позвала? – холодно поинтересовался я, освобождаясь от ее руки. – Если так, то я ухожу, не желаю слушать все заново.

- Это из-за Каролины, да? – с плохо скрытой злостью проговорила она, почти выплевывая имя. – Ты и в самом деле собрался на ней жениться?

- А у тебя возражения? – я прошел к балюстраде, медленно вдыхая прохладу, чтобы остудить голову. – Тогда дождись свадьбы, чтобы ворваться в храм в тот самый момент, когда верховный жрец будет спрашивать, кто против брака. Вот там и выскажешься.

- Ты не можешь на ней жениться! – Марисса встала рядом, жалобно глядя на меня. – Она не Истинная! Я должна быть ею!

- Ты должна бежать отсюда так быстро, чтобы я не смог тебя догнать, - мрачно процедил я, - и тогда у тебя будет шанс остаться в живых.

- Ты ее все равно не получишь, - с нотками злорадства парировала она. – Ты в курсе, что Грег Освальд уже подал прошение королю о том, чтобы признать сделку на аукционе недействительной?

Зверь внутри напрягся и потребовал немедленно вцепиться в шею Мариссы, чтобы вытрясти из нее всю информацию.

- Не злись, - отшатнулась она, увидев мой драконий взгляд. – У него нашелся другой покупатель на падчерицу, который предложил намного больше денег, чем дал ты.

- Сделка заключена, - яростно выдохнул я, - обратной силы не имеет! Никто ее у меня не заберет!

- При одном крохотном условии, мой дорогой Ральф, - насмешливо вздернула брови Марисса, - неужели ты про него забыл?

Каролина Кроу

Я старалась дышать так тихо, чтобы не выдать своего присутствия даже малейшим шорохом. Слишком уж интересный разговор у этих двоих складывался! И что там на счет отчима и нового покупателя?

Если бы я могла, то навострила бы уши как собака, а то Марисса говорит уж слишком тихо и томно, стараясь очаровать дракона.

- Если ты еще не тронул ее, то сделку могут расторгнуть, сам знаешь, - мурлыкнула она вкрадчиво. – Я просто хотела предупредить тебя, чтобы визит нотариуса не стал для тебя сюрпризом.

Я до боли прикусила губу, чтобы не закричать от досады. С каких пор передавать меня с рук на руки стало считаться чем-то нормальным?

- Я понял тебя, - голос Ральфа стал холодным, как будто лед к ушам приложили. – Это все, что ты хотела сказать? Могла бы не трудиться.

- Так и знала, что ты ее и пальцем не тронул, - выдохнула Марисса. – Благородный, как и всегда. До сих пор не пойму: зачем ты вообще ее купил? Какое тебе дело до их семейных проблем?

- Закрой рот! – гневно прорычал Ральф, и от его тона у меня чуть волосы дыбом не встали. – Даже не смей совать свой нос в мои дела!

Я чуть-чуть выглянула из-за колонны, пытаясь рассмотреть, что там у них происходит. Увиденное мне не понравилось: Марисса с нескрываемым обожанием смотрела на Ральфа, пока тот кипел от ярости.

- Я просто хотела помочь, - пролепетала она, заламывая руки. – Ральф, прошу! Если за ней придут, а ты воспротивишься, то у тебя будут неприятности, а я этого не хочу! Отдай девчонку, не упрямься!

Дракон стоял перед ней неподвижно, лишь в глазах плескалось оранжевое пламя.

- Никто! Никуда! Не придет! - отчеканил он, и вена на его виске бешено запульсировала. – Тебя это вообще заботить вообще не должно! Уходи и больше не попадайся мне на глаза, иначе за последствия я не ручаюсь!

Марисса грустно опустила голову, прижала руки к груди и жалобно хлюпнула носом. Пустила в ход старинное женское оружие – слезы, или действительно влюблена в Ральфа настолько, что готова покорно сносить его неприязнь?

По спине пробежал холодок, и я зябко поежилась. Ветер усилился, над головой зажглись звезды, а полная луна стала такой яркой, что глаза почти слезились.

- Я слышала, что другой покупатель – очень важная персона, - упрямо продолжала Марисса, глядя себе под ноги. – Ему очень нужен целитель, так что денег он не пожалеет. Ты можешь просто перепродать ее, еще и в выигрыше останешься!

- Почему мне кажется, что тебя подослали ко мне с этим разговором? – Ральф хищно прищурился, и сложил руки на груди. – Неужели этот таинственный покупатель решил через тебя прощупать почву?

- От тебя ничего невозможно скрыть, - она протянула руку и осторожно положила ее на грудь дракона. – Ты всегда умел читать мои мысли…

Ральф двумя пальцами взял ее за запястье и аккуратно отвел в сторону.

- Тогда передай этому господину, что Каролина останется у меня! – прошипел он, и даже с моего места было видно, как его зрачки сузились, превратившись в вертикальные полоски. – Пусть поищет другого целителя!

Я тяжело сглотнула противный комок в горле и тихо выдохнула. Хоть мне и не нравилось быть у Ральфа, но пока он не сделал ничего такого! Он мог быть опасным и непредсказуемым, но хотя бы я его знала!

Попасть к незнакомцу, который будет вправе принудить меня к чему угодно – врагу не пожелаю!

А что, если пришлют стражников, и они силой уведут меня?

В глазах помутнело, и беззвучные слезы теплыми ручейками потекли по щекам.

- Подумай сам, Ральф, - голос Мариссы бессовестно вторгся в мои мысли. – Ну кто она для тебя? Жениться на ней ты все равно не сможешь, мы оба это знаем. А когда у меня проявится метка…

От неожиданности я едва не поперхнулась, но вовремя успела зажать рот ладонью. Запястье закололо крохотными иголочками, напоминая о том, что метка уже проявилась и не у Мариссы.

- Ты не Истинная, - едко усмехнулся Ральф, - я это по запаху чую. Так что прекрати мечтать о том, чего никогда не будет!

- Ты ошибаешься! – выдавила из себя Марисса, и на ее щеках вспыхнул гневный румянец. – Я была у прорицательницы, она провела обряд и точно сказала, что метка дракона скоро будет на мне!

- Видимо, это какой-то другой дракон, - отмахнулся Ральф. – Если ты закончила, то уходи, твой Энтони наверняка уже разыскивает тебя! Ему не понравится, что ты проводишь время с другим мужчиной, а у меня нет никакого желания снова принимать чей-то вызов на дуэль!

- Это еще не конец! - выпалила Марисса, пятясь к стеклянным дверям. – Все только начинается, Ральф! Я хотела помочь, но ты слишком упрямый! Жди гостей!