- А-а… Узор на салфетке понравился, вот и решила узнать поподробней о нем. Даже не знала, что у него такое важное значение.

- Что-то не очень верится, - дракон нахмурился и встал со своего места. – У тебя глаза бегают, как у ребенка, которого застали за воровством мороженого!

Я сглотнула противный комок в горле и отступила в угол, глядя, как Ральф надвигается на меня.

- Что ты трясешься? Прячешь что-то от меня? – с подозрением спросил он, и руки за спиной задрожали.

- Н-нет! Мне нечего надеть на прием! – выпалила я первое, что пришло в голову.

Морщинка между бровями дракона разгладилась, и даже глаза перестали полыхать янтарным цветом.

- Женщины, - протянул он сквозь зубы. – В шкафу ты найдешь все, что потребуется. Даю тебе два часа на сборы.

Он рывком открыл дверь, одарив меня напоследок тяжелым взглядом, и вышел, а я обессиленно сползла по стене на пол.

Если все будет продолжаться в том же духе, моих нервов не хватит. Как я смогу скрыть от него эту метку на руке, когда он постоянно обшаривает меня глазами сверху донизу?

А если увидит, то моя жизнь точно будет кончена: он оставит меня при себе навечно, а сейчас хотя бы есть шанс, что успею ему наскучить и он избавится от меня, как от Мариссы.

Служанка впорхнула в комнату без стука и ойкнула, обнаружив меня, сидящую на полу и кипящую от злости.

- Хозяин послал меня помочь вам, госпожа Каролина, - пояснила она, растерянно глядя на меня круглыми глазами. – Вам нехорошо? Может, принести вам бодрящих капель?

- Как тебя зовут? – устало спросила я, прикрыв глаза. – Я же до сих пор не знаю твоего имени.

- Ох, не беспокойтесь об этом, - улыбнулась она. – Но если вы настаиваете, то все зовут меня Викки. Давайте, я помогу вам встать и выбрать наряд. Еще прическу надо сделать, а времени так мало!

Следующие полтора часа пролетели незаметно. Я согласилась на первое же платье, которое вытащила Викки из шкафа и безропотно позволила ей превратить мои длинные волосы в некое подобие прически.

- Улыбнитесь, госпожа Каролина, - сказала она, когда я смотрелась на себя в зеркало. – Вы такая красивая, да все дамы на приеме умрут от зависти!

Красное платье идеально село по фигуре. Узкие рукава были чуть длинноваты, но я этому даже обрадовалась: метка на руке была надежно скрыта. Корсаж приподнял грудь, но декольте оказалось неглубоким, так что выглядело все довольно прилично.

Пышная юбка колоколом спускалась до самого пола, а подол был расшит мелкими прозрачными камнями, вспыхивающими в свете лампы.

Мои волосы Викки приподняла на висках и завила в локоны, оставив их свободно спадать до талии.

Ели бы не обстоятельства, то я бы прыгала от восторга, хлопая в ладоши.

- Идеально! - с удовлетворением сказала Викки, расправляя складки на подоле платья. – Уверена, что мужчины будут драться за право пригласить вас на танец!

- Это вряд ли, - уныло ответила я, разглядывая себя в зеркале. – Я же иду с вашим хозяином! Буду слушать сплетни о себе и сгорать от стыда, прячась за какой-нибудь колонной.

- А это ты зря, - внезапно раздался голос Ральфа, и Викки шустро выскользнула в коридор. – Я могу сделать так, чтобы этот вечер стал для тебя особенным. Но ты мне взамен кое-что пообещаешь…

Я обернулась на его голос и почти потеряла дар речи.

Ральф стоял у дверей, небрежно оперевшись плечом об косяк. Темный парадный китель подчеркнул широкие плечи, а белая рубашка оттеняла смугловатую кожу. Волосы были забраны в низкий хвост, лишь одна непослушная прядь спадала на лоб, придавая ему таинственный вид.

Серые глаза были спокойны, а на красивых, четко очерченных губах блуждала загадочная улыбка.

Слишком красивый и слишком опасный, чтобы быть с ним рядом.

- Довольна увиденным? – лениво поинтересовался он, заметив, как я на него таращусь. – Я могу раздеться, если хочешь рассмотреть получше.

Дракон медленно расстегнул пуговицу на рубашке, не сводя с меня насмешливого взгляда.

- Это лишнее, - торопливо выдохнула я. – Вы выглядите неплохо, признаю. До сих пор не понимаю, зачем вам я? У вас не будет недостатка в женском внимании.

- Знаю, - пожал Ральф плечами, - но я хочу пойти с тобой. Или тебе больше нравится киснуть в четырех стенах?

- Вы же понимаете, что для меня это будет унизительно? – с горечью спросила я. – Все только и будут чесать языками о том, как вы купили меня, и гадать: как скоро вы со мной наиграетесь и выставите за порог, как ненужную вещь!

- Если мы с тобой сможем договориться, то никто не посмеет даже криво посмотреть в твою сторону, - чуть нахмурился Ральф, - но это целиком зависит от тебя.

- О чем это вы?

- Если ты переживаешь за свою репутацию, то просто притворись, что влюблена в меня, - он криво усмехнулся и подошел ближе. – А я закрою рты всем вашим кумушкам.

- И как это поможет? – я отступила назад, не понимая, что он имеет в виду. – И зачем вам это надо?

- Скажешь всем, что ждала меня с войны, а твой отчим хотел от тебя избавиться, вот и устроил аукцион. Но я появился вовремя и спас даму сердца, - тихо произнес он, пропуская между пальцев прядь моих волос. – Все решат, что мы давно влюблены друг в друга, и твоя репутация будет восстановлена.

- И какая вам от этого выгода? – я с замиранием сердца следила, как он медленно расправляет складки кружева на вырезе моего платья.

- Могу я сделать простое доброе дело? – Ральф улыбнулся, глядя мне в глаза.

Я задумалась. В его словах был смысл: если все поверят, что мы – влюбленная пара, то и говорить будет не о чем. Об аукционе быстро забудут, решив, что отчим просто слетел с катушек.

- А от меня вы за это что хотите? – с подозрением спросила я. – Вряд ли вы готовы по доброте душевной спасти меня от злых сплетен.

С драконами все вопросы лучше прояснять сразу же, чтобы не всплыл неприятный подвох. А он здесь точно был, я уверена!

- Представь себе, готов! – с нажимом ответил Ральф. – Просто веди себя так, будто действительно влюблена в меня, позволь себе расслабиться и хорошо провести время. Завтра можешь снова называть меня чудовищем сколько влезет, а сегодня – просто наслаждайся жизнью!

Я замялась. Все звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. С другой стороны, что я теряю? Вряд ли что-то может быть хуже моего нынешнего положения.

- Я согласна, - выпалила я, - но у меня есть условие!

Ральф раздраженно посмотрел на меня и вопросительно приподнял бровь.

- Обещайте, что не станете распускать руки! И будете себя вести в рамках приличий!

- А ты не теряешься, молодец, - усмехнулся Ральф. – Поклясться на священных книгах не надо?

- Если вы будете вести себя неподобающе, то никто не поверит в эту историю, - неловко принялась я оправдываться, боясь, что он не потерпит никаких условий и вспылит.

- Возьми плащ, и пойдем! Наворчишься на меня по дороге, не хочу опаздывать!

Сидя в карете, я пыталась понять, что же меня ждет на приеме. Ральф – герой-победитель, понятно, что его хотят поприветствовать. Надеюсь, там не будет длинного застолья с бесконечными тостами за его здоровье, а то я усну от скуки.

Я украдкой покосилась на дракона.

Он молча смотрел в окно, напряженно о чем-то размышляя. Надеюсь не о том, чтобы отменить нашу договоренность. Ради того, чтобы восстановить репутацию, я готова сделать вид, что влюбилась в лошадь, не то что в Ральфа!

- Почти приехали, - объявил он, когда колеса кареты покатились по брусчатке. – Улыбнись, тебя не на казнь везут!

- Прием будет в мэрии? – ахнула я, глядя в окно на огромное белое двухэтажное здание, украшенное флагами. – У вас очень влиятельные друзья!

Подъездная дорожка была освещена магическими факелами, и лакеи в белоснежных ливреях выстроились в ряд, едва наша карета подъехала ближе.

- Вас встречают, как короля, - прошептала я потрясенно. – Я даже не думала, что вы такой… популярный!