- Надеюсь, что нет, - пожал плечами дракон. – Будь уверена, если это твой брат, я его пинками сюда пригоню. Но пока нет никой уверенности, что это он. Неужели Густав стал бы прятаться от семьи и жить в другом городе?

Я уныло кивнула, понимая, что он прав.

- Я оставлю охрану у дома, - Ральф сжал мою ладонь, - а ты поклянешься мне, что не станешь делать глупостей. И даже не вздумай попытаться сбежать, я по метке тебя из-под земли достану! Поняла меня?

- Я не собираюсь сбегать, - тихо ответила я и вздохнула, - да и куда бы я убежала? Отчим меня не примет, а больше идти мне некуда.

- Вот и славно, - напряжение с лица Ральфа будто стерли, и он немного расслабился. – Я имею в виду, хорошо, что таких мыслей у тебя нет. Меньше всего мне бы хотелось носиться по стране в поисках еще одной упрямой Кроу. Твоего брата, если это он, вполне достаточно!

- Когда вы уезжаете? – спросила я, глядя, как дракон хмурит брови, что-то обдумывая.

- Завтра, - неторопливо проговорил он, глядя куда-то в сторону. – С вами останутся несколько моих солдат, которым я доверяю. Если захочешь выехать в город, то только с ними.

- Зачем мне в город? – удивилась я. – Вся моя жизнь из прошлого дома уместилась в моей сумке!

- Например, выбрать свадебное платье, - прямо заявил Ральф, - если ты не забыла, то напоминаю. Или этим вопросом мне заняться?

Сердце тревожно сжалось, и я бросила на дракона сердитый взгляд.

- Во-первых, вы не делали мне предложения, - выпалила я, - а во-вторых, кто сказал, что я хочу за вас замуж? Метка на меня никаких обязанностей не накладывает, если что!

Взгляд Ральфа, тяжелый и грозный, почти заставил меня сжаться в комочек. Лицо дракона окаменело, и по нему поползла зловещая тень, пачкая кожу узором чешуи.

Кажется, ему что-то не понравилось. Но и мне не нравится, что он ставит меня перед фактом. Мог бы ради приличия соблюсти все условности!

- Тогда я не вижу другого способа, - мрачно ответил он, вставая и отходя к окну. – Если придется тебя силой волочь к алтарю, я так и сделаю, не сомневайся!

На плечи будто опустилось свинцовое одеяло. У Ральфа всегда только два варианта: либо принять его решение, либо он заставит это сделать. Как будто эта несчастная метка и истинность все уже решили, и меня можно не спрашивать.

- Уходите, - эти слова дались тяжело, и я сжала кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони. – Очень надеюсь, что тот человек окажется моим братом. Тогда он сможет оспорить этот дурацкий аукцион и заставит вас дать мне свободу.

- Вот оно что! – рассмеялся Ральф, но смех его был очень неприятным. – Я понял! Решила, что сможешь избавиться от меня? Нет уж, милая, не выйдет! Ты станешь свободна только в одном случае: если меня убьют. А это не так-то просто!

- Я не желаю вам смерти, - голос слегка задрожал, и слезы едва не подкатили к глазам, - но я вам не солдат, которому можно кидать приказы, а он побежит их исполнять.

- О чем это ты? – Ральф резко развернулся и обжег меня взглядом.

- Я понимаю: раз купили меня на аукционе, то зачем спрашивать, верно? – меня понесло, и слова сами выскакивали изо рта. – Можно взять, как куклу, и поставить туда, куда захочется. Но я живой человек! И имею право на то, чтобы меня позвали замуж нормальным обычным образом, как любую другую девушку! А вы! Грубый и черствый сухарь!

Я схватила маленькую подушечку, украшенную оборками, и со всей силы запустила ее в дракона. Она пролетела мимо его плеча и упала на туалетный столик, повалив вазу с цветами, которую утром принесла мне Викки.

На суровом лице Ральфа на секунду промелькнуло недоумение, но он быстро взял себя в руки и лишь изогнул вопросительно бровь.

- Ты в меня швырнула подушку? – угрожающе спросил он и медленно двинулся вперед. – В меня? В твоего хозяина, от которого зависит вся твоя жизнь?

Отступать было некуда, и я испуганно вжалась в спинку кровати.

- И б-брошу еще, - промямлила я неуверенно, стараясь сжаться, - если по-другому до вас не доходит, то моей вины здесь нет!

Ральф сел на кровать, поймал меня за руки и резко подтянул к себе так близко, что я смогла рассмотреть каждую ресничку на его глазах.

- Я правильно понимаю, что дело только в том, что я не сделал тебе предложение? – прошептал он, всматриваясь в мое лицо. – И именно поэтому ты упрямишься и швыряешься вещами?

Я сглотнула, завороженно глядя в его глаза. Его руки скользнули на мою талию, притягивая ближе и усаживая к себе на колени. Дыхание перехватило, и метка отозвалась на близость дракона, посылая огненные лучи по коже.

- Возможно, - тихо ответила я, слабо упираясь в широкие плечи Ральфа. – Я не уверена, но вы можете попробовать.

Его рука надавила мне между лопаток, заставляя приблизиться, и горячие губы коснулись шеи, оставляя огненный след. Тело непроизвольно выгнулось ему навстречу, загораясь под неожиданной лаской.

- Тогда дождись меня, - хриплый шепот прокатился по коже, и я тихо охнула от жгучих волн, - и я решу этот вопрос.

- Я постараюсь, - чуть задыхаясь ответила я, чувствуя, что готова растаять в его руках, словно мороженое в летний день. – Тогда возвращайтесь быстрее, чтобы я не передумала.

Ральф усмехнулся и поднял на меня оранжевые глаза.

- Я же чувствую, как ты отзываешься на меня, Каролина, - с легким торжеством проговорил он, - разумом ты можешь упрямиться, но твое тело говорит громче любых слов. Надеюсь, что совсем скоро я услышу от тебя то, что ты писала в том злополучном письме.

Меня как из ледяного душа окатили. Я вспыхнула, как спичка, вырываясь из рук этого противного дракона.

- Вот уж сомневаюсь, - язвительно выпалила я, отбегая подальше. – Вы слишком самодовольный и самоуверенный тип, если так считаете!

- Так и есть, - с насмешкой протянул Ральф, - что плохого в том, что я хочу услышать о любви от своей Истинной? Любой мужчина на моем месте желал бы этого. Не понимаю, что тебя так удивляет.

- Вам не пора собираться в дорогу? – прервала его я, пока он еще что-нибудь не учудил, о чем потом мне придется пожалеть. – Наверняка придется выезжать рано утром.

- Намек понял, - Ральф встал и направился на выход, но открыв дверь, остановился и обернулся ко мне. – Надеюсь, что ты выйдешь проводить меня. Иначе мне придется самому зайти к тебе, а там кто знает – чего мне захочется получить от Истинной на прощание?

Я схватила еще одну подушку и бросила в спину нахального дракона. Она упала на стул с резными ножками, и Ральф рассмеялся.

- Промазала, - ехидно произнес он, открывая дверь. – Не умеешь целиться – не начинай. Спокойной ночи, милая.

Я плюхнулась в кресло и сжала кулаки. Когда-нибудь он выпросит, честное слово!

- Госпожа Каролина? – в дверь постучала Викки. – Вам нужно что-нибудь? Вы не ужинали!

- Я не хочу! – прокричала я в ответ. – Разбуди меня завтра пораньше, пожалуйста! Хочу успеть проводить Ральфа.

«Пинками», - добавил внутренний голос, и я невольно улыбнулась. Интересно, как бы он отреагировал, если б у меня хватило сил и смелости настучать ему по голове за все его издевки.

- Конечно, - отозвалась служанка. – Спокойной ночи.

Спать не хотелось, но я все равно натянула на себя сорочку и расправила постель. Просто полежу немного, подумаю о разном.

Но стоило мне укрыться одеялом, как я мгновенно провалилась в глубокий сон.

Утром Викки настойчиво трясла меня за плечо:

- Вставайте, госпожа Каролина! Хозяин уже давно на ногах, а вы его хотели проводить!

- Сколько времени? – я подскочила, сбрасывая с себя одеяло. – Мне нужно успеть одеться!

- Все успеете, - успокоила меня служанка. – Даже ванну принять. Хозяин еще только завтракает, время есть.

Я резво направилась в ванную и долго плескала в лицо прохладной водой, чтобы смыть остатки сна. Заботливая Викки приготовила ванну, добавив в нее пену, и от воды поднимался ароматный пар. Десять минут у меня есть, так что…