- Почему он назвал меня вашей подопечной? – шепотом спросила я у дракона, когда мы шагали за нотариусом по длинному извилистому темному коридору. – Разве он не знает про аукцион?

- Знает, - отозвался Ральф, - но раз я представляю твои интересы в вопросах наследства, это делает тебя моей подопечной. Не морщи нос, таков закон. Я уже говорил, что женщину без мужской защиты и слушать не будут! Думаешь, почему твоя мать вышла замуж за Грега, когда овдовела?

Я растерялась. Никогда не задумывалась об этом. Папа умер от долгой болезни, когда мне было всего два года, я почти его и не помнила. А вот отчим как будто был всегда рядом, и мне казалось, что между ним и мамой неплохие отношения: они всегда были вежливы друг с другом и никогда не ругались.

Получается, что ей пришлось выйти за него, чтобы спокойно жить дальше и растить нас с Густавом? Несправедливо.

- Я уже почти все подготовил, - радостно тарахтел нотариус, заводя нас в просторный кабинет и водружая очки на нос. – Вам нужно просто подписать! Одну секундочку, куда же я положил бумаги?

Он растерянно перебирал листы, которыми был завален его огромный письменный лакированный стол. Вокруг нас стояли тяжелые массивные шкафы для документов, через узкое окно едва пробивался дневной свет. Запах пыли защекотал нос, и я едва удержалась, чтобы не чихнуть.

- Вот! – победно вскричал нотариус, выуживая тонкую папку. – Извольте ознакомиться и расписаться! Сначала девушка, а потом и вы, господин Морриган!

- Мы торопимся, - улыбка Ральфа была настолько ослепительна, что я удивленно на него уставилась. – Девушка мне полностью доверяет, поэтому подпишет не глядя, верно, милая?

Он чувствительно сжал мой локоть и протянул пишущую ручку, выжидательно глядя на меня.

Что-то мне это не нравится.

- Там же нет подвоха? – прошипела я тихо, чтобы не привлекать внимания нотариуса. – Вы же не посмеете меня обмануть и заставить подписать документ, где будет указано, что я добровольно остаюсь с вами навсегда?

- Ты и так останешься со мной навсегда, - голос Ральфа прозвучал настолько уверенно, что даже у меня не осталось сомнений в том, что он действительно так считает. – Ты сразу же это поймешь, когда перестанешь упрямиться и строить из себя обиженную на весь свет. Подписывай, пока я добрый.

- Я вас серьезно предупреждаю, - дрожащим голосом выдавила я, расписываясь в тех местах, на которые заботливо указывал нотариус. – Что не потерплю обмана с вашей стороны!

Черные буквы расплывались перед глазами, как будто противясь моему желанию их прочитать. Розовая гербовая бумага приятно хрустнула в руках перед тем, как Ральф выхватил ее у меня и размашисто оставил свою подпись.

- Чудесно! – пробормотал нотариус, внимательно проверяя документы, прежде чем поставить на них свою печать. – С вас три серебряные монеты, господин Морриган!

Ральф расплатился и забрал документы, сложив их в несколько раз и аккуратно помещая во внутренний карман.

Я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу в коридоре, оставив дверь в кабинет открытой. Ральф что-то тихо сказал нотариусу, и тот понимающе кивнул.

- Разумеется, господин Морриган, - степенно ответил он. – На моей памяти — это не первый случай, когда девушка выходит замуж через аукцион. Что поделать – традиции сильны!

Какое-то нехорошее предчувствие проползло по спине, касаясь кожи холодными щупальцами.

- У меня есть все полномочия и разрешения, не сомневайтесь, - продолжил нотариус, и от его дальнейших слов по телу прошла крупная дрожь. –Хотите, я оформлю ваш брак с госпожой Каролиной Кроу прямо сейчас?

- Ни в коем случае! – воскликнула я так громко, что из соседнего кабинета встревоженно выглянула женщина в годах.

Ее серебристые волосы были уложены в элегантную прическу, а на строгом темно-синем платье красовалась крупная брошь в виде экзотической птицы.

- Снова у вас, господин Моррис, наследники с завещанием не согласны? – буднично спросила она нотариуса, презрительно глядя на меня поверх очков в толстой коричневой оправе. – Потише, дамочка, здесь люди работать пытаются!

Она рассерженно захлопнула дверь, не дожидаясь моих извинений, и золотистая табличка с надписью «Агентство знакомств» угрожающе накренилась, грозясь свалиться на пол.

- Никаких оформлений браков! – прошипела я, влетая обратно в кабинет нотариуса. – Я никогда на это не соглашусь!

Господин Моррис сделал вид, что не услышал меня, а Ральф, ухватив за локоть, отвел в сторонку.

- Что я говорил тебе перед выходом из дома? – негромко прорычал он, полыхая взглядом. – Нарушишь договоренности еще раз – и за последствия я не отвечаю!

- У нас не было такой договоренности, что я выхожу за вас! – пробормотала я, стараясь высвободить руку из его хватки. – И отпустите меня, на нас смотрят!

Нотариус с интересом наблюдал за нами, нисколько не стесняясь.

- Ты выйдешь за меня, - безапелляционно процедил Ральф, сильнее надавливая на мой локоть, от чего рука стала неметь. – Это даже обсуждению не подлежит! Вопрос времени, только и всего!

- А вот и не угадали! - прошептала я, дернувшись в сторону. – Мы заключили пари на мою свободу, не забывайте! И я собираюсь его выиграть!

- Господин Морриган, - позвал нотариус, глядя на меня с плохо скрытой усмешкой. – Так мне подготовить документы на брак? Это недолго, бланки у меня есть! Через пять минут все будет готово, и вы уйдете отсюда женатым человеком!

- Не сегодня, господин Моррис, - громко ответил Ральф, не своя с меня пронзительного взгляда. – Моя невеста хотела бы пышного торжества, не могу ей отказать. Мы определимся с датой, и я лично подам заявление в мэрию!

- Что ж, тогда не смею задерживать, - равнодушно отозвался нотариус, усаживаясь за стол. – Если я вам снова понадоблюсь, приходите смело, мои двери всегда для вас открыты!

- Пойдем, милая, - Ральф потащил меня по коридору так стремительно, что я едва успевала перебирать ногами. – Мне надо сказать тебе пару слов, желательно без свидетелей!

От него волнами исходил жар такой силы, будто я сидела у костра! Кажется, он был рассержен, а то и взбешен! Что его так вывело из себя? Я не сказала ничего нового, он прекрасно знает, как сильно я хочу от него избавиться!

Метка на запястье будто раскалилась, пульсируя и посылая по телу огненные искры.

Это напомнило мне о том, что если он узнает о ней, то шанса уйти уже не даст. А значит, надо быть максимально осторожной и постараться не спровоцировать дракона на импульсивные поступки.

В карету я юркнула так проворно, что Ральф даже не успел подать мне руку. Он скрипнул зубами мне вслед и расположился напротив, сверля меня янтарными глазами.

- Не заставляй меня пожалеть о том, что дал тебе так много свободы, - язвительно протянул он, когда карета тронулась, а я изо всех сил делала вид, что очень сильно заинтересовалась видом из окна. – Ты должна следить за своим языком, иначе рискуешь вызвать мой гнев. Я и так сдерживаюсь изо всех сил, чтобы не перекинуть тебя через колено и не задать хорошую трепку!

Я за секунду успела представить эту картину, и глаза расширились от ужаса. Ничуть не сомневаюсь, что это не пустая угроза, и Ральф именно так и поступит.

- Что я такого сказала? – я собрала всю волю в кулак, чтобы голос был спокойным и размеренным. – Совершенно не понимаю, с чего вы так разозлились!

Лицо Ральфа исказилось, стало похоже на хищную маску чудовища, а кадык судорожно дернулся. Надеюсь, он не превратится в дракона и не набросится на меня, чтобы порвать на мелкие кусочки. На всякий случай, я отодвинулась в самый угол и невольно съежилась.

- Не смей нарушать договоренности, - на удивление, голос Ральфа был совершенно спокоен, будто он мне про погоду рассказывал. – Драконы этого не выносят, чтоб ты знала. Нотариус был уверен, что ты спишь и видишь, как выходишь за меня, а теперь, после твоих выступлений, даже не знаю, как быстро твоя репутация в городе снова скатится под самый плинтус! Но это уже не мои проблемы!