- Я поняла, - захлебываясь смехом, выговорила она. – Я все поняла, Каролина! Ты мстишь мне за то письмо, верно? Не можешь забыть, что Ральф посмеялся над твоими чувствами, а я стала свидетелем? Не казни гонца, дорогая, я тут ни при чем!

- За какое письмо? – Ральф вырос на пороге, спокойный и уверенный, и облегчение разлилось по телу. – Над чьими чувствами, ты говоришь, я посмеялся?

Марисса побледнела, и глаза ее забегали, как у пойманного воришки.

- Ральф, - фальшиво рассмеялась она, - ты напугал меня! Не стоит так подкрадываться к девушке, а вдруг бы мне дурно стало от страха?

Ральф оперся плечом на колонну и внимательно оглядел нас. Под его пристальным взглядом мне стало неловко, и я заерзала на скамье, отводя глаза.

- Марисса, почему ты еще здесь? – неприязненно поинтересовался дракон. – Кажется, что мы попрощались, и ты ушла.

- Я захотела пообщаться с Каролиной, - неожиданно призналась она, умоляюще глядя на меня. – Может, у нее получится до тебя достучаться!

Ральф медленно вздохнул, и глаза загорелись яростным огнем. Кажется, Мариссе лучше бежать отсюда, как можно скорее. И мне тоже, наверное!

- Что-то мне в это не верится, - процедил Ральф, и его кадык судорожно дернулся. – Как и в твою заботу. Собирайся и уходи, не заставляй меня применять силу!

Я до боли вцепилась в скамью и храбро проговорила:

- Марисса уже уходит, мы закончили! Я провожу ее!

Мне отчаянно хотелось сбежать, чтобы не попасть под горячую руку дракона. Хватило утренней стычки за глаза и за уши.

- Сидеть! – почти рявкнул Ральф, пристально глядя на меня. – Ты останешься здесь, а Марисса найдет выход самостоятельно!

- К-конечно, - пробормотала она, прижимая к себе сумочку. – Рада была повидаться, Каролина. Обдумай мое предложение, пока не стало слишком поздно!

Она боязливо протиснулась мимо дракона и пустилась бежать по дорожке, громко цокая каблуками.

- Я, наверное, тоже пойду, - я поднялась на ноги и тщательно отряхнула подол платья, делая вид, будто меня вовсе не заботит бешеный взгляд Ральфа. – Столько дел еще сегодня, как все успеть, даже не знаю!

Стоило мне сделать шаг, как дракон ухватил меня под локоть и крепко стиснул, не давая пошевелиться.

- Ты уйдешь отсюда не раньше, - почти проворковал он, - чем ответишь на пару моих маленьких вопросиков, радость моя! Чьи чувства я растоптал? Какое письмо вы обсуждали?

Я сглотнула и замерла в растерянности. Что за комедию он ломает?

- Как вы вообще узнали, что мы здесь? – попробовала я выкрутиться. – Появились так внезапно, будто из-под земли выскочили!

Ральф недобро усмехнулся, и его тело стало каменным.

- Метка, дорогая, - жарко прошептал он мне в ухо. – Она звала меня. Ты же моя Истинная, как я могу оставить тебя?

От удивления у меня чуть рот не раскрылся сам собой. Ничего себе: почти отслеживающий артефакт-маячок! Повезло, что поводка не полагается.

- Я ответа жду, - тем же вкрадчивым голосом продолжил он. – Очень мне любопытно: чье же сердечко я растоптал в письме? Не припомню за собой такой невежливости!

Внутри закипела злость. Он нарочно хочет заставить меня вспомнить эти унижения?

- Зачем вы притворяетесь, что не знаете? – выпалила я, дергая рукой, чтобы вырваться. – Память вам отшибло? Забыли, как передали через Мариссу письмо, где щедро полили меня помоями? Напрягите мозги: это было за месяц до дуэли!

Лицо Ральфа стало таким изумленным, что на секунду я даже прекратила отпихиваться.

- Давай-ка поподробней, - потребовал он, заключая меня в стальные объятия. – Что-то я ничего не понимаю. С какой радости я вообще тебе писал письма? Ты же была совсем ребенком!

От его близости метка стала пульсировать совсем по-другому: медленно и сладко. Голову чуть повело, и мне пришлось ущипнуть себя за ладонь, чтобы прийти в себя.

- Мне было пятнадцать лет, - с обидой произнесла я, - и то, что это даже не отложилось у вас в памяти, говорит о многом!

- Давай представим, что мне и впрямь отшибло память, - чуть спокойней сказал он, - рассказывай.

Я выдохнула и опустила глаза. Вырываться не хотелось, в его объятиях стало так спокойно. Зачем ворошить прошлое? Только заново расстраиваться!

- Мне тогда казалось, что лучше вас нет никого на свете, - выдавила я из себя, чувствуя, как щеки пылают. – И я была такой дурой, что написала вам письмо с признаниями в любви, и передала через Мариссу. А в ответ получила такое, что язык не поворачивается повторить. И у вас не выйдет отвертеться и сказать, что ничего такого не было, я сохранила письмо как напоминание о вашей лживой и подлой сущности!

Я украдкой бросила на него короткий взгляд. Его глаза потемнели, и яростный огонь потух, оставив пару искр в самой глубине.

- В любви? – тихо переспросил Ральф, чуть наклоняясь ко мне. – Это действительно так? Ты до сих пор меня любишь?

- Вот уж нет, - дрожащим голосом ответила я, упираясь ему в грудь. – Я уже не наивная девочка, которая верит дракону.

- Каролина, посмотри на меня, - мягко попросил он, и его ладонь на моей спине обожгла через ткань платья. – Я никогда не получал твоего письма. И уж тем более, не мог писать на него ответ. Готов поклясться чем угодно!

Я непонимающе заморгала, не в силах поверить в его слова.

-– Как это понимать? - прошептала я, завороженно наблюдая, как вспыхивают искры в его глазах. – Кто же его писал тогда?

- Всегда ищи, кому выгодно, - ответил Ральф, и коснулся пальцами мое щеки. – Подумай: кто знал о твоем письме? Кто мог решить, что оно ему может помешать?

Я недоуменно захлопала глазами, стараясь не обращать внимания на то, как по коже крохотными исками разливается томная нега.

- Только Марисса знала, - произнесла я и прикусила губу, чтобы сдержать прерывистый вздох. – Но у меня не было причин ей не доверять: я любила ее как члена семьи! Да и зачем ей меня обманывать? Они с Густавом были счастливы, только и говорили, что о скорой свадьбе!

- Милая наивная Каролина, - чуть хрипловато прошептал Ральф, и я едва устояла на ногах. – Возможно, Марисса хотела, чтобы ты доверяла ей, поэтому и вела себя так.

Я оттолкнула от себя дракона, чтобы прийти в себя и подумать, не отвлекаясь на чувства, которые он во мне вызывал. На мое удивление, он легко выпустил меня из объятий, и легкая досада кольнула в груди.

- Подождите, - я села на скамью и потрясла головой, собираясь с мыслями. – Если вы не получали мое письмо и не писали никакого ответа, то Марисса сделала это, так по-вашему? А какая ей выгода? Что она получала? Кроме того, что я прорыдала ей платье на груди?

- Например, устранение потенциальной соперницы, - серьезно проговорил Ральф, усаживаясь напротив. – На тот момент ты была еще юна, но это же не навсегда. Ты бы выросла и непременно привлекла мое внимание. А через письма Марисса могла гарантировать, что ты и на пушечный выстрел ко мне не приблизишься. Что, собственно, и произошло.

Я растерянно уставилась на носки своих туфель и задумалась. Конечно, после того, как Густав застал свою невесту в кровати Ральфа, она перестала быть в моих глазах хорошим человеком. Но предположить, что Марисса врала мне в лицо, когда я ей доверяла, было слишком неприятно и больно.

- Как так получилось, что брат застал ее у вас? – требовательно спросила я, стараясь не смотреть на Ральфа. – Вы рассказывали свою версию, Марисса утверждает, что она перебрала со спиртным и вы ею воспользовались… Непонятно только, как она у вас в кровати-то оказалась?

Дракон ответил ошарашенным взглядом и криво усмехнулся.

- Ты серьезно думаешь, что я буду кем-то пользоваться в бессознательном состоянии? – почти оскорбленно поинтересовался он. – Зачем, когда желающих составить мне компанию можно найти за секунду?

Я сердито поджала губы и метнула в него неприязненный взгляд. Нашел, чем хвастаться!