Он мерзко засмеялся, окидывая меня липким взглядом, от чего я непроизвольно содрогнулась.

- Сделку с драконом не осмелится разорвать сам король! – холодно проговорил Ральф, угрожающе нависая над отчимом. – Кто же этот влиятельный покупатель, которому жить надоело?

- Не все в нашей стране решает Его Величество, - развел руками отчим, изображая на лице печаль. – Вы же знаете, что он болен и может умереть в любой момент! А кто сядет на престол? Принц еще слишком мал, а значит, страной будет править премьер-министр!

Ральф нахмурился, обдумывая его слова, а я в ужасе посмотрела на отчима.

- Ты хочешь сказать, что этого покупателя покрывает премьер-министр? - прошептала я.

- Именно, - буркнул Грег. – Понимаете теперь вы оба, что сделка будет разорвана так или иначе?

В груди все сжалось, и я закрыла лицо руками. Что ж мне так не везет-то в последнее время? Смерть брата, а затем мамы, аукцион, дракон, теперь вот кто-то непонятный с таким высоким покровительством…

Я чувствовала себя жалким листочком, оторвавшимся от ветки, который ветер нес, куда ему вздумается.

- Не будет, - отрезал Ральф, глядя на отчима с насмешкой. – Я не торгуюсь и начинать не планирую! А теперь проваливай, пока ходить можешь!

В глазах Грега вспыхнула ярость, но он подавил ее, слегка скривившись.

- Покупатель как раз собирался переговорить с вами завтра утром, - склонил он голову. – Как только вы с ним договоритесь, дайте знать, чтобы переподписать документы! Всего хорошего!

Отчим попятился к двери, будто опасаясь поворачиваться к Ральфу спиной, и тихо вышел, быстро растворяясь в толпе.

Меня трясло так, что зубы принялись выбивать ритмичную дробь. Дракон задумчиво стоял, глядя куда-то вдаль, но по его напрягшемуся лицу было видно, что он ожесточенно обдумывает ситуацию.

- И что теперь? – растерянно спросила я, обхватив себя руками, чтобы унять дрожь. – О чем вы думаете? Не молчите, обычно после этого вы делаете что-то сумасшедшее!

- Рад, что ты так хорошо меня знаешь, милая, - усмехнулся Ральф, переводя взгляд на меня. – Именно это я и задумал! Может, хочешь вернуться и потанцевать? Или поболтать с гостями?

- Вы с ума сошли? – я уставилась на него с изумлением. – Все, что мне сейчас хочется – это бежать отсюда так далеко, как только возможно! Какие могут быть танцы в моей ситуации?

Последние слова я почти прорыдала, поэтому быстро отвернулась и сердито вытерла глаза. Не хватало еще показывать свою слабость перед драконом.

- Тогда мы вернемся домой? - он коснулся моих плеч, осторожно сжимая, и дыхание на секунду сбилось от этого вроде бы простого, но интимного жеста. – Я вовсе не хотел тебя измучить этими неприятными встречами!

- Хорошо, - прошептала я, чувствуя, как из его горячих ладоней в тело проникает тепло, расходясь волнами по всему телу.

Он взял меня за руку и потянул за собой с балкона, сквозь толпу веселящихся в бальном зале людей. По дороге Ральфа стремились обнять или поприветствовать, пригласить к себе на ужин или на очередной прием. Понятно, он теперь такая знаменитость, никто не хотел упустить шанса погреться в лучах его славы!

В голове шумело от вороха тяжелых мыслей, и я опомнилась уже в карете, когда Ральф сел рядом со мной.

- Напротив свободное сиденье, - запротестовала я, спешно отодвигаясь в самый угол. – Там вам будет удобней.

- Мне и тут хорошо, - усмехнулся он, обнимая меня за плечи. – А если ты перестанешь быть букой и шарахаться от меня, то станет еще лучше!

От его близости метка запульсировала, посылая волны расслабления. Захотелось рухнуть в его объятия, закрыть глаза и забыть обо всем плохом, наслаждаясь теплом его тела. Это желание было таким внезапным и сильным, что я едва смогла удержаться от искушения.

- Вы обещали не распускать руки! – голос предательски дрогнул, и я с силой сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. – Так что отпустите меня немедленно!

- Обещал не распускать руки на приеме! - нахально улыбнулся Ральф, прожигая меня взглядом. – Оглянись, мы с него уехали!

Вот же дотошный! Помнит все до мельчайших подробностей и выворачивает в свою пользу.

Его ладонь медленно поползла по моей спине, пробираясь под волосы к затылку, поглаживая напряженные мышцы.

- Каролина, - тихо позвал он, и я с силой прикусила губу, чтобы не поддаваться его чарам. – Посмотри на меня! Я же чувствую, чего ты хочешь…

Горло сжало спазмом, и я закашлялась.

- Свободу! – выдохнула я, с отчаянием глядя на него. – И не хочу переходить из рук в руки, как мешок картошки! Должен быть какой-то выход! Вы слышите меня? Скажите уже что-нибудь!

Ральф со вздохом убрал руку и лицо его стало бесстрастным, словно он взял свои эмоции под полный контроль. Лишь в глазах заплескались оранжевые огни.

- Хочешь свободы, милая? – вкрадчиво переспросил он, поворачиваясь ко мне всем телом. – Тогда тебе придется предложить мне что-то взамен! А по поводу сделки… Чтобы ее разорвать, ты должна и дальше оставаться непорочна. Угадай, сколько времени мне понадобится, чтобы исправить это?

- О чем вы? – испуганно вскинулась я, вжимаясь в угол кареты. – Неужели вы посмеете сделать это силой?

Я со страхом всматривалась в холодное суровое лицо, пытаясь угадать, способен ли Ральф пойти на такое.

- Вариант, в котором ты соглашаешься добровольно, не рассматриваешь? – язвительно протянул он, хищно прищуриваясь. – Уверен, что другой покупатель не будет с тобой таким обходительным и решит вопрос в первый же вечер.

- Должен быть другой способ! – я сжала виски холодными пальцами, пытаясь заставить себя соображать побыстрей. – Надо подумать!

- Думай, - покладисто отозвался Ральф, и на его лице промелькнула быстрая улыбка. – С удовольствием послушаю твои предложения!

Я посмотрела на него с досадой из-за того, что он явно не собирается мне в этом помогать.

- И почему у меня чувство, что у вас уже есть какой-то план? – вздохнула я, теребя подол. – Слишком вы радостный и спокойный!

- У меня всегда есть план, - пожал плечами дракон, - но он тебе не понравится. Какой у тебя?

Я упрямо замотала головой, сжимая ледяные ладони в кулаки.

- Подпишите документ, что отпускаете меня! – выпалила я отчаянно, глядя на дракона. – Как только я стану свободной, все закончится!

- Всего-то? – снова развеселился Ральф, пряча улыбку. – И как я сам не догадался?

- Я отработаю все деньги, которые вы потратили! – я воодушевилась, что он не отказал сразу, и осторожно коснулась его руки. – И буду благодарна вам за это до конца жизни!

Его теплая ладонь обхватила мои ледяные пальцы, медленно согревая.

- Отличный план, - саркастично произнес Ральф. – Вот только ты в нем кое-что не учла! Во-первых, я еще не сошел с ума и ничего подписывать не буду. А во-вторых, одинокой девушке без семьи, мужа или покровителя не дадут жизни! Знаешь, куда попадают бедняжки, за которых некому вступиться? Да тебя украдут прямо с улицы, ты и мяукнуть не успеешь!

Я растерянно уставилась на колени, чувствуя, что груз проблем давит на плечи с удвоенной силой. Ситуация казалась безвыходной, и слезы подступили, грозя ручьем пролиться по щекам.

Теплые пальцы спустились к запястью, осторожно обхватывая его и поглаживая кожу. Метка слабо запульсировала, я перевела на нее взгляд и едва не задохнулась от увиденного. Рукав немного задрался, открыв большую часть узора, которого прямо сейчас касался Ральф!

Паника отозвалась в голове гулким колокольным звоном, и я резко выдернула руку и спрятала ее за спиной, глядя на дракона расширившимися от страха глазами.

Если он увидит ее, мне конец! Ральф не отпустит меня никогда, запрет в доме и не позволит даже заикнуться о свободе!

Но на его лице не дрогнул ни одни мускул, лишь глаза пылали огнем. Кажется, не заметил!

- Мы приехали, - мрачно произнес он, - постарайся как следует отдохнуть. Силы потребуются, если завтра прибудет таинственный покупатель.