Все вокруг окрасилось в оранжевые тона, и черные когти продрали обивку дорогого кресла. Внутри бушевал драконий рев такой силы, что я не сразу сумел расслышать дрожащий голос Сандерса:

- Я не утверждаю, а спрашиваю, что вы так бурно реагируете? Ходят такие слухи, знаете ли. Военные комиссары проводили расследования? Нет! Да и дружба ваша с ним – ну кто в нее поверит после дуэли? Вот люди и болтают, что вы на войне просто завершили начатое и устранили конкурента.

«Ты должен жить, Ральф! - голос Густава прозвучал в голове так отчетливо, что я едва не рухнул. – Пообещай, что присмотришь за мамой и Каролиной! Ты должен мне, слышишь!»

«Зачем ты это сделал? – крик раздирал горло. – Зачем закрыл собой?»

Густав был всего лишь человеком, и не смог пережить ранения от пули, которая предназначалась именно мне.

Перед глазами возникло его лицо: испачканное жидкой грязью и залитое кровью. Мертвенно-синие губы с трудом шептали слова, а из глаз уходила жизнь.

Вокруг разрывались снаряды и магические артефакты, осыпая нас землей, а я ничего не мог сделать, только выл над безжизненным телом друга, как раненый зверь, угодивший в капкан.

Я поклялся ему, что сделаю все возможное и невозможное, чтобы его девочки, как он их называл, были в безопасности.

Но успел я только к Каролине.

- Я думаю, что стоит запросить расследование военного комиссариата, - донесся до меня голос Сандерса. – Разумеется, прошение об этом подаст премьер-министр. И если выяснится, что это именно вы убили Густава Кроу, то последствия не заставят долго ждать.

За спиной раздался грохот разбивающейся посуды.

Я обернулся и увидел бледную трясущуюся Каролину, застывшую на пороге гостиной. У ее ног валялись осколки разбитой чашки.

- Что? – с трудом выговорила она, глядя на меня расширившимися от ужаса глазами. – Что это за последствия? Вы убили моего брата?

Каролина Кроу

Я смотрела, не отрываясь, на Ральфа в ожидании его ответа, но он молчал. Он застыл, не отводя от меня взгляда, но прочитать его было невозможно: в зрачках бушевало пламя.

Руки задрожали, и я прильнула к косяку, чтобы не упасть. Как Густав мог оказаться рядом с драконом во время войны? Они же не общались после дуэли, да и служил брат в отряде, где не было ни магов, ни драконов – только обычные люди.

Как же они пересеклись?

- Какая ты красавица, - восхищенно протянул Сандерс и почти облизнулся. – Теперь-то я понимаю, почему господин Морриган так не хочет с тобой расставаться!

По коже пробежала дрожь, и меня передернуло от брезгливости. Какой он противный, ужас!

- Каролина! – подскочил ко мне отчим, приторно улыбаясь. – Скажи честно, дорогая, ты же хочешь уйти от дракона? Тебе надо всего лишь сказать, что между вами ничего не было, вот и все. Ты сразу же окажешься на свободе!

- Чтобы ты смог продать меня вот ему? – кивнула я на Сандерса. – Ловко придумал, ничего не скажешь!

Ральф словно отмер и в два шага оказался рядом со мной.

- Ты взяла, что хотела? – его голос отозвался внутри меня звонким эхом. – Пойдем, я отвезу тебя домой!

Я не стала противиться и позволила себя увести из дома. В сумочке лежали портреты мамы и брата, а еще мой дневник, который я вела с двенадцати лет, и шкатулка с письмами. Хотела еще забрать любимую чашку, но не удержала в руках, когда услышала ужасный конец разговора.

- Мы с тобой не закончили, - прошипел Ральф на пороге отчиму. – Я вернусь один, и лично спрошу с тебя за каждую монетку, которую ты попытаешься утаить из наследства.

Грег снова побледнел, но с достоинством ответил:

- Надеюсь, военный комиссариат прольет свет на тайну смерти Густава. Тогда мы с вами и пообщаемся, кто тут кому должен.

Дракон глухо зарычал, но я робко тронула его за руку.

- Отвезите меня домой, пожалуйста, - тихо проговорила я, умоляюще заглядывая в оранжевые глаза с узким вертикальным зрачком. – Сделаете это для меня?

С Ральфа как будто стряхнули пробуждение драконьей сущности, и он мгновенно принял свой обычный человеческий облик.

- Пойдем, - его шепот словно нежно касался кожи. – Вернешься домой, отдохнешь и все забудешь.

Я забралась в карету, откинула голову на мягкий подголовник и закрыла глаза.

Какой-то ступор сковал все тело, и мысли тягуче плыли, словно в киселе, ускользая от внимания и не давая сосредоточиться.

Мерное покачивание кареты встряхнуло меня, и я распахнула глаза, уставившись на Ральфа. Он сидел напротив и его лицо оставалось таким же бесстрастным.

- Скажите, это правда? – я хотела задать вопрос сильным стальным голосом, а получилось слабо пропищать. – О Густаве и вас… Только ответьте честно и прямо, без ваших обычных отговорок.

Сердце заколотилось так сильно, что пришлось прижать руку к груди, чтобы его успокоить.

- Нет, - твердо ответил Ральф, - я и пальцем не тронул твоего брата, если тебе интересно.

Я встрепенулась, радуясь, что он хоть что-то сказал.

- Расскажите, пожалуйста, - я протянула руку и коснулась его ладони. – Я же чувствую, что вы что-то от меня скрываете! Вся эта неизвестность просто сводит меня с ума!

Дракон медленно скользнул большим пальцем по моему запястью, и глаза его снова вспыхнули.

- Каролина, я не все могу тебе рассказать, - его низкий голос зазвучал мягко и обволакивающе, - по разным причинам, но они все важные. Со временем ты все узнаешь. Что же до твоего брата… Я уже говорил, что он упрямый, как и ты. Враг подкупил одного из наших, чтобы меня убили и списали все на несчастный случай. Густав каким-то образом узнал об этом, но предупредить не успел. Только закрыть собой.

- Что? – во рту пересохло, и язык с трудом ворочался. – Густав пошел на это после всего?

В голове зашумело, и я не могла поверить в услышанное.

- После дуэли, ты хотела сказать? – переспросил задумчиво Ральф. – Если бы он не дернулся в самый последний раз, то я бы его не ранил. Когда он понял, что Марисса его обманывала, я убеждал его отозвать вызов на дуэль! Но он заупрямился – как же, честь превыше всего! Тогда я попросил его хотя бы стоять неподвижно, чтобы я пустил пулю мимо него! Но и тут он сделал все по-своему!

Я опустила глаза в пол. Как же так? Все, что я знала раньше, сыпалось, как карточный домик!

Марисса, дуэль, рыдающая мама у постели брата, дорогой лекарь из столицы, которого мы не могли себе позволить, но он явился сам…

- Это вы вызвали того лекаря? – голос дрогнул, и я прикусила губу, чтобы не позволить пролиться слезам.

- Да, - выдохнул Ральф, откидывая голову на подголовник. – Ваше упрямое семейство когда-нибудь меня с ума сведет!

- Я не понимаю, - жалобно простонала я, закрывая лицо руками. – Как все это возможно?

- Я же говорил, что ты много не знаешь, - отозвался дракон, - просто подожди, когда я смогу тебе рассказать все.

- Скажите, - прошептала я едва слышно. – Брат точно умер? Вы уверены?

- К сожалению, милая, я в этом уверен, - мягко ответил Ральф, и в глазах его читалась сожаление. – Все произошло на моих глазах и так быстро, что я не успел ничего сделать.

- Но я слышала, как сказали, что его тело не нашли, - робко сказала я, сжимая ладони у груди. – Может быть, он просто потерял сознание, а вы решили, что он мертв?

- Я был бы счастлив, будь оно так, - отозвался дракон, - но сразу после этого по нашему расположению ударили боевым магическим снарядом. И как бы я потом не рыл землю, я так и не смог найти твоего брата. Прости, мне нечем тебя обнадежить.

Глаза наполнились слезами, и я тихо всхлипнула. Мне подарили надежду и тут же жестоко отобрали.

- Значит, вы купили меня из чувства долга перед братом за то, что он спас вашу жизнь? – горько спросила я, сдерживая желание разрыдаться, как маленький ребенок. – Так отдайте его до конца: отпустите меня!