Он снова стоял близко, опираясь на дверь по бокам от меня. Но в этот раз от него исходили такие волны жара, что я закашлялась от горячего воздуха.

- П-похоть? – жалобно предположила я, готовясь к тому, что волна страха перед ним вот-вот захлестнет меня с головой.

Ральф рассмеялся каким-то грозным и жутким смехом, от которого стало не по себе.

- Так ты думаешь, выходит? Просто похоть? – он приподнял мою голову, ухватив двумя пальцами за подбородок. – Такая красивая, смелая, упрямая… и глупая!

От последнего слова внутри все вскипело. Да как он смеет!

- Я не глупая! – выкрикнула я, отбрасывая от себя его руку. – Это вы набиты тайнами, как детский подарок конфетами! Я только и слышу, что мне не нужно этого знать, вот этого, а еще вон того! Да из вас клещами приходится вытаскивать ответы! Думаете, что явились на аукцион, выкупили меня у отчима и теперь стали героем в моих глазах? Я только и слышала, как вы меня планируете меня в постель затащить! О чем я должна была подумать по-вашему?

В легких закончился весь воздух, и я шумно задышала, сжимая кулаки. Ральф молча сверлил меня своими драконьими глазами, и взгляд его становился все мрачнее и мрачнее.

- А как мне было подступиться к тебе, когда ты каждый раз с удовольствием напоминала, как ненавидишь меня и считаешь чудовищем? – прошипел он. – И как мне надо было рассказать тебе о брате и об этой чертовой дуэли, когда ты не веришь мне даже сейчас? Любое мое слово для тебя ничего не значит! Как мне говорить с тобой, Каролина?

- Я не знаю, - прошептала я, отводя взгляд. – Все слишком запуталось.

В его словах была доля правды. Слишком долго я жила в убеждении, что Ральф – причина моих бед, и признавать свою неправоту было совсем непросто. Будто через колено себя ломала.

- Посмотри на меня! – дракон положил мне руки на плечи и буквально впился в меня взглядом. – Между нами много недомолвок, признаю. Тут ты права. Но я готов поклясться чем угодно, что мои намерения касательно тебя не какая-то там похоть! Все очень серьезно, понимаешь? И я знал, что так будет, когда возвращался в город. И никуда тебя не отпущу, и не позволю забрать или обидеть!

Сердце дрогнуло, и я жалобно посмотрела на Ральфа. Он не обманывал: в его глазах была твердая уверенность в том, что он говорит.

Перед глазами встали четкие строчки из его письма: «Я никогда не свяжу свою жизнь с таким жалким человеческим созданием, как ты. Я выше тебя, и мне противна даже мысль о том, что ты посмела влюбиться в меня. Знай свое место!».

Я слишком хорошо запомнила эти слова, рыдая ночами в подушку так, чтобы не услышала мама. А потом случилась дуэль с братом, которая лишь подтвердила факт, что мы для дракона - всего лишь жалкие ничтожества, чьими жизнями можно играть, пока не надоест.

Внутри знакомо всколыхнулась обида, но я постаралась не дать ей волю. Я уже не та пятнадцатилетняя девочка, и рыдать не собираюсь.

Но взгляд Ральфа, такой живой и волнующий, проникал в самое сердце, заставляя сомневаться буквально во всем. Может ли так быть, что он говорит правду?

Мама всегда говорила, что судят по поступкам, а не словам. И вроде как Ральф пока не сделал мне ничего плохого, хотя отчим на его месте уже давно надавал бы мне пощечин, от которых голова гудела бы неделю!

- Я научусь вам верить, - дрогнувшим голосом проговорила я. - Только обещайте ничего от меня не скрывать!

- Обещаю, - шепнул Ральф, подходя ближе.

Он осторожно взял меня за руку и сдвинул вверх рукав платья, открывая метку.

Дыхание перехватило, и от ужаса в животе сжался болезненный узел. Я боялась пошевелиться и молча смотрела, как дракон бережно обводит узор пальцем, и глаза его горят диким огнем. Он прикоснулся к моему запястью губами и хрипло произнес:

- Может быть, ты и любить меня научишься?

- Вы знали? – прошептала я, едва ворочая языком. – Вы все это время знали и молчали!

Ральф выпустил мою руку и отошел к шкафу, чтобы наконец-то одеться.

- Раз уж пообещал тебе все рассказывать, то слушай, - он рывком сорвал с себя полотенце, и я едва успела зажмуриться и закрыть лицо руками. – Знал ли я все это время о метке и о том, что ты Истинная? Разумеется. Как только мы снова встретились, я по запаху твоей кожи это понял. А уж когда ты принялась расчесывать запястье и натягивать рукава почти до колен… Никаких сомнений не осталось!

Сердце билось неровными толчками, я прикусила губу и осторожно открыла глаза, чтобы украдкой посмотреть на дракона сквозь пальцы. Он уже надел брюки и застегивал на поясе ремень.

- Если хочешь увидеть меня без одежды, только скажи, милая, - ухмыльнулся Ральф. – Я не страдаю лишней скромностью.

- Вовсе нет! – торопливо ответила я, чувствуя, как волна жара заливает лицо. – Лучше скажите, почему молчали все это время?

- А ты почему? – Ральф бросил на меня серьезный взгляд. – Почему сразу же не пришла, когда метка только начала проявляться?

- Тогда бы вы меня уже никогда не отпустили, - тихо ответила я. – И быть вашей Истинной я совсем не хочу.

Лицо дракона помрачнело, а глаза налились оранжевым светом. Это не было похоже, что он рассердился, скорее, пришел в бешенство.

- Хочешь или нет – это неважно! – в его голосе зазвучала сталь. – Ты предназначена мне, и это не обсуждается!

- Вот примерно такой реакции я и ожидала, - я криво усмехнулась, а глаза наполнились слезами. – Вы защищаете меня, но сами ничем не лучше отчима! Не даете никакого выбора!

- Какой выбор тебе нужен? – повысил голос Ральф, застегивая пуговицы на рубашке. – Ты – Истинная дракона, и этим все сказано! Меня тянет к тебе так, что я готов стены ломать, чтобы оказаться рядом! Косой взгляд на тебя – и я еле сдерживаюсь, чтобы не обратиться и не втоптать в землю обидчика! Я чуял метку, она взывала ко мне, заставляя дракона рваться наружу!

- Я поняла, не продолжайте, - перебила я его. – Вы такой же заложник этой ситуации, как и я. Давайте вместе подумаем, как избавиться от этой истинности, чтобы каждый из нас смог жить спокойно.

Ральф пару секунд молча смотрел на меня, а потом откинул голову и расхохотался. Вот только это был не заразительной смех, будто от веселой истории, а горький, с нотами безумия.

- Нет никакого способа, - яростно проговорил он. – Смирись и забудь. Твое место здесь, рядом со мной! И раз уж все открылось, то не вижу никаких причин оттягивать нашу свадьбу. Подумай, какое торжество ты бы хотела, я не буду возражать.

- Какую еще свадьбу? – воскликнула я, не веря своим ушам.

- Обычную, - холодным тоном отозвался Ральф. – Дракон и Истинная встретили друг друга, свадьба неминуема. И не заводи опять свою шарманку про выбор и как ты меня ненавидишь. Мне это надоело до чертиков, я достаточно долго терпел все твои выходки, с меня хватит!

Он стремительно оказался рядом со мной, ухватил меня двумя пальцами за подбородок и пристально всмотрелся в мое лицо.

- Я очень-очень добр к тебе, Каролина, поверь на слово! – сурово произнес он, и я сжалась от подступающего страха. – В твоих же интересах спланировать свадьбу самой. Если за это дело возьмусь я, то завтра же ты станешь моей женой. Устроит такой вариант?

- Нет, - выдавила я, с ужасом глядя в мрачное лицо. – Я сама.

- Вот и договорились, - удовлетворенно кивнул Ральф, плотно сжал губы и вышел из комнаты, хлопнув дверью.

Я осталась стоять, прижимаясь спиной к дверям, вздрагивая от нарастающей паники. Что с ним произошло, почему стал таким грубым? Еще пять минут назад Ральф окутывал меня теплом сияющих глаз, но стоило мне сказать, что я не хочу быть его Истинной, как он будто с цепи сорвался!

Я медленно побрела в свою комнату, стараясь глубоко и размеренно дышать, чтобы не свалиться в обморок по дороге.

Неужели я в его глазах не стою того, чтобы дать мне хотя бы видимость выбора? Зачем говорить о любви, а через несколько минут превращаться в неумолимого зверя?