Он снова сжал меня в коротких объятиях, после чего они с Ральфом обменялись рукопожатием.

- Надеюсь, моя новость не испортит вам настроение, - выдохнул Густав. – Ральф, твой нотариус, которого ты нанял, чтобы вернуть Каролине наследство, навел на Грега проверку всех счетов. А уж когда я сегодня к заявился домой, то отчима чуть удар не хватил! Он-то думал, что дело в шляпе: Каролина в борделе, дракон в тюрьме, а я в могиле! Надеялся, что финансовый инспектор от него тут же отстанет!

- И что случилось? – настороженно спросила я, сжимая руки в замок. – Как прошла ваша встреча?

Густав пожал плечами и рухнул в кресло.

- Он меня не узнал, разумеется, - мрачно отозвался брат. – Пришлось напомнить кое-что, от чего Грег чуть по потолку не забегал. Клятвенно уверял, что ни о чем не знал, а тебя продал потому, что крайне нуждался, ведь на лечение мамы ушли все деньги!

- Он врет! – воскликнула я гневно. – Он сам хотел на мне жениться, а когда я отказалась, продал как корову на ярмарке!

- Он раскаивается, - с металлом голосе ответил Густав. – Поверь на слово, я был очень убедителен. И если он не хочет сесть в долговую тюрьму, то уже к вечеру соберет вещи, и мы его больше никогда не увидим!

- Я хочу ему голову оторвать, - мрачно произнес Ральф. – Никто из вас не станет меня удерживать, надеюсь?

- Я не стану, но надо ли тебе пачкать руки? – Густав повернулся к нему всем телом. – Он передо мной дрожал, как лист, и на коленях умолял простить. Я дал ему время до вечера, если не успеет, то я мешать тебе не стану!

- Надеюсь, не успеет! – глаза Ральфа вспыхнули, и он почти плотоядно облизнулся.

- А еще я зашел к нашему полевому хирургу, - грустно продолжил Густав. – И он сказал, что не сможет исправить мое лицо, только если самую малость. Слишком грубые шрамы.

Я неуверенно посмотрела на Ральфа, а потом на брата.

- А если мне попробовать? – несмело спросила я, сжимая кулаки. – Зажившие раны мне не поддадутся, но…

- Но если их вскрыть обратно, - закончил за меня Ральф, - то может получиться. Магию Каролины я поддержу через Истинную связь. Что скажешь, Густав?

Густав нахмурился и посмотрел на меня исподлобья.

- Не раньше, чем Каролина нормально поест и выспится! – твердо заявил он. – Она и так много сил потратила в последнее время, хватит! Я вполне смогу подождать.

Я попробовала возразить, но едва открыла рот, как брат строго посмотрел на меня.

- Не спорь со старшими! – подчеркнуто сурово произнес он, но уголки губ чуть дрогнули в улыбке. – И раз уж вы решили пожениться… Ральф, брысь отсюда! Я вернулся и глаз с вас не спущу! Чтоб никаких глупостей до свадьбы!

Я послушно села на кровать, складывая руки на коленях. Густав, хоть и улыбался, но слов на ветер не бросал.

Ральф криво усмехнулся, быстро поцеловал меня в лоб и стремительно вышел из комнаты, утягивая за собой брата.

Чуть позже в комнату порвалась сияющая Викки с ужином.

- Мы все так рады, госпожа Каролина! – шепнула она ласково. – И брат ваш вернулся, и господин Ральф в порядке! Чудо какое-то, не иначе!

Я быстро поела, приняла ванну и улеглась в кровать.

Мысли в голове гудели, как растревоженный улей, а сердце колотилось в предвкушении.

Свадьба! Скоро я стану женой Ральфа, и даже думать об этом казалось странным.

Вроде бы совсем недавно я готова была топать ногами и кричать, что никогда и ни за что, а теперь не могу уснуть, представляя, как Густав поведет меня в храме к алтарю.

Неужели это правда?

Противный упрямый голосок в голове нашептывал, что я дала слабину и не сдержала слово, когда клялась ненавидеть дракона всю жизнь.

Но какой в этом смысл, если реальность оказалась совсем другой? И как можно ненавидеть того, кто был готов расстаться с жизнью, спасая меня?

И тем более, когда я так и не разлюбила его?

Наконец глаза закрылись, и я крепко уснула.

Утром я проснулась непривычно поздно. Видимо, все решили дать мне выспаться как следует, поэтому даже Викки не разбудила.

Когда я умылась и надела домашнее платье, в комнату заглянул Густав.

- Проснулась, соня-засоня? – пошутил он. – Иди завтракать, дело есть!

Я посмотрела на него, и сердце сжалось. Шрамы брата покраснели и отекли, и как он ни старался улыбаться, было заметно, что ему больно.

- Какое дело? – поинтересовалась я, когда он увлек меня в столовую.

- Через два часа зайдет наш полевой хирург, - начал Густав, с одобрением глядя, как я уничтожаю вкусную кашу, - он поможет вскрыть раны, чтобы ты попробовала их исцелить.

- Отлично! – обрадовалась я, принимаясь работать ложкой быстрей. – Я отдохнула и отлично себя чувствую! Я так и не поняла, как Ральф собирался поддержать мою магию через Истинную связь, но уверена, что у меня сил на роту солдат хватит!

Это была правда. Магия бурлила во мне, покалывая кончики пальцев и наполнив меня собой по самую макушку.

- Очень просто, - Ральф появился на пороге и встал в дверях, опираясь плечом на косяк. – Через нашу связь я могу не только найти тебя где угодно, но и делиться с тобой своей энергией. А у драконов ее намного больше, чем у людей, поверь на слово!

Я бросила на него короткий взгляд и почувствовала, что щеки краснеют.

Как можно быть таким красивым, мужественным и опасным одновременно? От него волнами исходила теплая сила, и метка отзывалась, посылая по коже волнующие мурашки.

- Удобно! – усмехнулся Густав. – Теперь я уверен, что даже если она заблудится, то ты ее из-под земли достанешь.

- Именно так! – чуть понизив голос, заявил Ральф. – Я и раньше ей говорил об этом, но она не слушала.

- Эй, я вообще-то тоже здесь! – с обидой произнесла я. – Хватит обсуждать меня при мне же!

- Не ругайся, сестренка! – Густав устало прикрыл глаза и откинулся на спинку стула. – Я же всегда буду твоим старшим братом, а значит, буду беспокоиться о тебе всю жизнь.

Я с тревогой следила за тем, как он медленно хрипло дышит, и беспомощно посмотрела на Ральфа.

- Все получится, - уверенно произнес он, - вот увидишь. Твой брат не для того выжил, чтобы умереть сейчас.

- Господин! – за спиной Ральфа появилась пожилая служанка. – Пришел доктор, просит принять. Что передать ему?

Я вскочила на ноги, едва не опрокинув тарелку, и потянула за собой Густава.

В гостиной уже ожидал пожилой седовласый мужчина в черном поношенном костюме и небольших кожаным саквояжем.

- Планы изменились, генерал, меня срочно вызывают в соседний город, - начал он прямолинейно. – Поэтому я пришел раньше. Давайте приступим немедленно!

В кабинете Ральфа уже было приготовлено все необходимое: вата, склянка с обеззараживающей жидкостью и бинты.

Из саквояжа доктор достал тонкую металлическую коробочку с остро наточенными скальпелями.

От вида узких лезвий стало дурно.

- Не смотри, - шепнул Ральф, подходя сзади. – Закрой глаза, я сам направлю твои руки куда надо.

Густав сел перед хирургом в кресло, и ни один мускул не дрогнул на его обезображенном лице.

- Неужели тебе ни капельки не страшно? – тонким голосом проговорила я. – Меня вот, кажется, стошнит!

Доктор нахмурился и вытащил флакон с резко пахнущей жидкостью.

- Не вздумайте упасть в обморок, - строго предупредил он. – Дышите этим, если почувствуете себя плохо. И соберитесь, от вас зависит внешность вашего брата!

Густав слабо мне улыбнулся и замер, не дыша.

- Приступаем! – громко произнес доктор. – Извольте терпеть, молодой человек! Обезболивающего у меня нет, но постараюсь сделать все быстро. Если хотите, то прикусите ремень или кусок ткани, так будет легче.

- Не надо, - упрямо мотнул головой брат. – Режьте смело, я вытерплю.

Хирург поджал губы и приблизился к нему, держа скальпель, как пишущую ручку.

Я резко отвернулась и уткнулась в плечо Ральфа, глубоко вдыхая. Он обнял меня одной рукой, крепко прижимая, а другой – нащупал метку на моем запястье и осторожно надавил, потирая ее круговыми движениями.