До дома мы шли в молчании. От Ральфа исходили волны напряжения, а я искусала себе губы, пытаясь придумать, как же мне выкрутиться. Может, сбежать?

В свою комнату я буквально ворвалась, чтобы тут же опуститься на кровать, чувствуя почти смертельную усталость. Голова гудела, и внутри разливался холод и безысходность.

Ральф сел рядом, и я почти отпрыгнула от него подальше.

- Что вы хотите? – жалко пролепетала я, боясь, что он немедленно приступит к реализации своего плана.

- О, хорошо, что ты спросила! – ехидно ответил он, изгибая губы в усмешке. – Если завтра прибудет этот некто, твоя задача – довериться мне и ни единым писком не выдать ни удивления, ни протеста. Договорились?

Я кивнула, глядя на него с подозрением. Он точно что-то задумал, не зря же он такой спокойный.

- Вот и прекрасно! - Ральф энергично поднялся на ноги и направился к выходу.

На следующий день, когда я только успела одеться и вцепиться зубами в булочку, в комнату без стука скользнула служанка и замерла, прислонившись спиной к дверям.

- Госпожа Каролина, там… – она ткнула пальцем в направлении двери, - кто-то пришел к господину Ральфу! Просят вас спуститься!

Есть моментально расхотелось, и булочка выпала из задрожавших пальцев. Неужели явился этот покупатель? А я им зачем? Чтобы осмотреть, как лошадь на рынке?

Я тихо спустилась по лестнице и осторожно подошла к кабинету Ральфа. Дверь была слегка прикрыта, и голоса говоривших доносились отчетливо. Я притаилась у косяка и жадно вслушивалась в каждое слово.

- Я деловой человек, господин Морриган, - вальяжно произнес незнакомец, - надеюсь, вы поймете все правильно, и мы сумеем договориться. Сами знаете: целители редко встречается, я не могу упускать такого шанса. Назовите цену, я заплачу любую! Почему вы упорно отказываетесь от такого выгодного предложения?

- Война окончена, кого вы собираетесь лечить в таких масштабах, что даже не торгуетесь? – поинтересовался Ральф.

- Я держу сеть заведений для досуга состоятельных мужчин, - пробасил посетитель. –Наши девочки помогают им расслабиться и отдохнуть от надоевших жен. Довольно часто гости заказывают что-то погрубее, и работницы потом надолго выходят из строя, если вы понимаете меня… Из-за этого я теряю деньги!

Он гнусно рассмеялся, а я чуть не похолодела от страха. Сердце сильно забилось, отдаваясь эхом в ушах, и из горла вырвался хрип, который едва успела заглушить рукой.

- Подведем итог, - медовым голосом произнес Ральф, - вы хотите выкупить мою невесту, чтобы она работала в ваших борделях, залечивая последствия больных фантазий состоятельных клиентов… Правильно?

- Да, - согласился гость, даже не подозревая, что после такого тона дракона лучше бы бежать со всех ног. – Неважно, кто она вам, вы найдете замену, щелкнув пальцами!

- Нет, я ее не отдам! - жестко отрезал Ральф, и я как наяву представила его тяжелый огненный взгляд.

- Мне нужен целитель, и я на все пойду, чтобы его заполучить, - в голосе мужчины появилась неприкрытая угроза. – В законе четко написано, что если после аукциона девушка остается нетронутой, то другой имеет право ее выкупить без препятствий! Соглашайтесь, зачем вам проблемы? У меня влиятельные друзья при дворе, которые сумеют доставить вам немало проблем…

Я привалилась спиной к двери, дыша открытым ртом, как рыба без воды. Еще и метка сошла с ума, пульсируя и садня так, будто с запястья кожу содрали.

- Если вопрос только в том, что девушка все еще непорочна, то я решу его за пять минут, - зловеще процедил Ральф, и ножки стула скрипнули по полу. – Позвольте ваш платок!

Через секунду дракон уже был рядом со мной, и я отшатнулась от ужаса. Глаза его горели, лицо потемнело от ярости, и на шее вздулись крупные вены. Настоящее чудовище!

- Что вы делаете? – выскочил за ним высокий толстяк в дорогом черном пальто с меховым воротником. – Вы попортите мой товар!

- Пойдем, милая, - хищно оскалился Ральф, хватая меня за запястье. – Разберемся с твоей невинностью здесь и сейчас!

- Что вы делаете? – в панике закричала я, цепляясь за спинку роскошного дивана в гостиной. – Отпустите немедленно!

- Господин Морриган, прекратите этот цирк! – гаркнул гость, медленно багровея. – Если вы сорвете мне планы, я вам этого с рук не спущу!

Ральф покрепче сжал мое запястье, дернул и подхватил меня на руки, крепко сжимая.

- В чем дело? – ехидно спросил он у разгневанного мужчины, не обращая внимания на мои протесты. – Раз вы ссылаетесь на закон, то я всего лишь следую его букве. Побудьте здесь, скоро я вернусь!

Я яростно извивалась в его руках, царапалась и пиналась, стараясь сделать побольнее. Но Ральф игнорировал все мои попытки освободиться, прижав к себе так плотно, что почти лишил возможности пошевелиться.

Паника грозила перерасти в неконтролируемую истерику, и это пугало больше всего: не хочу пасть так низко, чтобы молить дракона о пощаде, заливаясь слезами.

- Я вызову стражей правопорядка, - пригрозил посетитель, грозно раздувая ноздри. – Вы пожалеете, что попортили ее!

На мои крики сбежались слуги, со страхом выглядывая из кухни. Ральф покосился на них, грозно рыкнул, и они испарились, словно их и не было.

- Да, позовите стражей! – взмолилась я, сопротивляясь из последних сил. – Вы не посмеете, дикарь! Варвар! Чудовище! Ненавижу вас!

Дракон пинком открыл дверь в столовую и усадил меня на стол, рывком раздвинув мне ноги и вставая между ними.

Похолодев, я уперлась в его каменную грудь руками, и жалобно простонала:

- Не надо, пожалуйста!

- Что ты говоришь, дорогая? – участливо переспросил Ральф. – Стесняешься при посторонних? Никуда не уходи, сейчас вернусь!

Он отошел от меня, и я сжалась в комок, вздрагивая от ужаса.

- Вы можете подождать в моем кабинете! - язвительно бросил он гостю. –Через несколько минут я принесу вам доказательства того, что девушка больше не невинна! Выпейте пока кофе!

Он захлопнул дверь перед его носом и стремительно направился ко мне обратно. Его лицо оставалось таким же неумолимым и жестоким, и я судорожно всхлипнула, вытягивая руки вперед:

- Не смейте подходить ко мне, мерзавец!

- Прекрасно! – глаза Ральфа внезапно засияли теплым светом, а выражение лица стало насмешливым. – А теперь ударь меня посильнее, чтобы звук был громкий!

- Что? – пробормотала я с недоумением, стараясь отползти подальше на всякий случай. – Вы не в себе! С ума сошли!

Ральф плотоядно ухмыльнулся, схватил ближайший стул и запустил его в стену. Я взвизгнула от неожиданности, глядя на разбушевавшегося дракона.

Точно, свихнулся!

Ральф ухватил меня за руку, потянул к себе, и я, не выдержав, сделала то, о чем он просил – залепила ему такую звонкую пощечину, что ладонь закололо от боли!

- Не смейте! – выкрикнула я, трясясь от страха и стараясь уползти от него по гладкой столешнице.

- Очень хорошо, - прошептал он, прикладывая указательный палец к губам и прислушиваясь к происходящему за дверью. – Все, больше можешь не кричать, успокойся!

Я оторопело уставилась на него. Сейчас он стал совершенно спокойным, даже глаза перестали светиться от ярости. Лишь на гладковыбритой щеке алел след от пощечины.

- Как это понимать? – выдохнула я, стараясь дышать глубоко, чтобы не упасть в обморок. – Вы что задумали со мной сделать?

- Ничего, если сама не попросишь! – тихо ответил Ральф, быстро улыбнувшись. – Ты же слышала наш разговор с этим напыщенным болваном. Раз он использует факт твоей невинности, значит, ее не будет, и ему придется уйти ни с чем. Прямо сейчас мы забираем у него эту лазейку! Или тебе не терпится в борделях поработать?

- Вы сумасшедший! – прошептала я, поражаясь тому, как он ловко все обставил.

- Вовсе нет, - рассмеялся Ральф. – Подумай сама: что увидел этот напомаженный господин? На его глазах я утащил тебя в комнату с обещанием лишить невинности. Когда мы выйдем отсюда, у него не будет никаких сомнений, что дело сделано! Или ты бы предпочла, чтобы он притащил лекарей и те принудительно осмотрели тебя?