- Мы еще выбираем. Как только определимся, я сразу же дам вам знать!

- Буду ждать, - просиял мэр. – А сейчас прошу меня извинить, мне надо отдать несколько распоряжений!

Он оставил нас, скользнул в толпу и через мгновение его уже не было видно.

- И как вы будете выкручиваться потом? – шепотом процедила я Ральфу. – Зачем вообще назвали меня своей невестой? Мы же не так договаривались!

Он вел меня сквозь толпу, кивая гостям и одаривая их своей фирменной драконьей улыбкой, от которой дамы начинали краснеть и активно обмахиваться веерами.

- Я решил, что если назову тебя невестой, то рты прикроются быстрей, - ответил Ральф сквозь зубы. – Если ты против, то почему не возразила? Могла бы затопать ногами и закричать, что никакая ты не невеста, а купленная бедняжечка для утех мерзкого чудовища!

Я задохнулась от возмущения и не нашлась с ответом. Если бы я поступила так, как он говорил, то собственноручно дала бы сплетникам еще одну возможность обсудить меня вдоль и поперек.

- Что же ты молчишь, милая? – издевательски поинтересовался Ральф. – Куда делся твой пыл и острый язычок?

Он ловко ухватил два бокала с пуншем с подноса пробегающего мимо официанта и вручил один из них мне.

- Вы прекрасно понимаете, что я никогда бы так не сказала, - сдавленно ответила я, делая большой глоток вкусного напитка. – Кстати, язык у вас не менее острый, не у меня одной такой недостаток.

- Так и есть, - рассмеялся Ральф, и в глубине его глаз заплясали оранжевые искры. – А теперь сотри со своего милого лица злобную гримаску, к нам идут поздороваться! Помни, что ты влюблена в меня, так что не стесняйся и пожирай меня обожающим взглядом!

- Разбежалась, - проворчала я и постаралась улыбнуться подходящей к нам паре так мило, что даже щеки заболели.

- Ральф! – всплеснула руками пожилая дама в элегантном серебристом платье. – Я так рада видеть вас! И еще больше была рада услышать, что у вас наконец-то появилась невеста!

- Благодарю, Стефания! – вежливо ответил дракон. – Мы с Каролиной будем очень рады видеть вас на нашей свадьбе!

Рука Ральфа скользнула на мою талию, и я чуть не подавилась очередным глотком пунша от неожиданности.

- Боги, как же это восхитительно, да, Максимилиан? – не унималась Стефания. – Вы так влюблены друг в друга, это видно невооруженным взглядом!

Спутник пожилой дамы, высокий седовласый мужчина, вежливо кивнул, лениво меня рассматривая. Кажется, ему было очень скучно, и он отчаянно старался не зевать у всех на виду.

- Каролина, это Стефания и Максимилиан Дорридж, давние друзья моей семьи, - произнес Ральф, странно глядя на меня.

Не понимая, что он от меня хочет, я робко улыбнулась и почтительно склонила голову в знак приветствия.

- Очень рада знакомству, - пробормотала я, надеясь, что правильно помню правила этикета и не нарушила ни одно из них.

Дракон все равно продолжал смотреть на меня непонятным немигающим взглядом. Его рука скользнула по моей и остановилась на запястье, как раз на том месте, где под тонкой тканью рукава покалывало драконью метку.

- Каролина, вы такая красивая девушка, Ральфу очень повезло! – Стефания продолжала искрить, как праздничный фейерверк. – Скажите, а что вы почувствовали, когда узнали, что вы Истинная Ральфа?

Этот вопрос был сродни резкому удару под дых. Кровь бросилась в лицо, запульсировав на висках в бешеном ритме, а ладони мгновенно взмокли.

Откуда она узнала про метку? Увидела случайно, когда я не заметила, как рукав чуть задрался?

- О чем это вы? – слабо, едва ворочая языком, проговорила я, стараясь не рухнуть им под ноги.

Ральф покосился на меня и крепко обхватил мое запястье, от чего метку закололо сильнее. Странные волны прошли по телу, словно в меня вливалась чужая теплая сила, которая помогла собраться и взять себя в руки.

- Ну как же, Каролина! – удивилась Стефания, глядя на меня с недоумением. – Драконы же могут жениться только на своих Истинных, а Ральф назвал вас невестой! Или я что-то путаю?

Она вопросительно посмотрела на дракона, который все это время хранил молчание.

- Все правильно, Стефания! – наконец ответил он, и в его голосе мне почудилось легкое торжество. – Кажется, музыканты играют вальс?

- Пойдем, дорогая! – пробасил Максимилиан. – Дадим возможность влюбленным побыть вдвоем!

Он увел свою спутницу, и Ральф протянул мне руку:

- Потанцуешь со мной? Кажется, ты не хотела стены подпирать…

Я глубоко вздохнула, отставила бокал и поплелась за драконом в самую середину зала, где уже вальсировали несколько пар. Он привлек меня к себе и закружил в танце так умело, словно не на войне побывал, а только и делал, что отплясывал на балах.

- Что с тобой? – вдруг требовательно спросил Ральф, пока я мысленно считала шаги, чтобы не сбиться и на отдавить ему ноги. – Ты так бойко огрызалась, а сейчас вдруг притихла… Зная тебя – не к добру это!

- Я просто задумалась, - торопливо пробормотала я, разглядывая начищенные пуговицы на его кителе. – Чем мне может аукнуться то, что вы назвали меня невестой при всех! Хотя, если будут шептаться, что меня бросил жених, это все равно лучше, чем «купил и выставил за дверь».

Ральф поморщился, будто у него разом заныли все зубы.

- Ты опять за свое! – слегка раздраженно ответил он, сжимая мою талию. – Какая тебе разница прямо сейчас? Что это изменит?

Я подняла глаза на него и с ужасом заметила, как на руке, которой я держалась за его плечо, рукав предательски сполз вниз, открывая яркий узор на запястье.

- Что ты там увидела? – поинтересовался Ральф. – У тебя глаза такие, как будто за моей спиной что-то ужасное.

Он скосил глаза к своему плечу, чтобы рассмотреть получше, и я в панике отдернула руку и быстро положила ее ему на грудь, прижимая оголившееся запястье к кителю. Хотя бы так не будет видно, потом осторожно верну рукав на место.

Под пальцами напряглись каменные мышцы, и я снова тихо ойкнула сквозь зубы.

- А ты прыткая! – усмехнулся Ральф, и взгляд его стал пристальным, а в голосе послышались бархатистые нотки. – Мы можем улизнуть с приема, и я позволю тебе потрогать меня еще, если ты очень попросишь.

- Вот еще! – прошипела я, стараясь отодвинуться от него хотя бы на миллиметр. – Не собиралась я вас трогать, это случайно, а вы уже и размечтались!

- Ты ведь знаешь, что сопротивление только разжигает азарт? – шепнул он, а его глаза зажглись оранжевым светом. – Ты же сама дразнишь меня, так зачем потом удивляться?

- Лучше подумайте, как будете выкручиваться, когда выяснится, что свадьбы не будет! – ляпнула я первое, что пришло на ум, чтобы остудить его пыл. – Стефания уже решила, что я ваша Истинная, наверняка остальные тоже так подумают.

- А мне какая разница, что подумают другие? – тихо засмеялся дракон. – Это тебе было важно, что о тебе будут говорить, а не мне!

- Вы совершенно непонятный! – я покачала головой, не в силах поверить его словам. – Вы же в обществе живете, как можно не обращать внимание на мнение других?

- Запросто, - пожал Ральф плечами. – У меня своя голова на плечах, какое мне дело до того, что подумает какая-то булочница или молочник?

Я промолчала, гадая, как бы выспросить у него поподробней про эти Истинные пары драконов. В книге об этом всего два предложения, а сам он должен знать намного больше.

- У меня есть вопрос. Предположим, что вы найдете свою Истинную, - я старалась говорить беспечно, как будто просто поддерживаю разговор. – А как вы ее узнаете? Или вы с самого рождения в курсе о том, кто это будет?

Ральф посмотрел на меня насмешливо, и его губы слегка дрогнули в улыбке.

- А тебе зачем об этом знать? – лениво отозвался он, глядя куда-то поверх моей головы. – Откуда такой внезапный интерес к нашим скучным драконьим делам?

- Просто любопытно, - нейтрально отозвалась я, улыбаясь какой-то даме, которая кружилась в танце совсем рядом. – Это секрет какой-то?