Нехорошее предчувствие тяжело завозилось в груди.

- О чем это ты? – едва слышно спросила я. – При чем тут я?

- Вот только не строй из себя невинную овечку! – огрызнулась она. – Весь город говорит о том, что дракон скоро на тебе женится! А знаешь, что говорят в кругах, которые стараются не попадаться стражам правопорядка? Если Ральф не отдаст тебя Сандерсу, то его посадят в тюрьму за убийство твоего брата! Военный комиссариат уже получил распоряжение от премьер-министра открыть дело!

Сердце чувствительно сжалось, и по спине пробежал холодок.

- Поэтому заклинаю тебя всеми богами, - Марисса всхлипнула и напряженно уставилась на меня, - откажись от него! Сандерс не оставит это просто так, Ральф слишком сильно задел его гордость. Но если ты сама уйдешь, то дракон не будет представлять никакого интереса, понимаешь? Тогда есть шанс, что и Санедерс о нем забудет.

- Ты о этом говорила Ральфу утром? – голос прервался, и я нервно откашлялась.

- Говорила! – истерично выкрикнула Марисса, вскакивая на ноги и снова принимаясь мерять беседку шагами. – А что толку? Ральф упрямый, как стадо ослов! Как только я вспоминала о Сандерсе, он отмахивался от меня, как от надоедливой мошки!

Марисса рухнула обратно и зарыдала, закрыв лицо руками. Я вцепилась в край скамьи и замерла, растерянно глядя в одну точку.

- Зачем ты мне все это говоришь? – глухо спросила я. – Тебе какое дело?

Она бросила на меня полный злобы взгляд и быстро отвернулась, доставая из крошечной сумочки кружевной платочек.

- Ты любишь его! – ошарашенно выдохнула я. – Ты любишь Ральфа! Поэтому и пришла, верно?

Марисса аккуратно промокнула глаза, достала золотистую пудреницу и принялась приводить себя в пристойный вид.

- Именно! – усмехнулась она, глядя на меня через крошечное зеркальце. – Поэтому и пытаюсь спасти ему жизнь. И если ты его хоть чуточку тоже любишь, то исчезнешь из его жизни! Конечно, он пошумит: все-таки купил тебя, потратился. Но, думаю, что смогу его быстро утешить.

Марисса со стуком защелкнула пудреницу, бросила ее в сумочку и повернулась ко мне. На ее лице была самая милая улыбка, и ничто не выдавало того, что несколько минут назад она рыдала взахлеб.

- И как ты себе представляешь мое исчезновение? – с трудом спросила я. – Вряд ли Ральф не станет меня искать.

- Проще простого! – Марисса закатила глаза, будто ее раздражало мое непонимание. – Я могу дать тебе некоторую сумму и попросить знакомых сопроводить тебя. Ты уедешь в другой город, снимешь себе там комнату, как-нибудь обоснуешься. Скажешь всем, что сирота. И зарабатывай на жизнь даром, кто мешает? Ну или иди работать к Сандерсу, тоже вариант. Там неплохо платят, если не ломаться и не строить из себя девочку-припевочку, если ты понимаешь, о чем я.

Марисса похабно подмигнула и рассмеялась.

- А уж с бредом Ральфа про истинную любовь и прочее я справлюсь, - она мечтательно уставилась на крышу беседки. – Узнать бы, как метка дракона выглядит! В паре кварталов от рынка есть лавка иноземца, говорят, он умеет наносить на кожу несмываемые рисунки. Стану Истинной для Ральфа, раз уж ему это важно, да и все.

- Метка дракона – это фамильный узор его семьи, - деревянным голосом произнесла я.

В голове творился настоящий кавардак. Марисса вывалила на меня кучу всего, из которого я поняла только одно: она любит Ральфа какой-то странной болезненной любовью и намерена расчистить себе дорогу, избавившись от меня, а заодно спася его от преследования военного комиссара.

И пока она просит по-хорошему.

- И как выглядит этот узор? - она посмотрела на меня с прищуром. – Сможешь показать?

- У тебя ничего не выйдет, - обрубила я, поднимаясь на ноги. – Я-то думала, что ты захочешь хотя бы извиниться за то, как поступила с Густавом. А ты все такая же корыстная и хитрая, готова ради своей выгоды идти по головам!

- Извиниться? – воскликнула Марисса, вскакивая и заграждая выход из беседки. – А ты-то здесь причем? Кем себя возомнила? Или решила, если я к тебе хорошо относилась, то можешь сейчас мне тут свой характер показывать?

Я устало выдохнула. Доказывать ей что-то всегда было бесполезно, она видела только то, что ей интересно, а на все остальное наплевать.

- Ты подло обошлась с моим братом, - ровным тоном произнесла я, хотя внутри все содрогалось от воспоминаний. – Ты вешала лапшу на уши про неземную любовь, а потом изменила ему с Ральфом. Все еще считаешь, что я могла спокойно оставаться в стороне?

- Это вышло случайно, - огрызнулась она, покраснев до корней волос. – Я немного перебрала с вином, уснула, и Ральф этим воспользовался. А Густав вместо того, чтобы разумно все принять, устроил безобразную сцену и вызвал дракона на дуэль. Мне надо было разнимать их что ли? Это мужчины, пусть сами решают свои вопросы!

«Я не набрасываюсь на спящих женщин», - глухо проговорил в голове голос Ральфа. Кажется, что в этой ситуации именно он говорил правду, а Марисса врала напропалую.

Я поняла, что выйти она мне не даст, и села обратно на скамью. Закричать что ли? Но тогда примчится Ральф, а снова с ним скандалить мне не хочется.

- Воспользовался, говоришь? – я задумчиво посмотрела на нее, удивляясь, как гнев сумел превратить кукольное личико в гримасу гоблина. – А Ральф сказал, что между вами ничего не было, и он и пальцем тебя не коснулся. Кому же из вас верить?

Глаза Мариссы забегали, и она с силой прикусила пухлую розовую губу.

- Было, – не слишком уверенно ответила она. – Мы проснулись в одной постели, полностью обнаженные. Ты уже взрослая, поэтому должна понимать, что это значит.

- Конечно, - кивнула я, - но это ничего не меняет. Для меня ты так навсегда и останешься подлой змеей, которая втерлась в доверие, а потом растоптала его ногами.

Марисса покраснела еще сильнее, на этот раз от злости. Видимо, разговор складывался не по ее плану.

- Просто исчезни, - процедила она сквозь зубы угрожающе, нависнув надо мной. – Тогда Ральф будет в безопасности, больше меня ничего не интересует.

- Он все равно меня найдет, - прошептала я, пытаясь отползти от этой разбушевавшейся мегеры. – Не отпустит! И поверь мне, я несколько раз пыталась его уговорить отпустить меня. Ему не страшен ни Сандерс, ни военный комиссар – никто!

- Да кто ты такая вообще! – в ярости затопала она ногами, глядя на меня безумным взглядом. – Что в тебе такого, чего нет у меня?

Я сглотнула, в страхе глядя на Мариссу. Сейчас она была сама на себя не похожа: малиновая от гнева, ноздри хищно раздуваются, дыхание хриплое и влажное, а в глазах кипит злоба.

И как только Густав умудрился в нее влюбиться, куда он смотрел?

Марисса устала ждать моего ответа, схватила за руку и дернула вверх, заставляя встать со скамьи.

- Отпусти! – прошипела я, чувствуя, как острые ногти впиваются в запястье. – Не то я такой крик подниму, что мало тебе не покажется!

Она отшатнулась от меня, и на лице ее проступило удивление.

- Что это? – пробормотала она, указывая куда-то пальцем. – Что это у тебя на руке?

Я скосила глаза: на запястье горел алым цветом узор. Метка бешено пульсировала, и по коже расходились волны жара.

- Ты хотела узнать, как выглядит метка дракона! – выкрикнула я запальчиво. – Смотри, это она! Теперь ты понимаешь, что Ральф тебя никогда не выберет?

Марисса затрясла головой, попятилась, уперлась спиной в колонну беседки и замерла.

- Нет, - выдохнула она, побледнев. – Ты врешь! Ты нарочно меня обманываешь, чтобы забрать дракона себе! Ты сама это нарисовала, чтобы подразнить меня!

- Успокойся, - я потерла запястье, показывая Мариссе, что это не чернила. – Видишь? Не стирается. Давай ты уйдешь, и мы забудем об этом разговоре. Я уже жалею, что пришла сюда.

Марисса расхохоталась, запрокинув голову. Смотреть на это было жутко: волосы растрепались, на лице ни кровинки – ходячее умертвие!