- Каролина, - вкрадчиво произнес дракон, и его голос бархатом прошелся по плечам. – Ты мне так ничего и не сказала… Какое же чудовище ты выберешь?

Дыхание перехватило, и щеки вспыхнули так сильно, что пришлось приложить к ним ледяные ладони, чтобы хоть слегка остудить.

Я понимала, зачем он требует от меня ответа. При каждом удобном случае, Ральф будет тыкать меня тем, что я сама его выбрала, а значит, признала эту сделку и смирилась.

Но сейчас мое положение безвыходное, и он этим пользуется в своих интересах.

Отчим растерянно переводил взгляд с дракона, а потом на меня. Хорошо, что он не понимает, о чем речь, иначе уже набросился бы на меня с требованиями делать то, что говорят и не лезть со своим мнением.

Я с трудом сглотнула тугой комок в горле и, сжав кулаки, постаралась ответить с достоинством:

- Я предпочитаю знакомое чудовище, господин Морриган. Но учтите, что это выбор без выбора!

Уголок губ Ральфа дернулся в усмешке, и он посмотрел на отчима тяжелым непроницаемым взглядом.

- Господин Освальд, я требую, чтобы вы говорили о моей невесте с уважением, - голос Ральфа резал, будто ножом. – Если вы хотите найти во мне врага, то продолжайте в своей манере! Обидите ее, значит, разозлите меня. А я невероятно злопамятный и мстительный, если вы забыли!

Отчим побледнел так сильно, что почти сравнялся цветом с белоснежной колонной.

- Да вы же шутите, - неловко рассмеялся он, с надеждой глядя на дракона. – Какая она вам невеста? Вы ж только недавно купили ее на аукционе!

- Вот именно, - кивнул Ральф, угрожающе возвышаясь над ним. – Кажется, вы свою падчерицу именно с такой целью продавали.

- Да, то есть нет! – воскликнул отчим, нервно сунув руки в карманы. –Вас же никто не обязывает на ней непременно жениться, что вы! Ну купили и купили, что ж теперь на каждой жениться что ли?

Он засмеялся странным смехом, видимо, найдя свою шутку весьма удачной.

Я бессильно сжимала кулаки, мысленно моля всех известных богов, чтобы кто-то из них отправил молнию прямо в темечко отчима! Или чтобы он просто ушел.

- Ближе к делу, - бросил Ральф, небрежно оперевшись плечом на колонну и сложив руки на груди, и рубашка на его груди натянулась так туго, что обрисовала налитые мышцы во всех впечатляющих подробностях. – Я и так уделил вам слишком много времени.

- Конечно! – вскинулся отчим, снова озираясь на меня. - Возникло одно обстоятельство, господин Морриган, вот о чем я хотел с вами поговорить! И касается оно нашей с вами сделки по поводу Каролины!

Хотя бы по имени меня назвал – уже что-то! Жаль, что это только из-за того, что он до одури боится дракона, а не потому, что на самом деле хорошо ко мне относится.

- Я не буду тащить из вас каждое слово клещами, - презрительно произнес Ральф. – Вы уже несколько минут мнетесь, как школьница в казарме! Не знаете, что сказать – всего доброго! Каролина, позволь пригласить тебя еще на один танец!

Пока я растерянно хлопала глазами от того, как ловко Ральф жонглирует темами в разговоре, он в два шага подошел ко мне и протянул руку.

- Ты же не откажешь мне, правда, милая? – шепнул он, и от его мягкого тона приятно закружилась голова.

Как завороженная, я протянула ему ладонь, но резкий крик отчима вырвал меня из сладкого забытья:

- Каролина не выйдет за вас! Я перепродал ее другому!

Ральф развернулся так быстро и резко, что мне в лицо ударили потоки воздуха. Он молниеносно выбросил вперед руку, обхватил шею отчима и впечатал его в колонну с такой силой, что послышался глухой удар, а затем протяжный стон.

- А вот сейчас не понял! – раскатисто прорычал дракон, глядя на него с яростью. – Повтори-ка еще раз, Грег, что ты только что сказал!

Лицо отчима по цвету стало похожим на спелую малину, он беспомощно цеплялся за ладонь Ральфа, стараясь оторвать ее от себя и вздохнуть хотя бы чуть-чуть.

Я испуганно попятилась, растерянно оглядываясь и не понимая, что же делать. Позвать на помощь? Но тогда будет скандал такого масштаба, что поможет только переезд в другую страну!

Отчим продолжал сипеть, багровея настолько, что вот-вот отдаст богам душу. Как бы я его ни ненавидела, но смотреть, как он гибнет на моих глазах, не могла. Оставалось только одно.

- Отпустите, вы же убьете его! – я повисла на плече дракона, дергая за руку, стараясь разжать его стальную хватку. – Вас в тюрьму посадят, понимаете или нет?

Ральф резко обернулся ко мне, и я в страхе отступила назад. Дракон рвался из него наружу, пятная лицо гладкой блестящей чешуей, искажая черты, отчего он больше походил на зверя, чем на человека! На руке, которой он сжимал шею отчима, вытянулись длинные когти, которые впились в кожу так сильно, что вот-вот пойдет кровь.

А если дракон почует кровь, то мало никому не покажется!

Но и я отступать не собиралась. Это он будет сидеть в тюрьме на всем готовом, а как же я? Его имущество запросто конфискуют в пользу королевства вместе со мной!

Ну уж нет, мы так не договаривались! Пусть сначала отпустит меня на свободу, а потом делает, что хочет!

- Пожалуйста, Ральф! – дрожащим голосом пробормотала я, подходя ближе. – Вам надо успокоиться и взять себя в руки… или лапы, что там у вас!

В ответ на мои слова Ральф снова прорычал что-то неразборчивое, но его ладонь чуть разжалась, и отчим жадно втянул в себя воздух.

- Вот так, правильно! - я подходила маленькими шажочками, стараясь говорить умиротворяюще. – Если вы убьете его, то ответа точно не получите!

- Я все объясню! – прохрипел отчим, выпучивая глаза. – Я не то имел в виду!

Ральф прищурил янтарные глаза и резко разжал пальцы, от чего Грег грохнулся на каменный пол, не устояв на ногах.

- Говори! – потребовал дракон, грозно глядя сверху вниз на отчима, пока он, кряхтя, пытался подняться.

Я глубоко вздохнула, чтобы унять бешено стучащее сердце.

Еще брат говорил, что с драконами никогда не бывает просто: в любой момент они могут стать непредсказуемыми, если зверю что-то не понравится. Но у меня, кажется, получилось достучаться до Ральфа вовремя.

- Ох и грозный вы, господин Морриган! – наигранно рассмеялся отчим, отряхивая брюки. – Я уж думал, что конец мой пришел! Вы прежде, чем бросаться на людей и рычать, сначала до конца дослушайте, будьте добры!

От Ральфа исходили волны жара, и пусть он и выглядел вполне спокойно, но сжатые кулаки говорили о том, что дракон внимательно слушает и совсем не против снова показаться.

- Ты пререкаться надумал? – неприязненно произнес Ральф. – Поясни свои последние слова, иначе они действительно станут твоими последними!

- Простите, господин Морриган! – отчим почтительно склонил голову. – Это моя ошибка, я на мгновение позабыл, что имею дело с драконом, а они очень трепетно относятся к своей собственности.

Мене захотелось пнуть его под коленку, чтобы он прекратил весь этот цирк и уже внятно объяснился.

- Я неверно выразился, - Грег испуганно выставил перед собой ладони. – Дослушайте, не торопитесь! Появились обстоятельства!

- Как же ты бессовестный! – воскликнула я, чувствуя, что слезы уже на подходе. – Как у тебя наглости хватает поступать так со мной? Это все потому, что я отказалась выйти за тебя? Так ты мне мстишь?

Губы задрожали, и я поспешно отвернулась, подставляя ветру горящее лицо, чтобы е разрыдаться в голос.

- Пять секунд, - жестко проговорил Ральф, - ровно столько у тебя времени, чтобы объясниться. Не заставляй снова выходить из себя, последствия тебе не понравятся.

- Конечно, - торопливо заговорил отчим. – Так получилось, что один из покупателей опоздал на аукцион и явился сразу после вашего отъезда. Я ему все пояснил, но он был очень настойчив! Денег у него много, он с легкостью заплатит вам за нее вдвое, а то и втрое больше!

- Нет, - отрезал Ральф, - не обсуждается! Проваливай!

- Он очень влиятелен и хорошо знает законы, - зашептал отчим, озираясь по сторонам. – Именно он и напомнил, что если купивший девушку… хм, скажем так, оставляет ее непорочной, то сделку можно расторгнуть в пользу того, кто предложит более высокую цену. А я так понимаю, что вы отложили самое вкусное до брачной ночи!