- Не ревнуй, милая, - улыбнулся Ральф, - с некоторых пор я вижу только тебя одну.

- И вовсе я не ревную, - с достоинством ответила я, с ужасом понимая, что он, кажется, прав. – Не переводите тему.

- Ах, простите, строгая госпожа, - засмеялся он. – Мне нравится, что ты пытаешься командовать. Сразу становишься такой миленькой и хорошенькой, что руки так и чешутся схватить тебя!

Щеки вспыхнули, и я сердито прижала к ним прохладные ладони. Нашел время шутить!

- А если серьезно, то думаю, что она пробралась в мой дом, - проговорил Ральф, задумчиво постукивая пальцем по спинке скамьи. –В тот день с Густавом они немного повздорили, и вечером она пришла ко мне, чтобы излить душу. Я, честно говоря, не хотел во все это вникать и постарался поскорей отправить ее домой. Дал ей свою карету, посадил в нее и со спокойной душой отправился в спальню. А утром проснулся от яростных криков твоего братца.

- Странно, - удивилась я, - неужели она действительно вернулась и как-то проникла в дом? Может, у нее ключ был? И почему Густав пришел к вам именно в то утро?

- Мы с ним собирались кое-куда в тот день, - немного уклончиво ответил Ральф. – Марисса знала. Я уверен, что она дождалась, когда я усну, разделась и легла рядом в ожидании Густава. Может, рассчитывала, что я как честный человек непременно на ней женюсь после этого.

- И почему вы не женились? – полюбопытствовала я. – Все же к этому располагало. Марисса превосходно провернула свой план, если это он и был.

- Откуда ей тогда было знать, что драконы женятся только на Истинных? – подал плечами Ральф. – Я, знаешь ли, с порога всем про это не рассказываю!

- Я покажу вам то письмо, - я поднялась на ноги и неловко взглянула на него. – Оно в моей шкатулке, которую я забрала из дома. Я тогда не смогла от него избавиться, хотя оно буквально жгло мне руки.

Дракон моментально оказался рядом и осторожно взял мою руку.

- Мне жаль, что тебе пришлось через это пройти, - прошептал он так проникновенно, что голове едва не закружилась. – Поверь, я бы не обидел тебя. И никогда не обижу.

Он коснулся губами тыльной стороны моей ладони, и предательская метка снова принялась пульсировать, посылая томительные волны легкого блаженства.

- А если бы вы получили тогда мое письмо? – прошептала я, пряча глаза. – Какой ответ вы бы дали?

Ральф едва заметно улыбнулся и сжал мою ладонь.

- Я бы попросил тебя немного подождать, - тихо произнес он.

Его голос ласковым бархатом прошелся по коже, оставляя после себя нежное тепло.

- Почему? – переспросила я осипшим голосом.

- Помнишь тот день, когда ты отправилась с мамой купить ленты к платью для выпускного бала? – загадочно начал дракон, чуть приподняв темную бровь. – Это случилось примерно за месяц до дуэли…

- Вроде как, - неуверенно ответила я, не понимая, к чему он клонит. – Я тогда сожгла утюгом оборки, и мама повела меня в самый дорогой магазин тканей… При чем тут это?

- При том, что я тоже был там, - прямо ответил Ральф, и искры в его глазах ярко вспыхнули. – Ты прошла мимо, а твой аромат остался. Ты же не забыла про мой нюх?

- И? – я почти подпрыгнула от нетерпения. – Вам мои духи не понравились, или что?

- Твой запах все еще оставался чистым и невинным, как у ребенка, - медленно произнес Ральф. – Но в нем появилась легкая сладость, от который у меня волосы почти дыбом встали. Это было так неожиданно, что я даже не поверил.

Дракон замолчал, и лицо его стало слишком уж серьезным. С таким выражением обычно объявляют плохие новости, поэтому я напряглась.

- Это плохо, да? – тихо спросила я, с тревогой заглядывая в его глаза.

- Нет, - рассмеялся Ральф, крепче сжимая меня в объятиях. – Именно тогда я и заподозрил, что рядом подрастает моя Истинная. А вот после аукциона этот запах едва не свел меня с ума в карете. Но ты так злобно сверкала на меня своими глазищами, что я решил отложить разговор об этом до лучших времен.

Кровь бросилась в лицо, и я едва сдержала изумленный возглас. Он знал еще с тех пор?

- Что же вы сразу не сказали? – ошарашенно прошептала я, вспоминая, как кричала на Ральфа в день аукциона. – Все бы могло пойти совсем не так!

- И как бы ты тогда отреагировала? – спокойно переспросил он. – Ты же каждую минуту напоминала, как сильно меня ненавидишь. Я решил подождать, когда ты успокоишься.

Я только открыла рот, чтобы возразить, как по дорожке вновь торопливо зацокали чьи-то каблучки.

- Господин Ральф, - рядом с беседкой остановилась служанка Викки, тактично отводя глаза. – К вам пожаловал какой-то господин, требует его принять незамедлительно. Говорит, что очень важное дело!

Я ловко вывернулась из рук дракона и чинно присела на скамью, прислушиваясь. Кто еще пришел?

Викки протянула белый конверт и почтительно замерла в ожидании.

- Что там? –не удержалась я от вопроса, встревоженно глядя, как Ральф в нетерпении рвет бумагу. – Опять что-то случилось?

- Случилось, кажется, - задумчиво пробормотал он, пробегая глазами письмо. – Возвращайся к себе или погуляй в саду, если хочешь, а мне нужно срочно переговорить с этим господином.

Ральф стремительно ушел, не оборачиваясь, а у меня внутри поселилось какое-то нехорошее предчувствие. Грудь чуть сдавило, будто железный обруч сжал, не давая глубоко вздохнуть.

Викки продолжала мяться у беседки, кидая на меня странные взгляды.

- Госпожа Каролина, - позвала она тихим голоском, - могу я вас попросить об одной услуге? Только не сочтите за дерзость!

- Конечно, проси, - удивилась я, - это вовсе не дерзость. Что такое?

Викки покраснела до ушей и сдавленно кашлянула.

- Я случайно услышала, - промямлила она, - что у вас есть дар исцелять раны… Я не подслушивала, не подумайте!

Она сложила руки в умоляющем жесте и распахнула на меня свои огромные прозрачные глаза.

- Да как тут не услышать, когда некоторые кричат об этом на весь дом, - улыбнулась я, - говори, кто поранился?

- Дороти, повариха наша, - простонала Викки, - обварила руки кипятком, представляете? И страдает так, бедняжка, мучается! Но у нее совсем нет денег, чтобы заплатить, она все сбережения отправляет домой родителям. Вот я и осмелилась просить вас о помощи…

Я внутренне содрогнулась. Ожоги – самое неприятное на вид и невероятно болезненное!

- Пойдем, нечего тянуть, - я вскочила на ноги и направилась к дому. – Показывай, где ваша Дороти.

Викки резво обогнала меня и поманила рукой. В доме она уверенно провела меня мимо гостиной и столовой, свернув в неприметный узкий коридор, ведущий в кухню.

- В этой части дома наши комнаты, - шепотом пояснила служанка, - гости сюда не заходят, вы первая.

Викки толкнула белую дверь и вошла в светлую небольшую комнату. В ней был узкий шкаф для одежды, круглое зеркало на стене и две высокие кровати. У широкого окна всхлипывала невысокая женщина средних лет, потряхивая перед собой кистями рук.

- Дороти! – сердито воскликнула Викки. – Я же велела держать руки под струей холодной воды!

Женщина снова горестно всхлипнула, увидела меня, и ее глаза расширились от изумления.

- Я помогу вам, Дороти, - я подошла поближе. – Давайте ваши руки, сейчас все пройдет.

Ее ладони выглядели ужасно. Красные, со вздувшимися волдырями – это было невероятно больно!

- П-поможете, госпожа? – повариха испуганно оглянулась на Викки. – Но как?

Я закрыла глаза и коснулась Дороти, вызывая в себе магию. Она тут же зажурчала по венам, как прохладный хрустальный ручей, вливаясь в поврежденную кожу, исцеляя, наполняя каждую клеточку новой силой.

- Батюшки! - обескураженно прошептала повариха. – Диво-то какое!

Я открыла глаза и удовлетворенно улыбнулась, глядя как она потрясенно смотрит на свои руки без ожогов.

- Спасибо! – Дороти вознамерилась рухнуть мне в ноги, но я успела ее подхватить.

- Вот давайте без этого, - пропыхтела я, удерживая не в меру благодарную пациентку. – Спасибо вполне хватит! Осторожней в следующий раз! Викки, помоги мне, а то я упаду!