Почему-то от осознания этой причины стало неприятно внутри. Всего лишь долг перед моим братом…

Лицо Ральфа мгновенно стало жестким, а брови сошлись на переносице.

- Нет! – отрезал он, и сердитые глаза полыхнули на меня осуждающе. – Я поклялся, что присмотрю за тобой, поэтому и купил, да! И как ты помнишь, выбора у меня особо не было: когда я вернулся в город, ты уже крутилась на сцене перед покупателями! Пришлось импровизировать на ходу! Какие варианты у меня были, не подскажешь?

Значит, за компанию дракона мне стоит благодарить Густава. Вот спасибо, братец, удружил! Нашел кого просить! Да с таким же успехом и отчим обо мне мог позаботиться!

- А поцелуй вы у меня потребовали тоже из чувства долга? – процедила я, сжав кулаки. – Как это вы умудрились его брату задолжать?

Глаза Ральфа засияли теплым светом, а по лицу расплылась ехидная улыбка.

- Нет, милая, - хрипло прошептал он, окидывая меня дерзким взглядом. – Это уже моя личная инициатива. И будь уверена, что это повторится!

Каков наглец! Минуту назад рассказывал мне о смерти Густава, а сейчас уже бесстыже меня разглядывает!

- Даже не мечтайте! – отрезала я, чувствуя, как щеки теплеют от предательского румянца, а кожа загорается от предвкушения. – Не бывать этому никогда!

- Посмотрим, милая, - мурлыкнул дракон, вальяжно раскинувшись на сиденье. – Я вот очень хорошо помню, как ты таяла в моих руках, отдаваясь поцелую…

- Прекратите! – прошептала я, закрывая лицо руками. – Я не хочу это вспоминать!

- А я не позволю тебе это забыть, - мягко произнес дракон, отнимая мои руки от лица и согревая их в своих ладонях. – Это было самое восхитительное, что когда-либо происходило со мной! Уверен, в глубине души ты чувствуешь так же.

Голова слегка закружилась от его теплых прикосновений, и по коже поползли волнующие мурашки.

Если он будет продолжать в том же духе, то как мне устоять и не поддаться этому соблазну?

Зачем только Густав просил его? Неужели забыл, что я ненавидела дракона всей душой?

- Приехали, господин! – прокричал возничий, и карета остановилась, дернувшись напоследок. – Поторопитесь, погода портится, дождь вот-вот хлынет!

Я торопливо выдернула ладони из рук Ральфа, пряча взгляд, и ловко выбралась наружу.

На улице стало душно, и в воздухе запахло сыростью. Темная туча наползала на небо, скрывая солнце, и ветер порывами обдувал разгоряченное лицо.

Не дожидаясь дракона, я бросилась в дом.

Давно забытые чувства к нему начинали оживать и грозили снова испортить мне жизнь, сделав зависимой. А я совсем не хочу снова с восторгом ловить каждое его слово и тоскливо смотреть вслед.

Я уже не наивная пятнадцатилетняя девочка, и не позволю каким-то воспоминаниям разрушить мою жизнь. В ней и так творилось непонятно что, куда больше?

Метка слабо пульсировала, и от нее, как круги по воде, расходилось тепло по телу.

Слишком жарко, слишком волнующе!

Я взлетела по лестнице, ворвалась в свою комнату и торопливо прошагала в ванную. Повернула рычажок у крана и яростно плеснула в лицо пригоршню холодной воды.

Это не очень помогло: в голове прояснилось совсем чуть-чуть, но хотя бы мысли перестали кружиться, как на бешеной карусели.

- Как же мне забыть тебя, дракон? – выдохнула я, глядя на себя в зеркало. – Я не хочу быть твоей игрушкой! Я все еще ненавижу тебя, слышишь?

- Конечно, слышу, - спокойный голос Ральфа прозвучал так внезапно, что я в страхе обернулась. – Кстати, не хочешь рассказать почему?

- Почему вы всегда оказываетесь рядом, куда бы я ни пошла? – спросила я, промакивая лицо полотенцем и ничуть не удивляясь появлению Ральфа. - Даже в ванную приходили! Я уже опасаюсь, что однажды проснусь, а вы окажетесь в моей кровати!

Вот зря, конечно, я это ляпнула. Судя по тому, как заулыбался этот наглец, он воспринял это как отличную идею.

- Я подумаю над твоим предложением, - вкрадчиво ответил Ральф, ухмыляясь. – Вот только ты кое в чем неправа. Если мы окажемся в одной кровати, то уснуть ты не сможешь!

- Вашу самоуверенность можно разливать по бутылкам и продавать, - парировала я, чувствуя, как краснею. – Вы бы отлично смогли заработать на этом!

- А ты бы заработала на своем упрямстве, - возразил Ральф, опираясь плечом на косяк и складывая руки на груди. – Так что мы квиты.

Метка продолжала пульсировать, и на секунду перед глазами пролетела возмутительная картина: мы с драконом в одной постели, я уютно устроилась на его обнаженном плече, а моя рука медленно ползет по широкой груди вниз, туда, где…

Спохватившись, я кинула полотенце в раковину со всей силы, стаканчик с зубным порошком опрокинулся, и в лицо попало облако белой пыли с запахом мяты.

В глазах защипало, а в носу защекотало. Хлынули жгучие слезы, и я вслепую шарила руками в поисках крана, чтобы смыть с лица едкую смесь.

Вздохнув, Ральф открыл воду и направил мои руки к прохладной струе.

- Это все вы виноваты, - гневно бормотала я, промывая глаза, - вечно из-за вас у меня проблемы!

Голова снова заныла, и мне отчаянно захотелось выставить дракона за дверь, скользнуть под одеяло и забыться сном.

- Не из-за меня, милая, - спокойно ответил Ральф, - а из-за твоего упрямства! Вместо того, чтобы выслушать меня или высказаться самой, ты цепляешься за прошлое, чтобы у тебя всегда был повод меня ненавидеть! Потому что в настоящем я не дал тебе ни одной причины для этого!

Я с досадой сжала зубы, не желая признавать его правоту. Но ответить мне было нечего: с момента аукциона он не сделал мне ничего плохого!

Он не тронул меня и пальцем, если не считать тот бесстыдный поцелуй, при воспоминании о котором в животе что-то сладко екало.

Он позволил мне жить в его доме на правах госпожи, не требуя ничего взамен. Конечно, дракон не отказывал себе в двусмысленных намеках, но это максимум, что он себе позволял.

Ральф собирается сразиться с моим отчимом, чтобы вернуть мне наследство, защитил от Сандерса!

А я все так же прячу его метку и боюсь признаться самой себе в том, что глубоко в душе тоскую по нему.

Мне страшно от того, что когда он о ней узнает, то не оставит мне никакого выбора: заставит выйти за него и запрёт дома.

И нет ничего хуже неразделенной любви к дракону. Я не смогу признаться в них дракону! Однажды я уже совершила эту ошибку и получила в ответ такую кучу насмешек и издевательств, что до сих пор чувствую себя уязвимой, жалкой и недостойной. Что может быть хуже?

Не хочу всю жизнь смотреть на него влюбленными глазами и жадно ловить крохи его внимания.

На плечи навалилась тяжелая усталость.

- Давайте отложим нашу очередную ссору на другой раз, - вяло попросила я, плюхаясь на кровать. – Сегодня столько всего случилось, что у меня нет никаких сил сражаться с вами.

Глаза слипались так отчаянно, что я едва ощутила, как Ральф осторожно укладывает меня на подушку. Его руки скользнули по моим плечам куда-то ниже, и тепло окутало со всех сторон.

Я мгновенно провалилась в глубокий крепкий сон.

Утром проснулась как от толчка в спину. На часах было уже восемь утра, кажется, я проспала весь вечер и всю ночь и чувствовала себя отлично отдохнувшей.

За окном на все лады радостно заливались чириканьем птицы, и солнечные лучи пробивались через плотные шторы, прыгая зайчиками по стенам.

Я потянулась, поправила сползшую с плеча ночную сорочку и распахнула глаза от жгучей догадки.

Я же вчера даже не переодевалась! Так и рухнула перед Ральфом, как срубленное дерево. Тогда почему на мне оказалась сорочка, а платье аккуратно свисает со спинки стула?

Меня что –дракон сам переодевал?

Застонав от этой мысли, я вскочила на ноги и быстро оглядела себя. Панталончики на месте, а вот лиф нет! Как же унизительно!

А вдруг он не ограничился только переодеванием? Щеки зажглись огнем, и я сжала кулаки от бессильной злости и стыда.