- Но вы сказали, что принесете ему доказательства! – пробормотала я, стараясь уложить в голове услышанное.

Ральф вытащил из кармана белый носовой платок и небольшой канцелярский нож, раскрыл ладонь и быстро резанул по коже, промакивая платком выступившую кровь.

Я едва успела зажать рот руками, чтобы удержать крик, и старалась не смотреть на красные пятна, расползающиеся по белоснежной ткани.

- Готово! – сказал он, убирая нож обратно. – Залечишь царапину, милая? А то наш заговор быстро раскроют!

- А предупредить меня вы не могли? – дрожащим голосом спросила я, накрывая порез ладонью и призывая магию. – Я до чертиков напугалась!

Ральф вздохнул, взял мою ладонь и приложил к своей груди напротив сердца.

- Я знаю, милая, - хрипло прошептал он, глядя мне в глаза. – Прости! Если бы я сказал заранее, то у тебя не получилось бы так правдоподобно сопротивляться. Такой испуг не сыграет ни одна актриса!

Внутри разлилось такое сильное облегчение, будто я только что избежала смертной казни. Под пальцами гулко билось сердце дракона, и метка запульсировала ему в унисон.

- Все равно ненавижу вас! – прошептала я не слишком уверенно. – Вы абсолютно непредсказуемый тип!

- От ненависти до любви, милая, всего один шаг, - и от его голоса по спине поползли мурашки. – И совсем скоро ты его сделаешь!

- Вы слишком самоуверенны, - тихо ответила я, не в силах отвести взгляда от вспыхивающих искр в его глазах.

- Я всегда добиваюсь того, чего хочу, - усмехнулся он. – Ты можешь сопротивляться, бежать от меня, но все равно станешь моей, причем добровольно! Можем заключить пари, если хочешь!

- Хочу! – выпалила я, осмелев от пришедшей в голову идеи. – Если этого не случится, то вы дадите мне свободу и навсегда исчезните из моей жизни! Договорились?

- А ты находчивая, - с усмешкой протянул Ральф, и его горячие пальцы пробежали до моей руки до локтя. – А я что получу, если победа будет за мной?

Я отдернула ладонь, чувствуя, как горит кожа в тех местах, которых он касался.

- Меня, - неохотно ответила я и прикусила губу. – Это же очевидно.

- Действительно, - рассмеялся Ральф, - но этого мало, милая, поэтому я хочу обговорить более выгодные для себя условия.

Тревога в голове вкрадчиво шептала, что я ввязываюсь в какую-то авантюру с неясным финалом. Мой противник опасен, силен, уверен в себе и отступать не намерен.

- И что это за условия? – осторожно поинтересовалась я. – Имейте в виду, что я не соглашусь ни на что неприличное!

- Я предлагаю уравнять наши шансы на победу, - насмешливо проговорил он, медленно оглядывая меня с ног до головы. – Ты можешь по-прежнему сопротивляться, но не мешай при этом мне соблазнять тебя.

- Как это? – непонимающе пробормотала я.

- А вот так, - пожал он плечами. – Если начнешь меня избегать, кричать, запираться в комнате или попытаешься сбежать, о чем ты вчера размышляла, то сделке конец. Это будет честно!

- Откуда вы узнали? – глаза от удивления расширились сами собой.

Я ведь действительно вчера серьезно обдумывала свой побег! Как он об этом догадался? Я проговорилась случайно или слишком красноречиво рассматривала замки на воротах?

- Я бы рассказал, но ты пока не готова принять ответ, - туманно выразился Ральф, и его взгляд стал серьезным. – Это ничего, я подожду.

- О чем вы? – снова поразилась я. – К чему столько таинственности? Нельзя прямо сказать? Нарочно заставляете меня теряться в догадках?

Ральф медленно выдохнул и оперся спиной на дверь, не сводя с меня тяжелого взгляда.

- Так мы договорились? – он снова уклонился от ответа. – Я бы на твоем месте воспользовался этим шансом.

- Договорились! – азартно выкрикнула я. – Приготовьтесь к поражению!

Дракон медленно растянул губы в ослепительно улыбке и негромко засмеялся. Его бархатистый смех звучал так двусмысленно, что я тут же пожалела о том, что согласилась.

Но и упускать даже крошеный шанс на свободу я не собиралась.

- Тогда подойди ко мне, и скрепим сделку, - Ральф чуть прищурился, и выразительно поманил меня пальцем. – Будешь медлить, я передумаю и отменю договор.

Тревога внутри уже вопила во весь голос, что самое верное решение – ни в коем случае не верить дракону и держаться от него как можно дальше! Решительно тряхнув головой, я направилась к Ральфу, чувствуя, как с каждым шагом уверенность меня покидает.

- Пожмем друг другу руки? – я остановилась почти в метре от него, надеясь, что это достаточно безопасное расстояние. – Или надо принести торжественную клятву? А может, подписать…

Он ловко ухватил меня за руки и резко привлек к себе, заключая в стальной круг объятий. Я ойкнула от неожиданности, дернулась, но Ральф держал так крепко, что мне ничего не оставалось, как замереть на месте. Сердце вдруг сильно застучало, а тело ослабело, чувствуя разливающийся по коже жар дракона.

Легкий запах одеколона с теплыми нотками сандала окутал меня, дурманя голову, и я уставилась ему на грудь, делая вид, что заинтересовалась пуговицей от рубашки.

- Мы скрепим наш договор, - чуть хрипловато произнес Ральф, приподнимая мою голову за подбородок, аккуратно придерживая его двумя пальцами, – поцелуем.

- Вот еще! – храбро ответила я, безуспешно скользя ладонями по его груди, стараясь отпихнуться. – Даже не мечтайте!

Под моими пальцами бугрились напрягающиеся мышцы, туго натягивая ткань рубашки.

Если бы мне в пятнадцать лет кто-то сказал, что дракон, который мне тогда представлялся прекрасным принцем из сказки, однажды заключит меня в объятья, чтобы поцеловать, то я расплылась бы розовой лужицей и ждала бы этого момента, прыгая от радости!

Вот только он растоптал мои чувства, злобно посмеявшись надо мной, уложил в постель невесту брата и чуть не убил его на дуэли… Чудесный образ сменился на оскал чудовища.

Уверена, что он и Мариссу соблазнял таким же чарующим голосом, не зря же она до сих пор забыть его не может!

Так что, если он надеется, что я все та же наивная девочка, которая смотрела на него влюбленными глазами, то сильно ошибается!

- Не будет поцелуя, значит, и договора нет, - железным голосом произнес Ральф, выдергивая меня из неприятных воспоминаний. – Упустишь шанс избавиться от меня?

Я невольно задрожала, нервно прикусывая губу. Один поцелуй – не очень-то и страшно, если подумать. Беда в том, что он станет моим первым, который, как известно, запоминается на всю жизнь.

Твердая ладонь нежно скользнула мне на затылок, притягивая ближе и не оставляя возможности увернуться. Взгляд дракона запылал янтарным светом, и метка нагрелась приятным теплом, посылая по телу волны расслабления.

Как завороженная, я смотрела, как Ральф наклоняет ко мне голову, и в этот момент неизвестный спаситель громко постучал в дверь.

Ральф Морриган

- Господин Ральф, - позвал испуганный голос служанки, - пришли стражи правопорядка и настойчиво просят их принять!

Я едва мог ее слышать. По венам бушевал огонь, разливаясь по телу жгучим вихрем, и зверь внутри скребся по ребрам, уговаривая продолжать и не останавливаться.

- Пусть идут к черту! – сквозь зубы прошипел я, впиваясь взглядом в испуганные голубые глаза Каролины.

Она попыталась вырваться, упираясь раскрытыми ладонями в мою грудь, и эти невинные скользящие движения пробудили внутри неукротимое желание такой силы, что от самоконтроля остались жалкие ошметки.

- Мы не закончили, милая, - прошептал я, обводя пальцем контур ее подбородка. – Последний шанс даю. Скрепляем договор?

Каролина задрожала, но не отвела взгляд, лишь затихла и перестала упираться. Видимо, желание избавиться от меня пересилило страх и неприязнь.

- Ладно! – выпалила упрямица с мятежным взглядом, сжимая кулачки. – Но только один поцелуй и все! Вы меня сразу же отпустите!