- Нет, - снова в его голосе мне послышались какие-то смешливые нотки. – Дракон легко узнает свою Истинную с первой встречи.

Меня будто ледяной водой окатили. Я сглотнула тягучую слюну и закашлялась от неожиданности. И что теперь делать?

- У Истинной особый запах, - продолжал Ральф, и его горячая ладонь скользнула по моей спине к лопаткам. – На ее теле появляется особая метка. Пропустить такое невозможно.

- Понятно, - прохрипела я, давясь воздухом. – Получается, что вам приходится всех своих любовниц дотошно разглядывать при свете фонаря! А то и обнюхивать!

Он засмеялся, откинув голову.

- А может такое быть, что не узнает дракон свою пару? – я даже зевнула для правдоподобности, показывая, что не очень-то мне и интересно. – Ну вдруг его Истинная свинарка или рыбой торгует, и ее запах не чувствуется?

- Наверное, - дракон снова пожал плечами, и внимательно на меня посмотрел. – Но есть у меня основания подозревать, что моя Истинная таким не занимается.

- Почему вы так уверены? – почти пропищала я, и по спине замаршировали ледяные мурашки. – Неужели вы уже знаете, кто она?

- И почему же тебя так внезапно заинтересовал этот вопрос? – задумчиво спросил Ральф. – Что-то мне не верится в простое любопытство.

Музыка стихла и танцующие зааплодировали музыкантам. В зале стало душно, и мне отчаянно не хватало воздуха. Я отстранилась от дракона, украдкой прикрыв метку рукавом, и с тоской посмотрела на широкие стеклянные двери, ведущие на балкон.

- Если хочешь проветриться, то можешь выйти, - Ральф перехватил мой взгляд и сразу все понял. – Я присоединюсь чуть позже, надо кое с кем переговорить. Это недолго.

Я кивнула и устремилась вперед, продираясь сквозь толпу гостей. Шум голосов стал громче, а слова разборчивей, так что в спину мне неслось:

- А Алика сказала, что мэр сам не свой от счастья…

- Вы же слышали, что акции его компании взлетели до небес!

- Настоящий шелк, безумно дорогой и о-очень редкий!

- Ну, конечно, они влюблены, я сразу это заметила! Марисса лопнет от злости: ведь она мечтала вернуть генерала себе!

- Это даже романтично: приехал в последнюю минуту и выкупил бедняжку у отчима! Мне кузен говорил, а он там был, что…

Я зажала уши руками, выбегая на балкон. Да после сегодняшнего приема город будет гудеть еще несколько месяцев, сладострастно перемывая мне кости!

Свежий прохладный воздух после душного зала проветрил голову и остудил мысли. Балкон был широкий и длинный, при желании на нем смогли бы уместиться пара десятков человек. Белоснежные колонны увиты вьющимися розами, и крохотные магические лампы блестели в листве, как звездочки, давая приятный теплый свет.

И на мое счастье, тут никого не оказалось.

Закусив губу, я с досадой посмотрела на запястье. Кажется, метка среагировала на присутствие дракона: узор стал четким, ярко выделяясь на бледной коже.

Двери за спиной хлопнули, и чей-то раздраженный голос проговорил:

- Ну и зачем ты притащила меня сюда? Думаешь, я совсем дурак, Марисса, и куплюсь на твои уловки?

Я стрелой метнулась за колонну и замерла, затаив дыхание.

- Энтони, милый! – проворковала Марисса. – Неужели ты ревнуешь?

- А как это понимать? – рявкнул ее спутник. – Ты неделю долбила мне мозг, что хочешь попасть на прием к мэру, и что я узнаю? Что этот герой – твой бывший любовник! Я не позволю делать из меня идиота!

- Глупости, дорогой! – отчаянно воскликнула Марисса. – Это все сплетни, ради богов, не слушай завистниц! Они стараются помешать нашему счастью, поэтому придумывают невесть что!

Я зажала рот руками, чтобы не засмеяться. Ну и врунья же она! Как только язык поворачивается выставлять себя ни в чем не повинной овечкой?

Судя по звукам, Энтони яростно расхаживал по балкону.

- Тогда объясни мне, – потребовал он, - кто тебе этот генерал? И почему ты чуть губы себе не искусала, пока смотрела, как он танцует со своей невестой?

- Совершенно никто, милый, - умильно протянула Марисса, и я даже представила, как она захлопала длинными кукольными ресницами. – Да, когда-то генерал пытался добиться меня, но я отказала! Это все давно в прошлом! Люблю я только тебя!

Гнев сжал грудную клетку с такой силой, что я едва не закашлялась. Вот ведь нахалка – ни стыда, ни совести!

Ухо уловило какой-то странный звук, и я осторожно выглянула из-за колонны: Марисса и Энтони увлеченно целовались, не замечая ничего вокруг.

Теперь понятно, как ей удается крутить мужчинами для своей выгоды. Пускает в ход низменные приемчики, а они и рады! Жаль, что и мой брат попался на ее удочку!

Я едва успела спрятаться обратно, когда эти двое наконец оторвались друг от друга.

- Я подышу немного свежим воздухом, милый, и приду, - умильным голоском прощебетала Марисса. – А ты иди в зал, возьми мне бокальчик чего-нибудь вкусного!

Ветер стал сильнее, и я обхватила себя руками, чтобы не замерзнуть. Не хватало мне еще простудиться из-за этой вульгарной девицы.

Дверь балкона хлопнула, может, они все-таки оба ушли?

Я снова выглянула, стараясь оставаться в тени листвы: Марисса вытащила из небольшого ридикюля пудреницу и внимательно осматривала себя в зеркальце.

- Идиот ты и есть, - усмехнулась она своему отражению. – Удивительно, как с такими мозгами еще не растерял папочкин бизнес? Как только выйду за тебя – сразу же потребую записать его мое имя! А что? Так сохраннее!

Она рассмеялась, обмахивая лицо пуховкой с пудрой. На секунду я даже посочувствовала этому Энтони: еще не знает, какую змею пригрел на груди! Это предприимчивая особа отожмет у него все и даже глазом не моргнет!

Поскорей бы она уже надышалась воздухом и ушла, а то от холода зубы уже начали выбивать дробь!

Снова хлопнула дверь, и я мгновенно спряталась.

- Итак, Марисса, - донесся до меня низкий голос дракона. – Ты заманила меня сюда… Для чего?

Ральф Морриган

- Прошу тебя, нам надо поговорить! – Марисса возникла из ниоткуда, перерезав мне путь, когда я уходил из кабинета мэра.

Ее большие прозрачные глаза, как у маленького ребенка, смотрели с робкой надеждой, а пухлые розовые губы подрагивали от нетерпения. На любого другого мужчину это могло произвести неизгладимое впечатление, но не на меня.

- Нам не о чем говорить, Марисса, - я стряхнул ее ладонь со своего локтя, - возвращайся к своему жениху, пока он не начал тебя искать.

- Ты жестокий, - с упреком проговорила она. – После всего, что мы пережили вместе…

- Вот именно! – прервал ее я, чувствуя, как зверь внутри принимается недовольно ворчать. – После всего того, что ты натворила, радуйся, что все еще можешь дышать. Если бы не Густав, то я свернул бы тебе шею еще несколько лет назад!

Воспоминание о старом друге отозвалось внутри глухой тоскливой болью. Это я должен был остаться на том поле, а не он. Это ему полагалась выводить в свет свою младшую сестру и принимать поздравления с победой в войне, а не мне.

- Густав! – усмехнулась Марисса, и я не сдержал недовольного рыка, от которого она тут же сменила тон. – Ты же знаешь, что мне жаль, что так все вышло! Я не хотела этого!

- Марисса, последнее предупреждение, - волна жара поднималась изнутри, принося с собой ярость. – Не уйдешь – тебе же будет хуже!

- Приходи на балкон через пару минут, - жарко прошептала она, напряженно озираясь. – Я избавлюсь от Энтони и скажу тебе кое-что важное.

Я отрицательно качнул головой и уже направился дальше, как Марисса снова ухватила меня за руку и тихо добавила:

- Не придешь, даже если это касается сестрицы Густава? Думаешь, ее отчим уже не пожалел о том, что так легко с ней распрощался?

Звериное рычание непроизвольно вырвалось из груди, и кулаки сжались сами собой. Каждая мышца в теле окаменела, и я изо всех сил старался держать себя в руках, чтобы не выпустить ярость наружу.