- Отнесусь со всей ответственностью, друг, - серьезно ответил дракон. – Можешь не сомневаться!

Густав вложил мою руку в ладонь Ральфа, сдержанно улыбнулся и отступил назад. На мгновение показалось, что в его глазах сверкнула слезинка.

Жрец из главного храма с умилением посмотрел на нас и начал свою торжественную речь.

- Истинная любовь привела вас, дети, сегодня сюда, чтобы заключить священный союз, - начал он умильным голосом, жмурясь от удовольствия. – Человек или дракон – каждый рождается на свет для того, чтобы встретить своего единственного или, как еще говорят, Истинного.

Ральф сжал мою ладонь, и его тепло разогнало нервную дрожь. Метка затрепетала, и словно огонь обжег изнутри.

- … а жена почитает своего мужа, внимает его слову и беспрекословно следует его воле! – голос жреца стал громче, и он посмотрел на меня. – Клянешься ли ты, Каролина Кроу, следовать за своим мужем туда, куда он скажет идти?

Ральф саркастически хмыкнул и иронично изогнул бровь.

- Да! – выпалила я, чувствуя, как вспыхивают щеки.

Что за старомодные слова у этой клятвы?

Кажется, Ральф закатил глаза и усилием воли подавил смешок.

- А ты, Ральф Морриган, клянешься ли Истинной в своей любви? – жрец недоуменно посмотрел на дракона, который не к месту развеселился. – Клянешься ли защищать и укрывать от невзгод?

- Да! – тут же ответил он, и кто-то из гостей всхлипнул.

- В таком случае, - произнес жрец, - в присутствии свидетелей и перед лицом богов объявляю вас мужем и женой! Живите в любви, дети!

Над нашими головами словно вспыхнула золоченая нить, осыпая миллионом крохотных блестящих искр. Они медленно оседали на пол, переливаясь в свете ламп, и тут же исчезали, растаяв в воздухе.

Гости зашумели, и кто-то принялся оглушительно аплодировать.

- Здравствуй, жена! – шепнул Ральф, привлекая меня к себе. – Я же говорил, что ты никогда от меня не сбежишь!

Я тихо выскользнула на балкон, чтобы немного отдышаться.

Лица гостей слились в одно пятно, гул голосов все еще стоял в ушах, а вереница желающих поздравить все никак не заканчивалась.

Поэтому я оставила им Ральфа, а сама взяла передышку, чтобы хоть немного побыть в тишине. Все равно они пришли не ради меня, а ради того, чтобы выразить свое почтение знаменитому генералу и украдкой поглазеть на его невесту.

Безымянный палец оттягивало кольцо с массивным прозрачным камнем – символ Истинной связи между мной и драконом.

Я вытянула руку перед собой и невольно залюбовалась, как в глубине кристалла вспыхивают крошечные оранжевые искры.

- Наслаждаешься триумфом? – злобно процедил знакомый голос. – Довольна собой?

От неожиданности я вздрогнула и обернулась: из тени колонн медленно выступила Марисса.

Она была одета в черное пышное платье, от чего ее бледное лицо казалось совершенно белым, как лист бумаги.

- Что ты здесь делаешь? – холодно спросила я, не отводя от нее глаз. – Не помню, чтобы тебе отправляли приглашение.

Марисса скривила густо накрашенные губы в подобии улыбки и остановилась, глядя на меня с неприкрытой ненавистью.

- Мне не нужно приглашение, чтобы прийти к любимому, - нахально заявила она, теребя в руках ручку небольшой блестящей сумочки. – Тем более, когда ему так грустно и одиноко!

Ее глаза лихорадочно блестели, а слова сбивали с толку.

- Ты спятила? – осторожно спросила я, делая шаг назад. – Уходи, Марисса, пока Ральф и Густав тебя не увидели!

- Густав! – усмехнулась она. – Воскрес из мертвых и не нашел пяти минут, чтобы навестить меня! Вот и верь после этого мужчинам!

Точно, она не в себе. Не может человек в здравом уме считать, что дракон и мой брат все еще как-то с нею связаны. Особенно после того, что она натворила!

- Марисса, ты расстроена, я понимаю, - я вспомнила, как где-то прочитала, что с сумасшедшими надо разговаривать ласково, как с детьми. – Иди домой, поспишь, а утром тебе станет легче!

- Ты меня дурой считаешь? – выкрикнула визгливо, тыкая в мою сторону пальцем. –Если бы не ты, то и Ральф, и Густав были бы мои! Навсегда!

В груди что-то сдавило, и тревога разлилась по коже ледяным холодом.

Я отступила еще, надеясь, что кто-нибудь вот-вот выйдет на балкон, чтобы подышать свежим воздухом, и прекратит эту нелепую сцену.

- О чем ты говоришь? – пробормотала я, с опаской глядя, как она роется в своей сумочке. – Густав и Ральф никогда бы…

- Вот именно! – прошипела она, доставая что-то черное и блестящее. – Потому что ты стояла между нами! Сначала настроила своего брата против меня, а потом увела Ральфа из-под носа!

- Я не собираюсь выслушивать эту чушь, - твердо ответила я и приподняла пышную юбку, чтобы уйти. – Немедленно уходи, пока тебя не вывели насильно!

Не успела я и шага сделать, как Марисса рявкнула:

- Стой на месте! Я не позволю тебе забрать Ральфа!

Она навела на меня темный предмет, и холодный пот прокатился по позвоночнику. Прямо мне в лицо смотрело дуло небольшого дамского револьвера.

- Хочешь убить меня? – выдохнула я, не веря, что это и правда происходит. – Думаешь, что Ральф тебе это простит?

- Ты должна была остаться у Сандерса! – почти выплюнула она. – Уговор был, что ты больше никогда нигде не появишься и сгниешь в этом борделе!

Метку на руке так сильно укололо, что я охнула, согнувшись.

- Хватит притворяться, что ты его Истинная! – Марисса зашлась в истерике. – Это вранье! Ты должна умереть!

Из ее глаз брызнули слезы, и краска с ресниц потекла по щекам, оставляя некрасивые черные разводы.

Я тяжело дышала, медленно выпрямляясь.

- Ты не посмеешь! – я мотнула головой, и Марисса растерянно заморгала. – Ральф свернет тебе шею, а Густав повыдергивает руки и ноги. Даю последний шанс, чтобы уйти отсюда!

- Немедленно отпусти револьвер, Марисса! – властный голос Ральфа прозвучал так внезапно, что мы обе синхронно чуть не подпрыгнули. – Иначе я за себя не отвечаю!

Робкая надежда, что все закончится хорошо, окутала теплом.

- Ральф, тебя обманули! - жалко простонала Марисса, и оружие в ее руках заходило ходуном. – Это я твоя Истинная, я!

Ее безумный взгляд блуждал, а распухшие губы тряслись, как у обиженного ребенка.

Ральф медленно приблизился, пристально глядя на нее, и встал передо мной живым щитом.

Боги, а если в него опять будут стрелять?

- Прогони ее, Ральф, - капризно потребовала Марисса, - это платье должна носить я, а не она!

- Марисса, если ты сейчас же не прекратишь весь этот цирк, - с нажимом ответил дракон, сжимая кулаки, - то тебе не понравятся последствия! Я буду отрывать от тебя по кусочку…

От него полыхнула такая сильная волна жара, что я закашлялась от сухого раскаленного воздуха.

- Я люблю тебя! – затряслась она, снова заливаясь слезами. – Я все сделала, чтобы мы были вместе! Предупреждала ее, чтобы она добровольно оставила тебя! Но Каролина не послушалась! Мне пришлось договариваться с Грегом и Сандерсом, чтобы устранить ее!

- Ах вот как, - хищно ответил Ральф. – Тогда пощады не будет!

Марисса хрипло засмеялась и игриво взмахнула револьвером.

- Не говори глупостей, Ральф, - заявила она, - ты же не ударишь женщину, верно? Ты ведь благородный!

- Он, может, и благородный! – раздался подозрительно знакомый голос за ее спиной. - А я вот не так хорошо воспитана!

Не веря своим ушам, я выглянула из-за Ральфа и увидела Матильду, лихо перелезающую через перила балкона.

Она была одета в строгое темно-синее платье с передником, а подмышкой зажимала что-то продолговатое.

- Что ж ты за тварюка-то такая? – прошипела Матильда, замахиваясь доской. – Из-за ревности засунула девочку в бордель! Лови, ехидина!

Марисса завизжала, но убежать не успела: удар по спине был таким сильным, что она обмякла и рухнула на пол.