Запястье снова зачесалось, но уже так сильно, что я была готова взвыть! Кожа припухла, покраснела и на ней уже отчетливо проступал какой-то витиеватый узор.

Это точно не аллергия! Больше походило на какой-то знак или что-то подобное. Никогда такого не видела.

- Госпожа Каролина! – голос служанки за дверью раздался так внезапно, что я почти подпрыгнула. – Откройте дверь, я принесла ваш завтрак!

Живот болезненно заурчал, напоминая, что горевать на сытый желудок все-таки поприятнее, чем на пустой. Я отперла замок, впуская служанку с подносом, и с интересом уставилась на блюда, прикрытые блестящим колпаком.

- Присаживайтесь, я быстро накрою, - улыбнулась девушка, ловко расстилая на круглом столике вышитую салфетку.

- Подождите, - я сдернула ткань со стола и подбежала к окну, внимательно разглядывая замысловатый красный узор.

Сравнила с отметиной на запястье – да они похожи как две капли воды!

- Что это за завитушки? – затрясла я салфеткой перед носом у служанки. – Ответьте мне, пожалуйста!

- Вы про вышивку? – недоуменно переспросила она. – Так это древний символ рода хозяина. Все, на чем есть этот узор, принадлежит дракону. А почему вы спросили? Вы его где-то еще увидели?

- Нет, - сдавленно выдавила я, пряча руку от любопытных глаз девушки. – Просто узор показался интересным.

- В библиотеке хозяина есть несколько книг о его семье, - служанка забрала у меня салфетку и проворно расставляла тарелки. – Если хотите, то я принесу вам одну, там про этот узор много рассказано.

- А вы откуда знаете? – поинтересовалась я, украдкой потирая запястье о край подоконника.

- Моя семья давно служит хозяину, - гордо заявила девушка. – Когда мои родители состарились, он назначил им хорошую пенсию за многолетние труды и верность.

- Понятно, - вздохнула я, - если покажете книгу, то буду благодарна!

- Поешьте, я мигом, - просияла служанка и торопливо скрылась за дверью.

Я жевала кашу, не ощущая вкуса, растерянно глядя на запястье. Узор проступал все отчетливей, помечая новую собственность дракона.

Почему он появился? Только потому, что он меня купил? Но тогда на всем, что есть в этом доме, должна проявиться эта отметина, но что-то я такого вокруг себя не вижу. Вышитая салфетка не считается.

Как же это унизительно! Осталось поперек меня ленточку повесить «Собственность дракона Ральфа Морригана»! И так весь город в курсе, что меня продали, как лошадь!

- Госпожа Каролина, - служанка вернулась с толстенной книгой в руках. – Думаю, хозяин не станет возражать, если вы захотите узнать о его семье побольше…

Она молча собрала посуду и ушла, стукнув дверью.

Я взяла книгу в руку и открыла на первой странице с изображением фамильного герба. Далее шли длинный список прославленных предков Ральфа с перечнем их подвигов и наград от Его Величества.

Я лениво листала, пока не наткнулась на раздел о символе рода. Вот тут я начала вчитываться в текст с интересом.

Оказалось, что сыновья самого первого дракона на земле получили в подарок от богов по магическому символу для защиты. С тех пор у каждой семьи драконов свой узор, который оберегает новых потомков и укрепляет их власть.

Все это хорошо, но при чем тут я?

Перелистнув пару страниц, я наткнулась на изображение узора, который в точности повторял тот, что проступил на моем запястье.

«Боги решили, что каждому суждена своя Истинная пара. Дракон узнает ее по запаху и проявившейся метке на теле в виде символа его рода».

Грудь болезненно сжало, и в ушах послышался голос Ральфа: «Такой возбуждающий сладкий аромат… Никогда такого не встречал!.. Ты изумительно пахнешь!»

- Да нет же! - простонала я отчаянно, закрывая лицо руками. – Этого не может быть!

Пульс бешено колотился в висках, и перед глазами все поплыло. Чушь какая-то, абсурд! Я не могу быть его Истинной, что это за глупости!

Наверняка он обратился к какому-то магу, чтобы тот заклеймил меня после покупки!

Я обреченно посмотрела на запястье. А что, если попробовать вывести это соком чистотела? Нанести его на кожу и подержать подольше? Конечно, можно и ожог заработать, но ходить с узором дракона – еще хуже.

Если кто-то увидит, то непременно расскажет об этом Ральфу. И что он сделает, узнав, что у меня проявилась метка? Даже думать не хочу об этом!

Я вскочила и бросилась к шкафу. Разумеется, там не оказалось ни единой ленточки, которой можно было бы перевязать запястье.

Кружева с ночной сорочки оторвались легко, и я быстро намотала их на руку. И на другую – для симметрии. Если спросят, то скажу, что это последний писк моды.

Дверь в комнату распахнулась так внезапно, что остатки сорочки выпали из моих задрожавших пальцев.

В проеме стоял Ральф, опираясь плечом на косяк и засунув руки в карманы. Выражение его лица было загадочным, будто он что-то задумал, и мне это вряд ли понравится.

- Суетишься, дорогая? – вкрадчиво спросил он, глядя на меня потемневшими глазами. – Наряжаешься? Это правильно!

- Вы постучать забыли! – я старалась говорить спокойно, чтобы не выдать своей нервозности.

- Тебе есть что скрывать от меня? - усмехнулся он, проходя в комнату.

Я в ужасе спрятала руки за спину и вытянулась в струнку, как солдат на посту.

- Что вы хотели? – вежливо поинтересовалась я, надеясь, что он не обратит внимание на раскрытую книгу на столике.

- Я уже отвечал на этот вопрос в кабинете, - насмешливо проговорил он, - мой ответ не изменился. Тебя!

- А все-таки? – упрямо продолжала я, отступая на всякий случай к дверям.

- У меня кое-какие дела сегодня вечером, - сообщил он, откинув прядь волос со лба. – Собирайся, ты поедешь со мной!

- Куда вы хотите меня отвезти? – пробормотала я, глядя на него с недоумением. – И зачем?

- Мои друзья устраивают прием в честь моего возвращения, - холодно ответил он, - ты идешь со мной!

По голове словно ударили пыльным мешком. Это значит, что там соберутся самые влиятельные жители. И если дракон притащит меня с собой, то придется встретиться лицом к лицу с первыми сплетницами нашего города.

Мало им будет этого унизительного аукциона, так еще и смогут прямо в лицо мне рассказать, что они думают об этом!

- Я против, - мотнула я головой, - идите один, зачем я вам? Хотите похвастаться покупкой перед всеми?

- Именно так, - согласился Ральф, и глаза его замерцали оранжевым светом, - отказов не принимаю. Пойдешь, даже если мне придется за шиворот тебя тащить!

Сердце ухнуло в пятки, когда я представила, как упираюсь в дверях какого-нибудь бального зала, а дракон впихивает меня в него мощным тычком в спину. Позорище! Уверена, что именно так он и поступит!

Надо попробовать по-другому.

- Это прием в честь вас, уверена, что десятки красивейших женщин города будут добиваться вашего внимания, - немного лести не помешает. – Ну а я там буду только отпугивать от вас тех, кто мог бы вам понравиться. Зачем из-за меня лишаться возможности завязать интересные знакомства?

Ральф выслушал мою речь молча, лишь усмехнулся в конце.

- Гладко стелешь, Каролина! – его голос стал бархатным и прокатился по коже мягкими прикосновениями. – Но со мной эти твои женские ужимки не сработают. Ты идешь – и точка! Не вынуждай применять силу, мне бы этого не хотелось.

Я мысленно застонала и отвернулась, кусая губы. Иди с ним на прием, где все кумушки будут жалостливо меня разглядывать, цокая языками, обсуждать аукцион и делать предположения – затащил Ральф меня в постель или еще нет?

- А зачем тебе книга об истории моей семьи? – перебил мои мысли Ральф. – Что ты там искала?

Кровь бросилась в голову, и в ушах зашумело от страха. Сейчас он увидит страницы про метку дракона, и мне конец!

Мысли метались в голове перепуганными кроликами, и я не нашла ничего лучше, чем выдать ему ту же версию, что утром служанке: