- Условие простое: помнить о наших договоренностях и вести себя соответственно! – Ральф откинул упавшую прядь со лба и внимательно посмотрел на меня, словно сомневаясь, что я справлюсь. – Это в твоих же интересах, помнишь?

- Конечно! – воскликнула я, поспешно вскакивая на ноги. – Когда выезжаем? У меня есть время переодеться?

- Пятнадцать минут, - отозвался дракон, бросив взгляд на настенные часы с витиеватыми загогулинами. – Поторопись, если хочешь успеть.

Я кивнула и бегом бросилась в свою комнату, перепрыгивая через две ступеньки. У самых дверей откуда-то выскочила Викки, служанка, которая приносила мне книгу о семье Ральфа, и жалобно затараторила:

- Госпожа Каролина, вы же не позавтракали! Нехорошо, нельзя так!

Я отмахнулась, влетела в комнату и бросилась к шкафу. Придирчиво оглядев содержимое, вытащила скромное темно-зеленое платье с длинными рукавами и высоким воротником с белым кружевом. Пышный подол был собран красивыми складками на талии, а на широком поясе красовались крохотные вышитые цветочки.

- Простите, госпожа Каролина, - не унималась Викки, входя в комнату с подносом. – Но я не могу вас отпустить без завтрака! Вы же ничего с утра не ели! Это вредно для желудка, уверена, что хозяин поддержит меня и лично проследит, чтобы вы съели все до крошки!

Представив, как Ральф с силой впихивает в меня еду, я почувствовала легкую досаду. Не удивлюсь, если ему регулярно докладывают, как я сплю по ночам и сколько съедаю!

- Хорошо, - сквозь зубы прошипела я, выхватывая поднос. – Что у вас тут?

Первая ложка вкуснейшей овсяной каши с ягодами, отправленная в рот, мигом дала понять, что служанка права. Оказалось, что я была зверски голодной, но из-за утренних событий из головы вылетели всякие мысли о еде.

Викки смотрела, как я быстро опустошаю тарелку, жмурясь от удовольствия.

- Вот и славно! – почти промурлыкала она, когда я откинулась на спинку кресла, блаженно улыбаясь. – Давайте я помогу вам с платьем!

Через пять минут, когда последняя крохотная пуговка была застегнута, я внимательно разглядывала себя в зеркале. Платье село идеально, будто портной точно знал мои мерки.

Интересно, когда это Ральф успел обо всем позаботиться? Уверена, что он не спонтанно явился на этот аукцион, раз заранее успел набить шкаф одеждой, сшитой точно по моей фигуре.

Хотя, даже если я спрошу, то он ничего не расскажет. Я уже привыкла к тому, что дракон виртуозно ускользает от прямых ответов, отделываясь общими фразами или переводя тему.

Вот только сегодня кое-как признался, что вся его забота обо мне – возврат долга. Но кому и за что? Надо в следующий раз прикусить язык и дослушать его до конца. Сама виновата, что не удержалась от упреков, может, рассказал бы больше. Учту на будущее.

- Хозяин ждет внизу! – прошептала Викки, заглядывая в комнату. – Поторопитесь, госпожа Каролина, он уже нахмурился, а значит, скоро рассердится!

Я кивнула и направилась к выходу, прихватив с собой сумочку-кисет в тон платью. Все, что я хотела забрать из дома, как раз сюда уместится.

Ральф раздраженно шагал по гостиной туда-сюда, поглядывая на часы и сжимая в руке черные кожаные перчатки. Он тоже успел переодеться, и я неохотно признала, что выглядел он сногсшибательно.

Черный камзол с серебристыми нитями обтягивал широкие плечи, белая рубашка чуть расстегнута у горла, открывая мощную шею, а строгие брюки подчеркивали длинные мускулистые ноги. Да любая девушка умерла бы от счастья, оказавшись с ним рядом!

- Наконец-то, - слегка раздраженно произнес Ральф, когда я спустилась по лестнице. – Я уж думал, что придется тебя оттаскивать от зеркала!

Его взгляд быстро пробежался по мне, заставив поежиться от смущения. Слишком он был откровенный, будто снимал с меня одежду слой за слоем.

- Прекрасно выглядишь, - чуть хрипло произнес он, а глаза его вспыхнули янтарным огнем. – Надеюсь, что мне не придется по дороге отбиваться от твоих многочисленных поклонников!

- Нет у меня никаких поклонников, - призналась я, прикусив губу. – Отчим не разрешал мне никуда выходить, даже с подругами!

- Не буду его за это винить, - усмехнулся Ральф, - а как же те, с кем у тебя был миллион поцелуев?

- Какой еще миллион поцелуев? – я вскинула голову, с недоумением глядя на дракона.

- Значит, насочиняла? – насмешливо спросил он, и я чуть не взывала от досады, что он так легко заставил меня признаться в небольшом обмане. – Честно говоря, я так и думал. Ты же даже целоваться толком не умеешь, тебе еще учиться и учиться, чтобы суметь заинтересовать мужчину!

Внутри слегка царапнуло.

- Это потому, что я не собиралась вас заинтересовывать, - чинно ответила я, стараясь не показывать, будто меня задело его замечание. – Мне знаете ли, тоже не слишком-то понравилось…

И кажется, последнее я сказала зря.

Лицо Ральфа стало хищным, будто он готов наброситься на добычу, глаза сузились, а губы сжались в тонкую полоску.

- Не понравилось, говоришь? – тихо процедил он, притягивая меня к себе. – Как насчет того, чтобы попробовать еще раз?

Губы загорелись от предвкушения, и я мысленно обругала себя последними словами. Надо же быть такой наивной и чувствительной, чтобы от одного поцелуя растечься, словно желе на солнце!

Немедленно возьми себя в руки, Каролина, ты уже не сопливая девочка, чтобы вестись на обаяние дракона и смотреть на него влюбленными глазами!

- Вот уж обойдусь! – я ловко вывернулась из рук Ральфа, который легко отпустил меня, даже не удерживая. – Тот поцелуй скреплял наш уговор, так что не принимайте его близко к сердцу, считайте, что мы просто деловые партнеры!

Дракон кинул на меня короткий насмешливый взгляд и самодовольно улыбнулся.

- А покраснела ты потому, что совершенно не впечатлилась, да? – как-то слишком интимно прошептал он, от чего мои щеки буквально заполыхали огнем. – Следуй за мной, деловой партнер, а то мы ничего не успеем!

Я послушно поплелась за ним на выход, сверля взглядом широкую спину. Как у него получается всегда оставлять последнее слово за собой?

Скользнув на сиденье черной кареты, которая ожидала нас у крыльца, я уставилась в окно. В салоне почему-то тонко пахло вишней, словно кто-то только что раздавил сочные спелые ягоды, и их аромат задержался в воздухе, чтобы подразнить обоняние.

Ральф перекинулся с возницей парой слов и забрался внутрь, усевшись напротив меня.

- Сначала мы посетим нотариуса, - нейтральным тоном сообщил он, - он выдаст разрешение на представление твоих интересов в споре о наследстве. Затем навестим твоего отчима. Общение с ним оставь мне, тебя он всерьез не воспримет.

Карета мерно покачивалась, а стук колес по мощеной дороге убаюкивал. Я смотрела в окно, и наслаждалась тем, что в голове не осталось ни одной мысли.

Вот так бы ехать и ехать, не останавливаясь, куда глаза глядят, подальше от всех проблем. А еще лучше: добиться свободы, снять небольшую квартирку в столице, где нравы не такие строгие и женщины спокойно могут обходиться без мужской опеки, открыть лавку целителя…

- Хватит мечтать, возвращайся в реальность! – голос Ральфа грубо вторгся в мои мысли. – Мы приехали.

Я вздрогнула от неожиданности и огляделась. Карета остановилась в самом центре города, и дракон выжидательно смотрела на меня, стоя на тротуаре.

- Да-да, - пробормотала я, спешно выбираясь наружу и придерживая платье.

Хотела проигнорировать протянутую руку Ральфа, но пришлось принять, иначе я запуталась бы в подоле и расквасила нос о брусчатку.

- Спасибо, - вежливо проговорила я, а он лишь закатил глаза и снова усмехнулся.

- Надо же, поблагодарила! Я уж думал, что ты и слова такого не знаешь!

- Господин Морриган! – на черном крыльце темно-серого двухэтажного здания стоял пожилой мужчина в строгом синем костюме и приветливо улыбался. – Вы пунктуальны, как всегда! Это и есть ваша подопечная? Тогда прошу за мной!