- Госпожа Каролина, - окликнул меня голос служанки. – Гостья господина Ральфа, Марисса Янсон, просила сказать, что хотела бы с вами переговорить с глазу на глаз. Что передать ей?

- А этой-то что? – простонала я, хватаясь за виски. – Почему всем и каждому от меня что-то надо?

Служанка сочувствующе посмотрела на меня и протянула тоненьким голосом:

- Она так просила вас принять ее, сказала, что это важно… Может, поговорите с ней? А то ведь не отстанет от вас!

- Ладно, - решилась я, - поговорю, а то действительно не отвяжется. Она прилипчивая, как смола.

- Вот и хорошо, - служанка обрадовалась и почти в ладоши захлопала. – Давайте я пока принесу вам завтрак, а когда Марисса закончит общаться с господином Ральфом, я вас позову.

Живот предательски подвело. Я же так разозлилась на выходку дракона, что понеслась вершить справедливость, забыв обо всем! А на голодный желудок так лучше не делать, это я давно поняла.

- Давай, - кивнула я, - я готова съесть гору еды!

Служанка унеслась, а я вошла в свою комнату и рухнула в кресло у журнального столика.

Итак, дракон все знает. Настроен решительно, как и я, впрочем. Выходить за него замуж только потому, что у меня на запястье его узор – мало приятного.

В пятнадцать лет я бы прыгала от счастья со слезами на глазах, если бы мне сказали, что я его Истинная.

Но с тех пор многое изменилось: я успела возненавидеть Ральфа, хотя это чувство в последние дни почти померкло, уступая место давней влюбленности.

Мне всегда казалось, что в браке обязательно должна быть взаимная любовь между мужем и женой. А у нас с Ральфом получается, что любить буду только я, а он…

Плотские желания с его стороны не в счет. Да и слова о любви… Мужчины часто, чтобы склонить женщину, говорят о ней, а когда добиваются своего, то с легкостью обо всем забывают. Мне такого точно не надо!

Дверь хлопнула, и в комнату вошла служанка с подносом, заставленном тарелками.

- Вот! – она, отдуваясь, поставила его на столик и вытерла лоб. – Принесла вам всего, что нашлось на кухне, нельзя, чтобы такая славная госпожа была голодная!

У меня разбежались глаза. Чего там только не было! Каша с ягодами, воздушные булочки со сливочным кремом, сыр трех видов, пара яиц всмятку, блинчики с вареньем и огромный кофейник, из носика которого лился дразнящий аромат.

Вооружившись столовыми приборами, я принялась за еду, бросая взгляды на служанку, которая одобрительно качала головой.

- Вот и славно, госпожа Каролина! – пропела она, подсовывая мне бутерброд с сыром. – Надо хорошо есть, чтобы у вас были силы! А то вы худенькая, бледненькая, ну жалко вас, сил моих нет!

Я откинулась на спинку кресла, едва дыша, чувствуя, что объелась на год вперед. Это стычка с Ральфом меня так раззадорила, что аппетит разыгрался?

Служанка собрала посуду и оставила меня пить кофе, выйдя из комнаты.

Интересно, что Мариссе понадобилось? Раньше, когда Густав ухаживал за ней, она часто бывала в нашем доме. Я смотрела на нее как на ожившую богиню – такой красивой она мне казалось!

Мы даже подружились, и я искренне считала ее своей будущей родственницей, старшей сестрой, к которой всегда можно прибежать за советом. Именно она первой узнала о моей влюбленности в дракона.

- Ты уверена, Каролина? – спрашивала она мелодичным голоском, озадаченно глядя на меня. – Подумай, ведь ты человек, а он дракон… Возможны ли такие отношения? К тому же ты совсем еще ребенок!

- Ну и что! – упиралась я, раскачиваясь на качелях в саду. – Я же вырасту и стану такой же красивой, как и ты!

- Но Ральф тебе совсем не пара, к тому же старше тебя на пятнадцать лет! - мягко увещевала меня Марисса. – Уверена, что ты встретишь хорошего юношу, который полюбит тебя всем сердцем!

И именно Марисса принесла мне письмо от Ральфа – ответ на мои робкие признания. Я горько разрыдалась прямо перед ней, а она неловко пыталась меня утешить, обнимая и похлопывая по плечам.

А через месяц состоялась роковая дуэль, после которой мой брат едва оправился.

И тогда мне и открылась правда о Мариссе и драконе, о том, как они жестоко предали брата, посмеявшись над ним.

В один из дней, когда Густав бредил от ран особенно сильно, Ральф появился на нашем пороге.

- Впусти меня, Каролина, - твердо сказал он, пытаясь обойти меня. – Я должен его увидеть!

- Здесь никто вам не рад! – выкрикнула я, изо всех сил толкая его в плечи. – Убирайтесь, мерзкое чудовище! Предатель! Я ненавижу вас!

- Прекрати этот цирк! – прошипел Ральф, хватая меня за запястья. – Ты не понимаешь, о чем говоришь!

- Мне и не надо понимать! – выплюнула я ему в лицо, дрожа от негодования. – Вы отвратительный, он не хочет вас видеть! Как и я! Убирайтесь, пока я не позвала на помощь!

- Упрямое семейство, - процедил дракон сквозь зубы. – Если ему станет хуже, я хочу об этом знать, поняла меня?

Тогда он встряхнул меня за плечи так сильно, что у меня даже зубы клацнули. Но я не поддалась страху и с ненавистью смотрела ему в след.

И вот теперь я узнаю, что все было не так, а я его Истинная. И выбора нет.

От воспоминаний я поежилась, будто холодный сквозняк прошел по коже.

- Госпожа Каролина, - дверь приоткрылась и в комнату заглянула служанка. – Марисса ждет вас в саду. Поторопитесь, пока господин Ральф вас обеих не поймал! Они плохо поговорили, такой крик стоял, мамочки!

Я торопливо спустилась на первый этаж, выскользнула на улицу и зашагала по мощеной дорожке. В саду я еще не была и приятно удивилась, увидев роскошные клумбы и цветущие деревья. Аромат был упоительный, и все тревоги на мгновение покинули меня.

- Нашла время цветочки нюхать! – голос Мариссы грубо резанул по ушам, и она схватила меня за руку. – Мне надо с тобой поговорить, это вопрос жизни и смерти!

- Отпусти меня! – возмутилась я, выдергивая ладонь из ее цепкой хватки. – Что за манера – выскакивать из кустов и хватать?

Марисса вздохнула, закатила глаза, а потом с невиданной прытью подскочила ко мне сзади и, чувствительно толкая в спину, заставила идти вглубь сада.

- Иди-иди, некогда мне с тобой реверансы разводить, - бормотала она, впиваясь мне в плечо остро заточенными ногтями. – Нашлась, тоже мне, королева!

Впереди показалась небольшая беседка, увитая плющом. Именно к ней меня и вела эта разбушевавшаяся госпожа Забудем-о-манерах!

Захотелось уйти, гордо вскинув подбородок, но проснувшееся любопытство подгоняло не хуже Мариссы, поэтому я покорно зашла в беседку и чинно уселась на скамью.

Внутри было прохладно: жаркие лучи не пробивались через густую листву. Можно прийти сюда с книгой как-нибудь, чтобы отвлечься от проблем и просто побыть в покое.

Воздух был наполнен ароматами цветов, и я глубоко вздохнула, жмурясь от удовольствия. Жаль, что раньше я не знала, что в саду есть такое чудесное местечко!

- Сидит она, - пробормотала Марисса, - жизнью наслаждается, поглядите на нее!

Я в замешательстве смотрела, как она ходит туда-сюда, закусив губу. Растерянная, глаза потухли, пальцы мелко дрожат, прическа растрепалась. Раньше я никогда не видела ее в таком виде.

Дрались они там с Ральфом что ли?

-Что ты хотела от меня? – спросила я. – И почему так нервно себя ведешь? Имей в виду, что заступаться за тебя перед драконом я не буду. Если разозлила его, то и разбирайся сама!

- За него бы кто-нибудь заступился! – яростно вскинулась Марисса. – Он влип в серьезные неприятности и совершенно не хочет меня слушать!

Ее глаза расширились, и в них заплескалось неприкрытое отчаяние.

- А от меня ты что хочешь? – поинтересовалась я, отодвигаясь подальше. – Я ничего не понимаю в его делах и даже не уверена, что хочу этого!

- Откажись от него! – Марисса с размаху приземлилась на скамью рядом со мной, и снова ухватила меня за руку. – Вся эта кутерьма из-за тебя и твоего проклятого дара!