Чужая искрящаяся сила рванула в меня бурным потоком, заставив охнуть и изумленно посмотреть на дракона.

Сразу стало легче дышать, туман в голове прояснился, и я почувствовала себя невероятно сильной.

- Не смотри! – Ральф надавил мне на затылок, заставляя снова уткнуться в плечо. – Закрой глаза!

Густав слабо застонал сквозь зубы, и мороз продрал по коже. Воображение рисовало страшную картину: хирург кромсает его лицо во все стороны, как заправский мясник.

- Не дергайтесь, Густав! – прикрикнул доктор. – Иначе потеряете много крови!

Время текло мучительно медленно, и казалось, что это никогда не кончится.

- Пора, Каролина! – Ральф взял мои руки в свои, согревая. – Готова?

Я кивнула, крепко зажмуриваясь.

Ральф направил мои ладони, и бурлящая сила стала выплескиваться из меня, будто кран открыли на полную мощь.

Густав снова застонал, но на этот раз я не услышала боли, скорее, от удивления.

- Молодец, не торопись! – ласковый шепот Ральфа успокаивал. – Еще чуть-чуть!

Никогда во мне не было столько магии! Ладони покалывало, лицу стало жарко, и сердце исступленно колотилось. Только бы все получилось!

- Это потрясающе! – ошалело пробормотал доктор. – Невероятное зрелище!

- Хватит! – скомандовал Ральф, сжимая мои ладони. – Все закончилось!

Силы внутри оставалось еще на несколько человек, в теле разлилась непривычная бодрость и легкость.

Обычно после исцеления я чувствовала себя усталой, но сейчас была готова марафон пробежать.

- Каролина, посмотри на меня! – голос брата прозвучал непривычно звонче. – Это чудо!

Я опасливо разлепила глаза и невольно улыбнулась, едва не зарыдав.

Лицо Густава преобразилось полностью: кожа чистая и гладкая, почти светится, лишь тонкие малозаметные линии остались на месте прошлых шрамов.

- У меня всегда были губы бантиком? – недовольно пробурчал брат, разглядывая себя в зеркало. – Или это ты решила внести улучшения?

Его глаза, абсолютно здоровые, искрились от удовольствия, кажется, даже румянец налился.

- Это твои обычные губы! – я обняла его, всхлипывая. – Я так рада, что получилось!

- Ну, Каролина, вы меня просто поразили, - доктор плюхнулся на стул и не отрывал от меня восхищенного взгляда. – Как бы нам с вами посотрудничать? Вы могли бы оказать неоценимую помощь тем, кто вернулся с войны!

- Это можно обсудить в другой раз, - вмешался Ральф, засовывая ему в карман мешочек с монетами. – Спасибо, что пришли, всего хорошего!

- Понял, - вздохнул доктор, собирая инструменты и аккуратно упаковывая их в саквояж. – Было приятно иметь с вами дело! А теперь прошу извинить, мой поезд скоро уходит! Всего хорошего!

Он почтительно склонил голову и вышел из кабинета.

- Спасибо, сестренка! – Густав поцеловал меня в лоб. – Ты подарила мне новую жизнь!

- А теперь шел бы ты, дорогой братец, - Ральф широко улыбнулся, показывая острые клыки. – Я бы хотел обсудить свадьбу со своей будущей женой!

Прошло три недели

Я стояла в комнате невесты и почти приплясывала от нетерпения. Вокруг суетились помощницы модистки Катрин, аккуратно облачая меня в роскошное платье из нежнейшего шелка с кружевом ручной работы.

Сама Катрин, высокая худощавая дама со скорбным лицом, пристально следила за их работой.

- Каролина, потерпите еще минуту, - уговаривала она, придирчиво оглядывая меня со всех сторон. – Чуть подтянем корсет, приколем вуаль – и готово!

Я смирно застыла, украдкой кидая взгляды на себя через зеркало.

О таком платье мечтает каждая девушка: молочно-сливочного цвета, пышная юбка с небольшим кружевным шлейфом была похожа на безе, лиф расшит жемчугом, а узкие рукава отливали под светом ламп холодным серебристым блеском.

Волосы убраны в элегантный низкий пучок, к которому полагалось прикрепить вуаль. По моей просьбе мастерица по прическам выпустила на висках пару мягких локонов, которые красиво обрамляли лицо.

- Вам сюда нельзя! – вскричала Катрин, когда дверь в комнату распахнулась. – Брысь, кому говорю! Нельзя видеть невесту, плохая примета!

- Я не жених! – отбивался Густав от строгой дамы. – Я брат, мне можно! Пустите, неугомонная вы женщина!

Я чуть не засмеялась, заметив, как Катрин недовольно поджала губы. На такой аргумент у нее ответа не нашлось.

- Боги, Каролина! – Густав обошел меня кругом, придирчиво разглядывая. – Очень красиво! Но ты ходить-то в этом сможешь? Или мне тебя на тележке придется к алтарю подкатить?

Катрин явно приняла критику на свой счет.

- Это последний писк моды, - высокомерно объявила она, закипая с каждым словом. – Натуральный жемчуг, между прочим, а над кружевами трудились монахини ордена Благородного Мирта! Обратите внимание, что вышивка на подоле выполнена непрерывной нитью, а это вам – не на плацу маршировать! Тут нужен адский труд! Мои девочки ночей не спали, чтобы уложиться в срок!

- Понял, признаю, - Густав отступил назад, удивленный таким напором модистки. – Кстати, на плацу вот в этом вообще не помаршируешь!

Катрин поджала губы и негромко пробурчала себе под нос что-то похожее на: «Понимал бы чего, нахальный солдафон!». А может, мне показалось.

- Я пришел сказать, что все ждут невесту, - примирительно произнес брат. – Оркестр старается, гости шепчутся, мэр уже бледный, а жених нервно ходит туда-сюда и почти решил, что Каролина сбежала! Так что поторопитесь, будьте добры, пока не случилось чего-то из ряда вон!

- Никуда не денется ваш жених! – чопорно ответила Катрин. – Невеста готова, можете забирать!

Две девушки аккуратно прикололи вуаль и тщательно расправили ее, оставив спадать вниз красивыми складками.

Модистка подала мне небольшой букет из белоснежных роз, и руки задрожали.

Сердце внезапно застучало в волнении, а щеки обжег румянец.

Неужели это все правда, и уже совсем скоро я стану женой Ральфа?

Того самого, который купил меня и притащил в свой дом? Которого я клялась ненавидеть всю жизнь?

А сейчас он ждет меня у алтаря, и внутри все сладко сжимается в предвкушении.

- Пойдем! – Густав подал мне руку, и я уцепилась за него ледяными пальцами. – Все хорошо, не трясись так! Можешь передумать, я не стану тебя принуждать выходить за него! Тихонечко смоемся отсюда, и запремся дома на все замки!

Я сдавленно засмеялась, представив лицо Ральфа, когда он обнаружит пропажу. Брат, как в детстве, старался меня успокоить, придумывая разные веселые глупости.

- Ну вот, ты уже улыбаешься! – Густав подвел меня к высоким белым дверям, ведущим в тот самый зал, в котором давали бал в честь возвращения дракона. – Смелее, Каролина! Уверен, что мама была бы счастлива за тебя!

Я кивнула, стараясь сморгнуть подступившие слезинки.

Двери плавно распахнулись, полилась торжественная музыка, и мы ступили на широкую красную ковровую дорожку.

Гости поворачивали на нас головы и возбужденно ахали. Большую часть этих людей я видела впервые, наверняка это знакомые семьи Ральфа и его друзья.

Хотя, мелькнули и знакомые лица. Соседи, которые жадно обсуждали злосчастный аукцион, теперь провожали меня завистливыми взглядами, потрясенно переговариваясь.

Я вздернула голову и посмотрела вперед.

Ральф стоял напротив, прожигая меня огненным взглядом, от которого метку на запястье обдало приятным жаром.

Такой высокий, умопомрачительно широкоплечий и невероятно красивый в своем строгом черном фраке. Белая рубашка оттеняла чуть смуглую кожу, волосы аккуратно забраны в низкий хвост, а на лице светилось торжество.

- Подожди тянуть руки, друг! – преувеличенно строго прошептал Густав, когда подвел меня к алтарю. – Имей в виду, что обижать ее не позволю! Обещай мне, что пылинки будешь сдувать с моей младшей сестрички! А еще оберегать, защищать и следить, чтоб нормально ела и высыпалась!

Губы Ральфа дрогнули в улыбке, и он пожал ладонь брата.