Через минуту все стихло, и дверь в столовую распахнулась, едва не ударив меня по лбу.

- Подслушиваешь? – поинтересовался Ральф, глядя на меня сверху вниз. – Женское любопытство действительно не знает границ!

Я мрачно посмотрела на него, неловко вставая и отряхивая подол платья. Главное – сохранять невозмутимый вид, чтобы не выдать, что все происходящее испугало меня до жути.

- Конечно, - пожала я плечами как можно равнодушней. – А вы на моем месте по-другому бы себя вели?

Дракон смотрел на меня бесстрастно, но внимательно, словно не желая пропустить ни одной крошечной детали в моем облике. Мне показалось, или его взгляд задержался на моей груди?

- Ему настолько нужен целитель, что он точно решится на какую-то глупость, - задумчиво произнес Ральф, опираясь на дверной косяк. – Тебе стоит быть осторожной, Каролина, кто знает, на что он готов пойти?

- Но зачем ему так рисковать? – несмело спросила я, радуясь, что дракон говорит спокойно и прямо, без своих обычных двусмысленностей или утаиваний. – Ведь можно нанять другого целителя, пусть даже из соседней страны…

- Наивное ты создание, - усмехнулся Ральф, и его взгляд потеплел. – Ему не нужна огласка о его заведениях, они должны оставаться такими, как сейчас: для избранного круга. Кто добровольно пойдет на работу туда, где умышленно калечат девушек? Он это понимает, поэтому и явился.

Я тяжело сглотнула противный колючий комок в горле. В ушах, будто наяву, зазвучали крики бедняжек, которые вынуждены подчиняться жестокому хозяину ради его прибыли.

- Почему вы защищаете меня? – несмело спросила я, поднимая на него глаза. – Вы могли уже давно силой уложить меня в постель, а потом перепродать желающим, и никто бы вам и слова не посмел сказать против! Но вы идете на такой риск из-за той, которая ненавидит вас, а для этого нужна очень веская причина! Так почему?

От взгляда Ральфа у меня защемило сердце. Он смотрел на меня так, будто понимал, как мне тяжело мучиться от неизвестности, но в то же время, не собирался делать ничего, чтобы снять с моих плеч этот груз.

- Ты любопытна, как и все женщины, - как-то криво усмехнулся он и раздраженно прошелся по гостиной к окну. – Сама-то как думаешь?

Я осторожно ступила на пушистый ковер, который тут же поглотил звук моих шагов. Однако по напряженной спине Ральфа было понятно, что его слух уловил мое приближение.

- Я не знаю, что думать, - честно призналась я, присаживаясь на краешек уютного мягкого кресла. – Сначала мне казалось, что вы просто мстите нашей семье.

Ральф чуть повернул голову и бросил на меня короткий удивленный взгляд.

- С чего бы? – мрачно поинтересовался он. – Не припомню, чтобы ты успела передо мной как-то провиниться.

Я закусила губу и вцепилась в подол платья, чтобы сдержаться и не закричать, требуя немедленных объяснений.

- Вот именно! – с легким нажимом продолжила я, сверля глазами широкую спину. – Тогда зачем? Вряд ли из-за простого человеколюбия и широты души…

Ральф хмыкнул, не оборачиваясь, и отрывисто бросил:

- Отдаю старые долги. Устроит тебя такой ответ?

Я растерянно заморгала, не понимая, о чем он говорит.

- Если вы так заглаживаете вину из-за дуэли с братом… - начала я, но быстро осеклась, когда дракон резко прошагал по комнате и остановился рядом со мной.

- Дуэль тут ни при чем, - хмуро отрезал Ральф, - ее бы не случилось, если бы твой братец не вообразил себе, что его честь задета. Я предупреждал его, но вы оба упрямые, как пара ослов!

Он рухнул в кресло напротив, окидывая меня тяжелым взглядом, и забарабанил пальцами по подлокотнику.

- Как это? - я не удержалась от возмущенного возгласа. – В тот день он пришел к вам в дом и застал в вашей постели Мариссу, на которой собирался жениться! Густав считал вас больше, чем другом – вы были ему братом! Как вы вообще могли с ним так поступить?

Забытая обида снова всколыхнулась внутри. Как же было мерзко осознавать, что тот, кому мой брат безоговорочно доверил бы свою жизнь, предал его таким подлым образом! Я вскочила на ноги, задыхаясь от возмущения, но стихла, увидев спокойные глаза дракона.

- Я не спал с ней, раз уж ты вспомнила, - равнодушно произнес Ральф, - и тысячу раз говорил об этом твоему брату, но он не желал слушать, поэтому и вызвал на дуэль. Как ты сама понимаешь, отказаться от нее я не мог. А дальше – ты знаешь.

- Вы лжете! – прошептала я, прижимая ладони к щекам. – Хотите выгородить себя, чтобы я не считала вас чудовищем?

Ральф раздраженно закатил глаза и медленно выдохнул.

- Ну и зачем спрашивать, если ты мне не веришь? – его голос стал ехидным, как обычно. – Хочешь считать меня монстром – пожалуйста, не стану мешать. Густав предупредил меня о твоей ненависти, так что я не удивлен.

Я тихо охнула от неожиданности. Когда это брат успел его предупредить? Они же больше не виделись после дуэли!

- Не смотри на меня такими злыми глазами, - усмехнулся Ральф. – Я уже говорил, что ты много не знаешь! И судя по всему, даже не хочешь знать!

- Расскажите мне все, - дрожащим голосом проговорила я. – А я сама решу – верить или нет!

- Может, ты вернешься в комнату? – внезапно предложил Ральф, прищуриваясь. – Возьмешь подушку, представишь, что это мое лицо, и поколотишь ее изо всех сил? У меня еще много дел, в том числе по вопросу твоего наследства, так что совсем нет времени пылко убеждать тебя в своей правоте. К тому же, это крайне утомительно!

Он едва зубами не скрежетал от того, что я не поверила ему. Лицо напряжено, на шее снова вздулись вены, а взглядом можно было убивать.

Но страха во мне это не вызывало! Почему-то внутри росло убеждение, что Ральф для меня не представляет никакой угрозы, хотя еще пару дней назад я боялась его до дрожи в коленках.

- Что вы задумали с наследством? – я решила, что лучше перевести тему, а по поводу брата и прочего выспросить в другой раз, когда задетая гордость дракона чуть успокоится. – Мне надо присутствовать?

- Нет, ты же подписала доверенность на мое имя, - лицо Ральфа разгладилось и взгляд прояснился. – Зайду к нотариусу, а потом навещу твоего отчима… Вот он рад-то будет!

Я невольно улыбнулась, представляя выражение лица Грега, когда он обо всем узнает. Наверняка уже потирал руки от удовольствия, что присвоил все себе, да еще и на мне заработать умудрился!

При воспоминании о доме на душе стало тоскливо. Там остались все мои вещи, но самое главное – портреты мамы и брата. Я ведь даже не успела ничего взять с собой!

- А можно мне с вами? – робко спросила я. – В смысле, я бы хотела забрать из дома кое-что… А то у меня тут своего ничего и нет, только то, что вы купили.

Ральф нахмурил брови и задумчиво посмотрел куда-то вдаль.

- Хорошо, - кивнул он, - так даже интересней будет. Но с одном условием…

- С каким условием? – спросила я, когда дракон замолчал, раздумывая о чем-то. – Еще одного поцелуя не будет, даже не мечтайте.

Ральф едва заметно улыбнулся, и складка на его лбу медленно разгладилась.

- Что-то я не припомню, чтобы ты сильно возражала, когда оказалась в моих объятиях, - ехидно заметил Ральф, и взгляд его потеплел. – Даже наоборот: стала такой мягкой, нежной и податливой…

Кровь бросилась в лицо, и я со сдавленным стоном закрыла его ладонями, чтобы спрятаться от насмешливых драконьих глаз. И надо же ему постоянно ставить меня в неловкое положение!

- Вам показалось, - кое-как выговорила я, поглядывая на него сквозь пальцы. – Подумаешь – поцелуй! Да у меня их миллион было!

- Да что ты? – Ральф вопросительно изогнул темную бровь, а тон его голоса стал прохладным. – И с кем же? Назовешь имена счастливчиков? Я бы перекинулся с ними парой слов.

Этого еще не хватало! Я же просто так сказала, чтоб он не воображал себе ничего лишнего на мой счет!

- Это неважно, - поспешно ответила я и постаралась перевести тему. – Так что там за очередное условие, чтобы вы взяли меня к отчиму? Поклониться вам до земли? Петь хвалебные песни в вашу честь неделю?