— Ваше Величество! — это был принц Зиан.

Войдя, он тут же низко поклонился под тяжелым взглядом старшего брата.

— Не гневайтесь, Ваше Величество. Этот принц ожидал аудиенции и все слышал. Простите этого ребенка, в его семье наказание палками было именно таково, он в действительности не понял Вашего приказа. Прошу государя проявить милосердие.

— Тебя так волнует судьба этого человека, что ты осмелился подслушивать разговор Нашего Величества? — холодно спросил император.

Но принц склонился лишь ниже, готовый пасть на колени. Это, видимо, задело что-то внутри императора, и он опомнился. Однако убийственная аура еще не ушла, и все вокруг ждали его решения.

— Отведите принца в его покои. Его так же будет ждать наказание, но после пира. Наложницу Шань накажите палками, как положено, и заприте в его покоях до вечера без еды и питья.

После этого слуги мгновенно поднялись на ноги, выхватили палки у Шань Чжэн Нуо, а того поставили на колени. Удары стали падать на хрупкую спину со страшной силой, что казалось, они вот-вот переломят ее. К счастью, подросток уже достиг того уровня культивации, когда удары от человека для него все равно, что от ребенка со скрученным одеялом вместе палки в руках. И тем не менее, удары есть удары, и боль от них все равно присутствовала. Когда наказание закончилось, к всеобщему удивлению подросток не просто не потерял сознание, но самостоятельно поднялся на ноги и низко поклонился императору, после чего развернулся и отправился к себе. В тот день все искренне поверили, что сами боги оберегают юродивых.

_______________________________________________

Помним, что до пира он таки дожил хд

Хоть его императорское величество и лишило подростков еды, особой проблемой для них это не являлось, а наказанием сие стало скорее для Шань Ченмо. Оба уже были на достаточно высокой ступени самосовершенствования, чтобы провести без еды как минимум трое суток и двое — без воды. К счастью, император об этом не знал, а о существовании Шань Ченмо даже не подозревал. Проклятие слишком сильно ударило по нему, и он уже стал слишком невнимательным, чтобы заметить и без того способного мальчишку.

— Ай, — нахмурился Чжэн Нуо, — ты не мог бы так не давить?

— Потерпи, я только начал, — ответил Ченмо за ним.

— Ой-ой! Подожди! — воскликнул подросток.

— Сейчас будет резко и больно, — хмыкнул Шань Ченмо.

После этого он резко приложил к покрасневшей спине своего брата-ученика промасленную специальным лекарством рисовую бумагу.

— Ой-ой! — снова воскликнул подросток.

— Сам виноват, — недовольно сказал Ченмо. — Что тебе велел делать магистр Юнь? И что по итогу? Зачем ты пошел к императору?

Подросток был крайне недоволен и поэтому заботы в его помощи было крайне мало, скорее это было продолжение наказания. Те места, что пострадали меньше, Ченмо начал обрабатывать отдельно, притом другим лекарством.

— Но он ведь вчера назначил мне наказание, — щурясь от боли, ответить Чжэн Нуо.

— А ты и рад его получить? Он явно проявил снисхождение, раз ваш разговор никто не слышал, а ты пришел сам.

— Я не собираюсь выглядеть трусом! Ай! — подросток закричал, поскольку Шань Ченмо надавил на синяк сильнее после его слов.

— Наставник определенно оценит твою «смелость» — сказал Ченмо, продолжая наносить лекарство.

— Уф, где одно наказание, там и два, — проворчал подросток, отмахнувшись, — но кое-что полезное я сегодня все же увидел.

— Надо же, — ровно произнес Ченмо.

— То чудовище. В этот раз оно было другим.

Его брат-ученик сзади замер.

— В каком смысле?

— Помнишь, на пруду он был как будто из частичек песка, а на этот раз он был как будто из воздуха. Из тени, если быть точнее.

— Это и правда может быть важно, — сказал Ченмо, быстро вытирая руки тканью, — я отправлюсь к магистру и сообщу ему об этом. Ты теперь официально под домашним арестом, поэтому дождись пира.

После этих слов Ченмо поднялся на ноги и ушел. Чжен Нуо же снова остался в одиночестве коротать свое скучное время. К счастью, наступило время, когда он мог начать медитировать, ведь действие лекарства подходило к концу, иначе бы он уже сошел с ума от скуки. Теперь он ведь еще и лежать не мог после ста ударов палками. Устроившись поудобнее на кушетке и закурив одну палочку благовоний, он принялся осматривать свое внутренне духовное состояние. К счастью, как и говорил наставник, после той битвы его духовная вена и само ядро не были задеты, и энергия продолжала благополучно течь, пронизывая все его тело.

Когда он ощутил, что в комнате появился кто-то еще, то тут же открыл глаза, но, к своему удивлению, никого в ней не обнаружил.

«Странно, я думал это Шань Ченмо вернулся.»

Стоило ему так подумать, как дверь открылась, и в помещение зашел подросток.

— О, третий раз, — сказал он, глядя на удивленного брата-ученика, после чего прошел к нему.

— Ты уже заходил, пока я был в медитации? — поинтересовался Чжэн Нуо.

— Нет, я только вернулся, — ответил тот, — я принес распоряжение от магистра Юня. Сегодня вечером на пире ты должен вынудить призрак появится. То, что ты видел, означает его последнюю стадию. Если не уничтожить проклятье сегодня, то оно станет необратимым.

— Почему именно на пире? — не понял Чжэн Нуо.

— Потому что пик приходится именно на него. Сейчас дух спрячется, чтобы проклятье вошло в силу, и ты должен выманить его именно в его пик, когда дух заинтересуется в дополнительной энергии.

— Почему я? Он ведь и так всегда появляется, — нахмурился Чжен Нуо, представляя, что на этот раз его точно отправят на казнь.

— Потому что если он не появится, то мы упустим последнюю возможность.

— Ну и в чем связь? — приподнял бровь Чжэн Нуо.

— В том, что ты верно заметил: монстр появляется в моменты гнева императора. А лучше тебя в этом деле никого сейчас не сыскать.

— Да снова ты со своими шутками! — вспылил Шань Чжэн Нуо. — Я не специально, в любом случае — во второй раз!

— Вот именно, — подметил Ченмо, — согласись, это талант. А теперь нам надо поскорее собраться. Магистр Юнь сказал, что монстр на этот раз нападет, поскольку будет в своем пике. Он передал эти талисманы и напомнил, что ты должен применить заклинание Четырех сторон.

— И когда мне их размещать? Что, я буду ходить при всех и ляпать их? — возмутился Чжэн Нуо.

— Ну а я, по-твоему, почему тоже собираюсь? — закатил глаза его брат-ученик.

— О, я понял, — догадался Чжэн Нуо.

— Хоть что-то, — вздохнул и покачал головой Шань Ченмо, — поскольку меч под твоей одеждой не спрятать, я возьму его с собой. Но я смогу попасть в зал только на короткое время, чтобы закрепить талисманы, после этого я буду ожидать в специальном месте, чтобы подать сигнал магистру Юню.

— И? — не понял к чему вся эта тирада подросток.

— И ты должен обзавестись мечом, пока я и магистр Юнь не придем к тебе на подмогу. Вдруг злой дух окажется проворнее, чем подсчеты наставника?

— А… Понял, — кивнул Шань Чжэн Нуо, — попробую что-нибудь придумать.

------Наше время… — ----

— Наставник! Вы опоздали! — воскликнул Чжэн Нуо, перед которым стоял Юнь Гун Чжэн.

— Я не мог опоздать, это ты поторопился, — улыбнулся магистр и принял новую боевую стойку, прокрутив в руке Хуа Фенг, из-за чего по всему помещению пронесся легкий ветер, подняв в воздушный танец с пола цветочные лепестки, которые являлись украшением.

Шань Ченмо, что прибыл вместе с магистром, тут же передал меч Чжэн Нуо.

— Второй танец меча. Прием три стрелы, — коротко и четко произнес магистр, после чего его ученики тоже приняли боевую стойку.

Монстр пришел в себя от удара и яростно взвыл, начав нападение снова, но все трое даши, словно один организм, начали свои приемы, нанося сокрушительные удары. Убить проклятье невозможно, но, благодаря своим заклинаниям, они ослабили его настолько, что огромный монстр превратился в жалкого мелкого духа в форме черного парящего шара. Тогда магистр принял новую стойку, зажав между пальцев тонкий желтый листок. Он стал быстро и четко произносить нужные слова, из-за чего листок вспыхнул и распался лепестками яблони, закружив вокруг проклятья.