Горная местность всегда влечет за собой ранние сумерки и поздние рассветы, поэтому, когда магистр Юнь со своими учениками добрался до нужного места, солнце уже спряталось, а небо постепенно со всех сторон захватывала тьма. Это было идеальное время, чтобы ловить нечисть: уже достаточно темно, чтобы та появилась, но все еще светло, чтобы не оказаться в ловушке.

Это место буквально было пропитано темной энергией, сама земля казалась зловещей, а деревья, хоть и держали свою листву, но явно из последних сил. Даже их стволы несколько почернели. Казалось, все вокруг могло обрести разум и схватить нечаянно заплутавшего путника. Трава же и вовсе отказывалась расти и даже те несчастные ростки, которые смогли пробиться на поверхность, уже выглядели увядающими.

— Сейчас мы должны разделиться и обследовать эту местность. Не отходите от меня слишком далеко. Держитесь на таком расстоянии, чтобы одна из групп была у вас на виду. Как только заметите что-то, сразу зовите меня и не геройствуйте.

Произнеся эти слова со строгим лицом, магистр Юнь внимательно оглядел подростков еще раз.

— Шань Го Цзы и Шань Мэй — первая группа. Шань Гуан Жун и Шань Ченмо — вторая. Шань Чжэн Нуо, остаешься со мной.

— Опять? — взвыл подросток, но, получив в ответ строгий взгляд, замолк и подошел ближе к магистру Юню.

Когда команды были распределены, они разошлись в разные стороны и начали искать источник темной ци.

Если бы дети всегда слушали наставников, то множество бед можно было бы избежать в самых разных историях школы Шань, но, к сожалению, все дети похожи в одном — так или иначе хоть в чем-то ослушаться взрослых. Хорошо, если это что-то достаточно безобидное, как съесть сладости до обеда, но бывают случаи, когда непослушание приводит к трагедии. К чему относился этот случай?

Шань Го Цзы и Шань Мэй даже не заметили, что ослушались наставлений магистра и отошли от группы слишком далеко, из-за чего их не было видно. По несчастному стечению обстоятельств этого так же не заметил и магистр, поскольку Шань Чжэн Нуо, погнавшись за мнимым источником зла, едва не свалился в обрыв. «Чуть» — потому что ему удалось удержаться, но это место было наполнено демонической энергией, и соседние растения с удовольствием исправили это слово, и магистр едва успел поймать своего нерадивого ученика, но половину пути с обрыва тот уже успел преодолеть.

Шань Ченмо и Шань Гуан Жун и вовсе были заняты спором, является ли найденная коряга в форме человека чем-то подозрительным, или у них разыгралось воображение.

В любом случае, обе группы не заметили, что третья отошла слишком далеко.

— Что вообще может быть источником? — вздохнула уставшая Шань Мэй.

Ходить в этой местности было очень неудобно. Земля норовила ускользнуть из-под ног, а склоны были слишком крутые, чтобы не переживать об этом. Постоянные подъемы и спуски по скользящему мертвому песку было очень трудоемким занятием даже для даши, тем более, еще обучающихся.

— Насколько я знаю из книг, это может быть скопление трупов или демонический талисман. Еще кровь и подобные демонические вещи, — ответил Шань Го Цзы, как примерный ученик.

— О, точно, — кивнула девушка, хорошенько осматриваясь, — Чжэн Нуо уже дважды успел сразиться. Эх, вот бы и мне выдался шанс показать себя.

— Он просто не мог не найти себе опасностей, — строго ответил Шань Го Цзы, — это не то, чем нужно гордиться.

— Да, но магистр Юнь даже похвалил его. От него так сложно добиться похвалы.

— Значит, мы недостаточно хороши, — снова строго ответил подросток.

— У нас просто не было возможности показать, что это не так, — фыркнула девушка.

Стоило ей произнести последние слова, как внезапно раздался зловещий рев. Оба подростка испуганно подняли глаза и увидели, как на фоне смеркающегося неба возникли три жуткие фигуры. Изначально они напоминали человеческие, но их головы внезапно поднялись от тел на длинных змеиных шеях. Девушка взвизгнула от увиденного, но Шань Го Цзы тут же встал перед ней, заслонив собой, и схватился за меч.

— Это всего лишь змеиные слуги, — вдруг сказал подросток.

Эта фраза была брошена словно случайно, но оба ученика поняли, что таким образом они попытались дать себе разрешение для сражения и упустили время, не позвав наставника. Змеиные демоны же не собирались ждать, когда ученики решатся на какое-нибудь действие, и бросились на них. И тут запоздало Шань Го Цзы понял, что демонов значительнее больше трех, но теперь им закричать не дали. Демоны нападали один за другим одним жутким темным потоком со всех сторон, и подросткам едва удавалось отбиваться. Внезапно их озарила вспышка лунного света, а змеиные слуги свистяще взревели и растворились. Прочие, что не попали под удар, сбежали.

Перед подростками возник магистр Юнь, и он стоял к ним спиной, продолжая направлять свой Хуа Фенг в сторону врагов, чтобы те не посмели вернуться. Когда демоны ушли, повисла тишина. Рядом появились остальные ученики, и Шань Чжэн Нуо, поняв происходящее, глядя на своих брата и сестру по обучению широко распахнутыми глазами, медленно покачал головой и безмолвно сказал: «Вам конец».

— Я что вам сказал сделать? — раздался голос магистра среди мертвой тишины, и у всех пятерых сердце в пятки ушло, а у двоих провинившихся оно попыталось уйти еще дальше.

— М-мы, — начала, заикаясь, девушка. Никто не ожидал увидеть магистра ТАКИМ.

— Мы думали, что справимся самостоятельно, — ответил вместо нее Шань Го Цзы.

Магистр Юнь так резко развернулся, что все пятеро учеников едва не подскочили на месте.

— Я дал четкое распоряжение, с чего вам пришло в голову, что вы имеете право им пренебречь? — строго спросил магистр Юнь. — Я достаточно ясно сказал — сразу звать меня! Или вы почувствовали себя достаточно взрослыми, чтобы отправится в последний путь?

— Почему тогда Шань Чжэн Нуо вы не ругали, хотя он дважды без вас начинал сражение! — не выдержала девушка.

Повисло немое молчание, после чего магистр еще больше потемнел лицом.

— Вы провели время в школе бездарно, раз даже не в силах различить столь элементарные вещи! — грозно сказал он.

«Вот поэтому я и не хотел браться за это дело!»

— По-твоему, Шань Чжэн Нуо должен был позволить умереть Его Высочеству принцу Зиану, пока мы с вами доберемся для них? Ситуация требовала его немедленного вмешательства! Во втором же случае он выполнял мои инструкции, в отличие от вас!

Юнь Гун Чжэнь не знал, плакать ему или смеяться. Если бы он не был сам когда-то таким же глупцом, то, конечно, он выгнал бы этих непослушных детей обратно в школу доучиваться, но все же, урок они, пожалуй, усвоили.

Внезапно магистр осознал, что все это время чувствовал присутствие еще одного человека, но был так зол, что проигнорировал это, ведь, судя по ощущениям, это не было чем-то опасным, но теперь он вновь вспомнил это чувство.

— Магистр Юнь? — заметив, что наставник странно себя повел, спросил Чжэн Нуо.

Юнь Гун приложил к своим губам указательный палец и неспешно сделал несколько шагов к дереву, возле которого обнаружил спрятавшегося и явно напуганного ребенка, крепко прижимающего к себе венок.

— Ох, малыш, зачем же ты за нами пошел, — раздосадовано сказал магистр и присел перед мальчиком, но в этот момент тот словно очнулся и вскочил со своего места.

Его лицо уже не выглядело испуганным, но мгновенно стало красным, после чего он так быстро рванул в сторону города, что магистр просто не успел даже что-то сказать. Он так и остался с замершей рукой, направленной в сторону убежавшего ребенка.

— Кхм, — Юнь Гун Чжэнь неловко прочистил горло. — Ну, в любом случае, он явно в порядке…

После этого он снова встал и повернулся к своим ученикам.

— Поблизости есть деревня. Остановимся сегодня там на ночлег, — сказал магистр Юнь, после чего направился в темную гущу леса.