На небольшой схеме действительно были отмечены точки, и даже подписано, какие предметы спрятаны.

— Предмета три, и нас тоже, но считаю, что лучше не разделяться, — сказал Хи Цуо, — мы дольше потом будем искать друг друга и не сможем помочь друг другу в случае опасности.

Шань Ян одобрительно кивнул. Кажется, Хи Цуо начинал ему нравится, не так много учеников так положительно оценивал магистр. Хоть Хи Цуо не делал успехов в самосовершенствовании и имел странный характер, он был намного рассудительнее своих сверстников, и это нравилось Юнь Гун Чжэню.

Пока магистр радовался, что подопечный нашел себе хорошего друга, который научит его важным вещам, как думать, прежде чем делать, Гуй Син почувствовал, что его сердце проникло странное чувство, и ему не хотелось видеть, каким взглядом смотрит на его друга Шань Ян. Почему этот взгляд вообще не принадлежит ему?

Он молча пошел следом, пытаясь отвлечься от неприятных мыслей, которые вдруг решили разом захватить его разум. Имеет ли он вообще право пускать их в голову?

— Эй, подумаешь о проблемах потом, — строго сказал Хи Цуо, — не думай, что если это соревнование для внешних учеников, то оно будет простое! Если тебя съест зверь, я пожелаю ему приятного аппетита.

Гуй Син тихо засмеялся — все же Хи Цуо оставался собой, и это несколько радовало. Шань Ян же тоже улыбнулся, но не стал вмешиваться в разговор. Они направились вперед. Первый предмет находился не слишком далеко, поэтому они решили начать с него. Ожидаемо им встретились монстры и трудности, но все это было незначительным и похожим на игру с полосой препятствий, сразу обозначая, что эта тройка имела высокий уровень и готова перейти на следующий этап. Пока что соревнование несколько разочаровывало Гуй Сина, ведь он представлял все себе более насыщено и сложно, но на деле оно было довольно однообразно и требовало лишь технику, а не творчество или мастерство управления энергией. Когда все три предмета были собраны, игроки тут же направились обратно. Когда реки стали шире, сообщая, что игроки приближаются к озеру, Гуй Син заметил странное движение со стороны, после чего там появился ученик одной из далеких школ даши. Ученик не медлил и решительно кинулся на Шань Яна, выбрав того слабым звеном для устранения, но, увидев это, Гуй Син бросился вперед и отбил атаку нападавшего, да так, что тот отлетел в сторону и потерял сознание. Похоже, защищая магистра, он несколько не рассчитал свои силы, тем более, что буквально вечером он сильно продвинулся в своем уровне.

Магистр Юнь удивленно смотрел на осознавшего всю нелепость ситуации Гуй Сина. Нужна ли всемирно известному даши защита от внешнего ученика другим внешним учеником? Он мог сразить того, не шевельнув и пальцем. Хи Цуо, не заметив подвоха, просто сел перед неудачником и связал того в назидание. Пока он не слышал, Гуй Син тихо попытался оправдаться.

— Нельзя же, чтобы вы выдали себя, — прошептал он, почти неслышно даже для даши.

Юнь Гун Чжэнь сначала сделался еще более удивленным, но затем кивнул и легко улыбнулся.

— Спасибо, — сказал он, сложив руки на груди. — Тогда я полагаюсь на тебя.

Сердце Гуй Сина пропустило удар, и все предыдущие мрачные мысли рассеялись. Это значит, что теперь он может побыть защитником? Он этого совершенно не достоин, но благодаря этому разве они не станут ближе? На щеках ученика появился румянец, но магистр решил, что тот все еще смущен из-за его попытки, поэтом он решил не смущать больше того и обратил внимание на действия Хи Цуо.

— Он не будет последним, — сказал магистр.

— Да, эти неумехи сделают все, лишь бы во второй этап прошло как можно меньше учеников, но они плохо выбирают цели.

— Поспешим и вернемся, — сказал Гуй Син, унимая свое сердце.

Решение было единогласным, и троица поспешили вернуться. Гуй Син продолжал держаться вблизи магистра и, хоть и смущенно, с вдохновением выполнял свою новую задачу. Хи Цуо делал вид, что не замечает этого, но чувство третьего лишнего вызывало у него дискомфорт и желание всех вокруг покусать. Если бы не его природная брезгливость, он наверняка бы это сделал. Однако, это желание пропало в то же мгновение, как он увидел Учителя, стоящего у ворот выхода из зоны испытания. Тот ожидал своих подопечных, сложив руки на груди, и как будто дремал стоя. Но, стоило ученикам приблизиться, и он открыл глаза.

— Неплохо, — похвалил он, — вы вошли в десятку. Но вы могли пройти это испытание лучше.

— Возникли трудности с выбором того, кто поплывет через реку, — усмехнулся Гуй Син, глянув на Хи Цуо, который был как раз тем, кто искренне сопротивлялся воде.

Учитель ничего не ответил на это и перевел тему.

— Сейчас вам надо дождаться остальные группы и объявления о том, кто прошел в следующий этап. После не разбегайтесь у нас общий сбор по важному обстоятельству.

— Шань Мэй? — обеспокоено произнес Гуй Син.

Учитель ничего не ответил и лишь помрачнел сильнее, после чего ушел.

После всех церемоний некоторые ученики школы Шань собрались в домике своего сопровождающего учителя. Он выглядел удрученно и серьезно. Ученики прошли внутрь домика, и каждый догадывался, о чем пойдет речь. В помещении также присутствовали глава школы и один из учителей.

— У меня не лучшие новости, — сказал Чжи Ху, — Шань Мэй пропала.

Если присмотреться, то в помещении собрались лишь те, кто был с ней знаком лично и искал ее все утро.

— Ее нет на территории школы, — добавил он, — и мы не можем ее обнаружить с помощью поиска.

— Мы считаем, что она была похищена всем известным магистром.

Глаза Шань Яна едва остались спокойными. И все же некоторые заметили в его выражении лица крайнее удивление и в том числе — учителя школы.

— Понимаю, это кажется невероятным. Наша школа хорошо защищена, и в нее тяжело проникнуть, но мы заметили трещину, созданную темной Ци, — заговорил глава школы.

— Как вы можете обвинять кого-то по таким мелким уликам? — возмутился Гуй Син, не в силах слышать эту наглую ложь.

Прямо при нем магистра обвиняли в том, что он не мог сделать. Он был с ним все это время, так как он мог похитить Шань Мэй?! Очевидно, это сделал кто-то другой. Но он не мог сказать это в его защиту.

— А какие улики тебе нужны? — нахмурился глава. — Несносный мальчишка, ты понимаешь, кого защищаешь? Тебе не жаль твою сестру-наставницу?

— Я защищаю справедливость! И если сейчас не разобраться в деле, то настоящий злодей навредит моей сестре-наставнице!

Шань Ян все это время смотрел на Гуй Сина, дивясь его решительности. Его ученики тоже заступались за него. Чего стоил Чжэн Нуо, который даже ушел следом. Но те знали его, а этот ребенок был знаком с ним так мало, но уже пропитался таким доверием.

— Не ругайте моего ученика, — заступился за того Чжи Ху, — он прав. Темная Ци существует давно, и демоны также ее используют.

— Но она была его ученицей, а не демонов, — нахмурился оскорбленный учитель школы Тянь Шу.

— И теперь обязана ходить с этим клеймом всю жизнь? — строго рявкнул учитель Чжи Ху. — А я — последователь той же школы, что и магистр Юнь. И что? Может, теперь и за мной он должен прийти? Те, кто решил уйти, уже ушли. Он никого не переманивал на свою сторону, и каждый принял решение самостоятельно.

— Вы говорите такие речи, — задохнулся тот.

— С нашей школой случилась беда, пропала ученица на вашей территории, а вы пытаетесь повесить вину на нашего магистра! Даже если он признан изгнанником, вы не имеете права обвинять его, предъявив неопровержимые доказательства! — вступился в диалог так же и Хи Цуо. — Мой друг и учитель правы.

Сторонний учитель задохнулся от ярости, но его прервал глава, подняв руку.

- Мы не вешаем вину, — начал оправдываться он, — напротив, мы хотим сохранить все в тайне, чтобы не очернить великого когда-то магистра.

Весь его внешний вид говорил «смотрите, я благородно и чистосердечно помогаю вам».