После этих слов он вышел, и подростки, осознав, что даже в императорском дворце их обучение не закончилось, поплелись следом. Разве что Го Цзы был довольно равнодушен, ведь он и сам хотел напомнить своим братьям и сестре о тренировке, и стыдился, что забыл. Как только дети завершили упражнения и заснули, Юнь Гун Чжэн покинул домик для гостей и вернулся лишь на рассвете, но в это же время Шань Чжэн Нуо приснилось, что тот возвращался и раньше, и был удивлен, что это оказалось не так.

***

На утро Юнь Гун Чжэн со своими учениками покинул императорский дворец и отправился дальше в путь. Поскольку им пришлось изменить маршрут дважды и потратить несколько дней на проблему во дворце, Юнь Гун Чжэню пришлось выстроить новый, а также обеспокоится припасами. Изначально он рассчитывал на закупку позже, когда они прибудут к границе, но последние события, когда его ученик чуть не пострадал, заставили его задуматься, что опасность значительно возросла, а значит нужны более тяжелые припасы: защитные амулеты, лекарства и прочее. Однако, столица хоть и была огромна, но даши всегда предпочитали уединение от шумихи, поэтому в больших городах найти необходимые лавочки было очень сложно, а товар в них не слишком разнообразен. Поэтому, следующий городом для остановки магистр Юнь избрал небольшой городок Хань, у южных склонов. Этот городок находился недалеко от столицы, но в силу геологической особенности был достаточно изолирован, чтобы его полюбили странствующие даши. Наставник со своим выводком прибыл в город ровно к обеду и был крайне доволен, что от Гуан Жуна не услышал ни одного пророчества.

— Так, слушайте внимательно, — строго сказал Юнь Гун, — сейчас вашим заданием будет купить защитные амулеты, пилюли и прочие вещи из списка. Для этого нам придется разделиться. Я выдаю вам средства, и будьте к ним внимательны.

Юнь Гун Чжэн старался говорить достаточно точно, но, судя по взглядам, более-менее его поняли только Шань Мэй и Шань Го Цзы.

— И не создавайте проблем местным жителям, — поспешно добавил магистр. — Встречаемся у входа в деревню через час. Не забудьте купить еды и воды.

— Хорошо, — уверенно сказал Шань Чжэн Нуо.

— А вот ты, пожалуй, пойдешь со мной, — хмуро сказал магистр.

— Что?! Что я опять не так сделал?

— Вот как раз, чтобы не сделал, — ответил наставник, — все, расходимся.

После этого он отправился собственным маршрутом, желая обойти всю деревню и изучить, нет ли в ней признаков темных сил. Шань Чжэн Нуо не слишком оптимистично поплелся за ним следом. В последний момент чуткий слух магистра уловил слова Гуан Жуна, но, как назло, он не смог их различить на таком расстоянии даже с этим своим талантом.

«Лишь бы не снова» — пронеслось в голове магистра, ведь он был в напряжении все последнее время.

Вскоре Шань Чжэн Нуо забыл, что был недоволен выделением из группы и стал с интересом осматриваться, пока бдительный Юнь Гун Чжэнь осматривал город, его жителей и приезжих. С виду же они оба будто просто праздно прогуливались и изучали предлагаемые уличными торговцами товары. Так продолжалось, пока не стали раздаваться крики, а впереди не замаячила толпа людей.

— Маленький грязный воришка! Я покажу тебе, как красть!

Юнь Гун Чжэн и Шань Чжэн Нуо пробрались через толпу к центру и увидели, как пожилой мужчина в относительно богатых одеждах держал ребенка лет двенадцати за шиворот и грозился палкой. Ребенок был в очень бедных и грязных одеждах, но со всем свирепством старался отстоять себя. От такого зрелища взгляд магистра Юня похолодел. Когда мужчина уже замахнулся палкой, продолжая при этом ругаться, он выступил вперед и достаточно холодно, что вмиг отрезвило всех, спросил.

— Что здесь происходит?

Старик оглянулся и, увидев перед собой даши, что было несомненно, ведь позади мужчины бы подросток в ученической одежде, а сам мужчина излучал убийственную ауру, сразу же начал кланяться и залепетал.

— Простите, что побеспокоили бесподобного даши! — заблеял он. — Этот ребенок украл деньги, и я лишь хотел преподать ему урок во благо.

— Он украл эти деньги у тебя? — лишь спросил магистр Юнь.

— Нет, но у него в руках дорогая вещь, разве мог он достать ее… — но договорить старику не дали.

— Тогда чем ты докажешь, что он украл ее? — равнодушно и холодно, словно судья, спросил даши.

Старик замялся.

— Я не крал! — закричал мальчик. — Я работал очень долго!

— Молчи, щенок! — тут же ответил ему старик.

— Почему в твоей руке палка? — снова перебил его магистр Юнь.

— Я… я… я лишь хотел наказать мальчишку, чтобы он не воровал впредь, я думал, что он украл, — начал оправдываться старик.

— Ты решил, что имеешь право без суда наказывать кого-то? — слова магистра эхом отражались от стен и вселяли в простых людей благоговейный ужас. — Ты возомнил себя законом?

После этого мужчина не выдержал и, позабыв про мальчишку, бросился на колени.

— Я был не прав! Не прав! — мужчина знал не понаслышке, что за наказание кого-то без суда можно было самому попасть под суд, стоило только мальчишке заявить на него.

Он не боялся, что мальчишка посмеет на него подать, но даши — совсем другой вопрос.

— Лучше в следующий раз думай, чью роль на себя примеряешь, — сказал магистр Юнь, после чего вышел из толпы.

След мальчишки также простыл, пока никто не обращал на него внимание. Кроме магистра, разумеется, но он сам позволил ребенку уйти. Они продолжали неспешно прогуливаться, но Чжэн Нуо был задумчив.

— Неужели ты испугался? — подал первым голос магистр.

— Нет, просто я удивлен. Наставник так воздействует на простых людей. Почему? — Чжэн Нуо явно не понимал.

— Иначе люди будут нас бояться, — словно очевидную вещь, сказал Юнь Гун Чжэн, — а нам стоило немало усилий найти компромисс.

— Вы жили в те времена?! — поразился подросток.

— Ох, я очень и очень стар. Не напоминай мне об этом. Пойдем, пройдемся по окраине. Хочу проверить те места.

— Зачем? — Шань Чжэн Нуо не отличался догадливостью, но у него хотя бы была тяга к знаниям, что не могло не радовать магистра в данной ситуации. И все же, от его вопросов наставник уже стал уставать.

— Многие темные силы предпочитают начинать с окраин. Так проще, если они не жили в самом городе. Так же и глупые люди любят проводить различного рода темные обряды именно за городом. Лучше проверить, пока мы здесь. Пророчество твоего брата Гуан Жуна все еще может сбыться.

— Вы правда в это верите? — удивился подросток.

— Не важно, что из этого следствие, а что — причина. Главное, что это сбылось уже трижды. А произошедшая трижды случайность — уже закономерность.

— О, я понял, — ответил Чжэн Нуо, но Юнь Гун Чжэнь ему не поверил.

Пройдя главную улицу, они вышли к одному из выходов из города, после чего пошли ровно по краю, где заканчиваются дома, начинается небольшое поле, а затем лес. Сейчас было то время, когда в поле было достаточно цветов, чем заинтересовался магистр и начал их собирать. Казалось, мужчина праздно проводит время, собирая цветы, но на самом деле разумом он был внимательно настроен на царившую атмосферу вокруг. То, чего он опасался, действительно происходило, и с одной стороны из глубины леса он действительно ощущал тяжелую темную энергетику, но казалось, она уже рассеивалась в этом месте, а значит источник был часах в трех-четырех отсюда. И все это было с той стороны, куда они в принципе и направляются.

«Уже так близко».

Подумал настороженно магистр, когда сквозь эти чувства он ощутил еще одну слабую энергетику. И она ему была знакома. Магистр перевел свой взгляд на небольшой, почти разрушенный дом и заметил, как за стеной спряталась детская нога.

— Иди проверь там, — сказал магистр, указывая на лес, — но не входи в лесную полосу.

— Что? Почему я?! — это уже становилось его коронной фразой.

— Потому что я устал и хочу отдохнуть, — ответил Юнь Гун Чжэнь.