- Ерунда, он справлялся со всем и всегда, — ответил Гуан Жун, — но пока мы будем ждать подмогу, их души заберут. Либо мы рискнем сейчас и попытаемся хотя бы вытащить их, если не победить демона, то второй попытки у нас уже не будет.

Магистр Юнь одобрительно кивнул, улыбнувшись.

— Ключевое здесь: не попытаться победить демона, а вытащить людей. Второе, нам может быть под силу.

— Я тоже пойду, — внезапно сказал глава.

— И мы! — тут же присоединились самые разговорчивые.

— Нет, — строго ответил Го Цзы, но когда хулиганы уже собрались ему высказаться, Шань Ян их опередил.

— Почему бы и нет? Они могут помочь нам хотя бы на части пути. Нас мало и время поджимает. К тому же они довольно способные.

Го Цзы нахмурился, но серьезно оценил их возможности.

— Ладно, — все же согласился он, — но если мы скажем, что дальше идти нельзя, ты не пойдешь и возьми этот талисман, — Го Цзы протянул главарю небольшие таблички и тот принял их, раздав остальным.

— Ты должен понимать, что это не щит от всего, но лучше иметь его при себе, — добавил Гуан Жун.

— Понял, — не стал отнекиваться главарь, подвязав ее к поясу.

— Тогда надо вернуться за Хи Цуо, он ждет нас у дерева, — пояснил Гуй Син.

Остальные согласились с таким решением. Компания направилась к месту прошлого привала, но когда они пришли к дереву, то никого возле него не обнаружили.

— Странно, куда он мог уйти? — удивился Гуй Син, подойдя ближе к дереву, но когда он это сделал его лицо побледнело, а сердце ушло в пятки.

На стволе дерева была кровь.

Гуй Син внимательно осмотрел пятно крови на дереве. Она безусловно была свежей, а значит могла принадлежать как Хи Цуо, так и бродяжке. Ни одного, ни другой поблизости не было и это вызывало немало опасений.

— Она могла уйти сразу, как мы отправились на подмогу, — подметил магистр Юнь, который, видимо, тоже размышлял о ситуации. Остальные пока пытались найти другие следы.

— Тогда кровь должна принадлежать Хи Цуо? — хмуро отозвался Гуй Син, — он даши, не так много врагов может его победить.

— Я скажу больше, это могла быть лишь одна личность, — магистр Юнь скрестил руки на груди.

Гуй Син посмотрел на магистра с непониманием.

— Эта история должна была оставаться в секрете дольше, но обстоятельства сложились таким образом, что мне придется раскрыть правду. Подыграй мне, как будто ты знал тоже, иначе у моих не в меру догадливых учеников закроются подозрения насчет меня.

— Хорошо, — сразу искренне согласился Гуй Син, так и не поняв толком, о чем хочет рассказать магистр.

— Прошу вас подойти, — Шань Ян привлек внимание, — есть вещь, о которой вы должны знать, иначе мы не спасем ни Шань Мэй, ни Хи Цуо, но прошу оставить этот секрет в тайне, когда мы вернемся в школу.

— Говори, — Шань Гуан Жун отреагировал первым и подошел ближе.

Следом подошел и Го Цзы, но вот главарь со своими людьми, предпочли продолжить искать улики. Видимо, им было все равно до того, какие откровения могут возникнуть у даши. В конечном счете, они все еще были против них и если бы не пропавший друг, то продолжили гнуть свою линию.

— Хи Цуо на самом деле наш второй наставник, — Шань Ян неловко улыбнулся.

— Что? — после небольшой паузы уточнил Го Цзы и в выражении его лица говорилось: «Что ты несешь? По-твоему, время для шуток?»

— Гуй Син и я тоже узнали об этом не так давно и случайно. Но это правда и этому есть объяснение. Вы ведь знаете, что в нашей школе уже давно есть один старейшина, один магистр и три учителя? Двоих вы хорошо знаете и часто встречали, но что вы знаете о третьем?

Гуан Жун задумался, а вот Го Цзы стал выглядеть еще мрачнее.

— Каждый наставник ведет свою дисциплину, — начал магистр Юнь, — и каждый хорош в своем деле. Хи Цуо, вернее наставник Хи, был алхимиком и изобретателем. Он обучал использованию амулетов и их изготовлению, вот только… — магистр вздохнул, явно вспоминая это событие, при котором он самолично присутствовал, — однажды он проводил эксперимент и тот дал неожиданный результат. Его вернуло на несколько лет назад, причем только физически. Первое время его память тоже вернулась ко времени, когда он еще был учеником, поэтому старейшина и магистр решили отстранить его от работы и оставить в качестве ученика, пока не найдут способ исправить его ошибку. Да вот только стоило ему достигнуть определенного возраста и его вновь возвращало к… изначальному состоянию. В последний раз магистру все же удалось прервать этот цикл и вместе с тем у Хи Цуо перестала «обновляться» память.

«К сожалению для Чжи Ху?»

Добавил в мыслях Шань Ян.

— Получается он уже давно в таком состоянии? — задумчиво произнес Го Цзы.

— Верно, настолько, что поколение учеников, знавших об этой истории, уже выпустилось, а из тех, кто учится там сейчас никто не знает об этой истории. Кроме нас. Когда похитили сестру Мэй и нас легко опустили без старших, я засомневался и спросил Хи Цуо, он не стал скрывать и рассказал мне и Гуй Сину об этом. Учитель так же это подтвердил.

— Мог бы и нам в таком случае рассказать, — хмуро ответил Го Цзы, явно ставящий под сомнение эту историю, хотя в своих мыслях уже находил некоторые подтверждения.

— Ты уже знаешь его характер, — мягко улыбнулся магистр, — без надобности он бы не стал напоминать себе и остальным о той злосчастной неудаче, с последствиями которой он борется до сих пор.

Все были единогласны во мнении, что такой гордый человек как Хи Цуо бы не смог позволить окружающим припомнить его ошибку, если в этом нет необходимости. Более того, Гуй Син знал, что он и от них это скрывал и если бы магистр Юнь не был участником тех событий, то и сейчас бы никто об этом не узнал.

— И это сильно меняет ситуацию, — догадался Гуй Син, — он достаточно опытен, даже если его сила ослабла из-за отката. Его было бы не так легко ранить и тем более увести.

— Значит это был наш демон? — предположил Гуан Жун.

— Вероятнее всего, но в чем мы можем быть точно уверены? — кивнул магистр Юнь, — он точно не подписывал контракт.

— Это уже ни в какие ворота, — искренне сказал Гуан Жун, — надо что-то с этим делать иначе он за день так соберет все души, часть из которых ему даже не принадлежат по договору.

— Или договоры заключаются в прямом порядке. Он не сможет завладеть душой сестры Мэй и Хи Цуо, пока те не подпишут договор, но как долго они продержатся? — хмуро ответил Го Цзы.

— Не говоря уже о простых людях, — выдохнул Гуан Жун.

— Надо начать с первоисточника, — отправимся прямиком к наместнику и вытрясем из него все подробности. Времени ходить вокруг да около нет.

С этими словами Го Цзы окликнул главаря и его людей, после чего пошел в город. Гуан Жун и Гуй Син пошли за ним, но последний заметил, что магистр Юнь не торопится. Тот смотрел им вслед, мягко улыбаясь и перебирая на запястье высохший венок.

— Шань Ян? — сердце Гуй Сина замерло от мысли, что это выглядит, будто магистр Юнь хочет уйти.

— Я просто рад, — сказал он, когда остальные отошли чуть дальше, — что они не такие, как я, — в его глазах отразилась безмерная печаль и что-то еще, незнакомое Гуй Сину.

***

Даже если молодые люди были даши, они все еще были просто учениками, поэтому встретили их у ворот весьма прохладно. Однако, они все еще были даши, поэтому не позволить им войти даже стража не могла. Только косые взгляды сопровождали молодых людей, как будто окружающие были уверены, что молодежь пришла воспользоваться своим положением и поживиться. Из уличных хулиганов с даши пошел только главарь, поскольку его это дело тоже казалось, но тащить всех малознакомых людей ученики не хотели в чужой дом. Главаря бы они тоже не взяли, если бы Шань Ян внезапно не пригласил того сам. Го Цзы просверлил в нем дыру, но по какой-то причине согласился тоже.

Однако, пока молодые люди шли по запутанным садовым коридорам, раздались крики, а им навстречу выбежали слуги.