Сам я старался на тело не смотреть, но мешок уже обгорел местами, и я заметил, что ведьма было крепко связана веревками.

— А это зачем? — удивился я.

— Понимаешь, Серега. Когда тело горит, то от высокой температуры его корежить начинает. Руки могут двигаться, колени сгибаются. Тело даже «мостик» сделать может. Чтобы вот этого всего не было, надежно связываем.

— Понятно, — ответил я, — спасибо, не знал.

— Я бы тут вообще крематорий построил, ну такой небольшой, но ведьмы слишком консервативны. Хома говорит, что ковен очень плохо относится к Жене. Зря она влезла в это дело.

— А сам ты что думаешь?

— Ничего. Я стараюсь вообще не думать. Живу одним днем. — Степан помрачнел и достал папиросу. — Помру.

— Что ты такое говоришь? — снова удивился я.

— Чувствую, что все — конец скоро. Каждый день просыпаюсь в холодном поту. Неприятности чувствовать, как ты, не умею вот, а смерть хорошо и явственно вижу. Она как холодок такой — неприятный. Просыпаешься, а он прямо давит на грудь, а потом в ноги уходит. Ты не переживай, Серега, но запомни, что на меня дров побольше надо будет. Раза так в два, а то и в три больше. У меня бабка тоже смерть чуяла. Сама с утра подготовилась. В чистое оделась, помылась, завещание написала, деньги на похороны рядом с кроватью в шкатулку положила. А вечером померла. Просто легла, и все. Видать, ко мне ее дар перешел.

— И что Хома говорит?

— Сказала, что если я помру, то уйдет она из ковена навсегда. Она надеется, что все обойдется, конечно, но я знаю, что нет.

— И ты не боишься? — спросил я.

— Нет, конечно. Чего бояться? Смерти? Брось, Серега. Смерти нет. Все там будем. Главное, что ты уже знаешь, что делать. Знание этого превыше любых страхов. Ладно, иди к Алене. Она девка хорошая, но, увы, не твоя.

— Почему ты так думаешь?

— Да по глазам ее вижу. Она бы и рада полюбить полностью, но понимает, что скоро все закончится, и она потеряет тебя навсегда. Зачем ей лишние страдания? Женя не отпустит такого фамильяра, как ты. Видишь ли, у нее на тебя какие-то совершенно космические планы. Данилу из тебя лепить будет. Может, оно и к лучшему.

— Ты тоже так считаешь?

— Эх, — Степан грустно улыбнулся, — ведьмы всегда ищут воинов. Ты воин. Тебе уже никто не позволит уйти. Смирись. Ты до конца своих дней с этим ковеном.

— Ну это мы еще посмотрим, — подмигнул я ему, — я вот не собираюсь становиться фамильяром Жени, что бы она мне ни предлагала. Если я и останусь в ковене, то только на равных правах!

— Да кто тебе их даст? — ухмыльнулся Степан. — Иди уже. Дай мне побыть в одиночестве.

Ведьмы собрались в большой комнате и пили вино и чай. К моему удивлению, все они молчали. Никто больше не пытался перечить Еххи или призывать к миру. Неужели Ксана и Хома смирились с этой войной? Или они просто Ларису поминают?

Через какое-то время я отошел от их компании и пошел покурить на веранду. Скоро ко мне присоединились Вадим, Веста и Еххи.

— Ксане очень неприятно наше возвращение, — заметила Веста.

— Да еще бы, — Женя вставила сигарету в мундштук, — у нее вся жизнь через жопу. Ты просто многого не знаешь. Это она с виду вся такая успешная и ведущая разных говношоу. Юлика вот нашла, чтобы омолодиться, что называется. Глубоко внутри она очень несчастна, и во всем был виноват мой отец.

— Я слышала, они были любовниками, — кивнула Веста.

— Да, причем любили они друг друга много лет. Мать была против этого, но ничего поделать не могла. Отец был слишком самостоятельным. Последней каплей стала просьба Ксаны забеременеть от Данилы.

— Вот так да, — присвистнул Вадим, — я не слышал эту историю.

— Да о ней мало кто знает. Все скрывалось от сестер, но это был эпический скандал. Варя даже хотела выгнать Ксану из ковена, но причина не оказалась из ряда вон выходящей, сами понимаете. Что тут такого? Данила — мужик видный. Они с Ксаной любили друг друга, и это все знали. Если ведьма хочет забеременеть от чужого фамильяра, то ей просто надо попросить об этом. Мнение фамильяра при этом даже не учитывается.

— Слушай, — встрял я, — получается, что ведьмы заводят детей либо от фамильяров, либо от других магов, да?

— Естественно. Данила тоже хотел ребенка, и тогда Варя решила родить меня в надежде, что отец переключится на мое воспитание. Так и вышло. Я появилась на свет, и он взялся за мое обучение, любовнице он уделял внимания все меньше, а нарушить указ Вари она так и не осмелилась. Поэтому Ксана перевела свой взгляд на тебя, — Еххи подмигнула Вадиму, — но ты был занят, однако уход Весты дал ей новую надежду. Конечно, теперь она сидит в ярости, но молчит, потому что всегда была такой размазней. Да и хрен с ней, если честно. Она мне никогда не нравилась. Пыталась увести отца из семьи и оставить меня одну с придурковатой мамашей.

— А почему ведьмы так поздно рожают детей? — не унимался я.

— На это есть несколько причин, Сережа, — Еххи поджала губки, — самая важная — это поиск подходящего мужчины. Он должен обладать силой и знанием. Они обязательно передадутся ребенку. Вот почему Анника выбрала именно тебя.

— Она тебе рассказала и об этом? Да?

— Да. Конечно. Между нами не было никаких секретов. Она поступила совершенно правильно. Поиски такого мужчины могут занять немало времени.

— А второе — роды для ведьмы всегда проходят очень тяжело и могут иметь очень неприятные последствия, — продолжила за Еххи Веста. — Роженица может вообще погибнуть, либо потерять свою часть света навсегда. Ребенок впитывает в себя всю силу матери. Это очень опасная рулетка.

— Вот именно, — поддержала ее Женя, — вот почему мы соглашаемся на этот поступок в весьма зрелом возрасте, когда находимся на пике своих сил и полны света. Только в таком случае есть шанс, что все пройдет хорошо. Анника схитрила, отдав роды своей сестре, но та выдержит, я уверена в этом.

— Еще одна проблема — это рождение сына, — добавила Веста. — Если с дочерью все понятно — она продолжит обучение и пополнит ряды ковена, то с сыновьями все гораздо тяжелее.

— Проще их отдавать в детдом сразу, — заключила Еххи и рассмеялась, — хотя помню, что в Оренбургском ковене была забавная ситуация.

— Ты про Сармата? — вспомнил Вадим.

— Ага, — Еххи улыбнулась, — его мать была королевой местного ковена и в итоге воспитала его сама, без отца, причем весьма удачно, и сделала своим фамильяром. Но это скорее нонсенс, чем правило. Ее поступок многие осудили, но ничего. Потом она дала ему свободу и иммунитет, парень стал магом и покинул ковен, хотя какое-то время был ведьмаком.

— Так тоже можно было? — улыбнулся я.

— Да, очень редко появляются свободные маги, которые хотят вступить в ковен, но ты же сам прекрасно понимаешь, что настоящий мужик в здравом уме никогда не пойдет на такое. Им же будет постоянно понукать королева.

— Каблук, — усмехнулся Вадим, — мужчины разные бывают. Кому-то хочется именно этого. Он сразу получает целую кучу сексуальных сестер и оказывается в малиннике.

— Прежде чем он начнет присовывать кому-то, кроме своей руки, ему придется пройти настоящий ад проверок и испытаний, чтобы в итоге доказать свою состоятельность и мужественность. Вот почему ведьмаков очень мало, а те, что есть — настоящие звери.

— Ты встречала их? — спросил я. Этот вопрос мне стал крайне интересен.

— Да. Два раза. Доктор Брок и Драуг. Один из Владивостока, а другой из Калининграда.

— Данила тоже мог называться ведьмаком, — сказал Вадим, — по силе он был гораздо круче этих парней.

— Не мог. Мать на всю жизнь оставила его фамильяром, хотя его так никто не смел называть. Да, слуга доказал всем, что он сильнее, чем ведьмаки и целые ковены разом. Если бы он сейчас был с нами, война была бы закончена за день. Он бы убил Сантьяго прямо в усадьбе Мендеса, взял его ключи, ворвался бы в игру и выпотрошил там и Григория, и Еву за пару часов.

— Филип был бы недоволен, — возразил Вадим.

— Конечно, но он и слова бы не сказал, только бы сдержанно улыбался по-европейски да кровь с пола вытирал.