В итоге их роль взяла на себя прислуга. Служанки и слуги, высококачественный человеческий товар, как называли их эльфы, умели читать и писать, – необходимые качества, – и вообще были довольно образованы. Некоторые из них превратились в офицеров и нацепили на себя эльфийские доспехи; другим поручили дела гражданские.

Первыми повелевала Роза; вторыми – Акация. Девушка очень хорошо разбиралась в документах и обладала врождёнными математическими способностями, которые, по всей видимости, достались ей от эльфийского родителя. Что и говорить, когда Александр проверил её профиль, он увидел следующую картину:

«Интеллект: 1.7»

Даже по эльфийским меркам она была очень смышлёной.

Кроме этого девушка увлекалась медициной. В свободное время она смотрела больных и раненых, и лечила их своим волшебством.

Акацию занимало строение человеческого тела. Она забрала все томики об анатомии из библиотеки Нирины и стала с великим интересом их рассматривать и перелистывать. Иногда, она чёркала ручкой, дорисовывая людям на картинках когти или чуткие звериные уши…

Роза тоже проявила свой талант. Девушка читала редко, и в то же время у неё как будто по наитию получалось воодушевлять людей одной речью. Нет, даже не речью. Иногда ей хватало единственного взгляда, чтобы люди пошли за ней. Её пламенный голос вселял надежду. Она вооружила бывших рабов и стала превращать их в полноценную армию.

Азель немного растерянно смотрела на своих даровитых дочерей; она чувствовала за них гордость, и в то же время ей казалось, что на их фоне она немного бесполезна… Чтобы это исправить, женщина сделала то, что умела лучше всего: она стала учить детей. Азель выбрала нескольких девочек, поговорила с ними, отобрала тех, кто был готов пожертвовать своей душой, и сделалась для них учительницей.

Впрочем, воспитать ведьму было непросто. Уйдёт много времени, прежде чем они смогут прочитать свои первые чары.

В свободное время Азель совершенствовала свои собственные познания. Наблюдала за травами, ходила по садику на заднем дворе поместья, вырывала цветочки и разрезала их корешки… В тайном хранилище Нирины Азель обнаружила прекрасный голубой цветок, которые открыл для неё мириады возможностей.

Не забывала женщина и про ману. С помощью прислуги, которая всеми силами стремилась помочь своей Владычице, она соорудила устройство для добычи питательного эликсира в промышленных масштабах.

Все это продолжалось примерно неделю; затем, под настойчивые уговоры Розы, решено было выступить в поход. Первой целью стала ферма примерно в десяти километрах, совсем неподалёку. Она была немного меньше той, которой заправляла Нирина, и представляла собой своеобразное ответвление от оной. На ней проживало, если это можно называть жизнью, две с половиной тысячи человек и всего под сотню охранников.

Последние не смогли ничего сделать, когда на горизонте вдруг замаячило великое воинство. Более того, половина охранников разбежалась когда ещё только стало известно про восстание. Остались немногие, и все они погибли, когда пожаловала армия во главе с Розой.

Победоносное шествие продолжалось; девушка пополнила воинство, отправила женщин и детей с припасами на главную базу, вооружила мужчин и пошла на следующую ферму, а потом и на другую.

Не прошло и недели, как большая часть провинции, которая некогда принадлежала Нирине, оказалась под контролем восставших.

С одной стороны, это звучало как грандиозное достижение – целая провинция! С другой, она была довольно захолустной, фронтирной, и кроме нескольких ферм и плеяды маленьких деревушек, обитатели которых немедленно разбежались, в ней проживало совсем немного эльфов…

После этого завоевательный поход на некоторое время встрял; владыки прочих провинций успели подготовиться. Они испугались восстания, немедленно усилили охрану на своих фермах, купили наёмников, и отправили ноту в имперский дворец, в город Наром, с просьбой скорее прислать подкрепление в лице имперской гвардии и задавить этот полу‑бунт, полу звериное бешенство…

Ответ императора, хоть и скорый, оказался весьма неожиданным.

Дело в том, что имперский престол и столичная бюрократия давно уже были недовольны положением дел в государстве. Та власть, которой обладали лорды, их удручала; многие из них имели едва ли не больше прав на своих землях, чем сам император.

И последнему это совсем не нравилось.

Ходили слухи, что крепостничество в своё время отменили после визита императора в Храм Великого Белого Духа… Якобы таким образом его Величество стремились ослабить влияние феодалов. Люди, как новая рабская сила, были для него совсем некстати, – поэтому неожиданное восстание сыграло ему на руку…

Отвечая на просьбу отправить свою гвардию, император, в письме на драгоценной бумаге, написанном золотистыми чернилами, спрашивал, не стоит ли в таком случае оставить гвардию на перманентное проживание в южных казармах, на случай, если в следующий раз правление благородных лордов побеспокоит буйство коров, например, или курицы сбегут из курятника?

Подпись: Мар I

Властные герцоги фронтира заскрежетали зубами; многие из них немедленно выбросили письмо в камин и стали наворачивать круги по своему кабинету. В то время как люди писали эпос о свободе, среди эльфийского общества происходила самая обыкновенная подковёрная борьба.

Наконец, за неимением иного выбора, дворяне, проживающие на фронтире, стали переписывать друг с другом. Они заключили временные союз и стали активно собирать наёмную армию… Спустя пару недель, она уже насчитывала десять тысяч солдат и с каждым днём стремительно разрасталась. Герцоги фронтира готовы были разбить свои последние копилки, чтобы раз и на всегда придушить восстание…

Они хотели утопить его кровью.

В это же самое время Роза, которая строила баррикады, тоже получила запечатанное послание. Его доставил черноволосый мужчина, человек, одетый в дорогой фрак и с маской на лице. Открыв конверт, девушка увидела письмо, написаное золотистыми чернилами на драгоценной бумаге…

Прочитав письмо, Роза почувстовала сильное желание сжечь его прямо на месте; девушка себя удержала и приказала доставить его Азель. Через пару дней женщина, сидя в своём кабинете, внимательно прошлась по этому тексту, написанном золотистыми чернилами.

Неизвестный отправитель предлагал следующую сделку. Он обещал, что имперская гвардия не будет воевать на фронтире и подавлять человеческое восстание; в обмен же люди обязались не переходить дальше границы провинции Нир, которой правила герцогиня Туль, и с которой, условно, начиналась срединные земли Империи. Кроме этого он требовал, чтобы в случае победы над армией южного дворянского союза они не творили зверства, которые учинили в провинции герцогини Нирины, и дурная слава о которых дошла уже даже до столицы, но вместо этого повернули свой народ и ушли за перешеек, в южные чащи…

Если люди готовы исполнить все эти условия, их обещают больше никогда не трогать…

Азель прочитала письмо. Опустила. Серьёзно задумалась.

Не трудно было догадаться, кто именно отправил данное послания.

Вопрос в другом: можно ли ему доверять?

И вообще… Готовы ли они согласиться на подобное предложение?

Женщина наклонила голову.

У них не было выбора… Либо так, либо смерть; эльфийский император это понимал, – отсюда и некий властный тон, которым было написано послание; и всё же, вспоминая, как обычно эльфы обращались с людьми… Даже эта интонация с его стороны была проявлением великой солидарности. Не каждый эльф, не каждый Владыка найдёт смирение, чтобы обратиться к зверю, как своему субъекту.

Азель вздохнула и осторожно положила письмо на стол.

Им придётся довериться императору.

Это понимала даже Роза; несмотря на тот гнев, который сжирал её изнутри в безумном вихре, и который то и дело проявлялся в её взгляде, обжигающим, как пламя, она всё же отпустила посланника, а не велела немедленно его повесить.