Ещё подобного рода забавные деформаций затронули самый край северо-западного побережье. Там образовалась своя, совершенно уникальная вера в Тёмный Океан. Это было первое действительно аутентичное эльфийское поверье, если так подумать, — к созданию и формированию всех остальных приложил свою руку Александр. И неудивительно, что появилось это поверье именно на крайнем севере, ведь это был наиболее отдалённый от Священного Нарука участок земли.

Карта торговых маршрутов изображала множество протянутых по всему западному побережью линий. Это были дороги, по которым всевозможные торговые гильдии, — в Священной Империи они были сугубо государственными, — возили товары. Ещё на этой карте можно было увидеть длинную дугу, — тот самый маршрут, по которому корабли переправляли грузы с Острова Великанов. Это был самый опасный и самый ценный в мире импорт.

Он не ограничивался только чудесными цветами. Возили обыкновенные злаки, которые считались деликатесами, а также огромных зверей. Злые языки утверждали, что в столице Священной Империи, в громадном чернокаменном дворце была особая башня, в которой держали пятиметрового ястреба. Ему скармливали провинившихся чиновников, — чудесная традиция, берущая свои корни ещё во времена древнего Царя Тарана.

Кроме карт, Александр обнаружил занимательную табличку. В ней была расписана статистика. Сколько последователей было у той или иной религии, например, или какое население у той или другой державы.

На данный момент, в год 231 Эпохи Воющих Царств, цифры были следующими:

Тёмный лес, как и ожидалось, сильно уступал населением центральной долине. В этом не было ничего удивительного. Именно развитие сельского хозяйства в своё время привело к первому демографическому скачку.

Александр кивнул и переключил на ещё одну табличку. В ней были расписаны характеристики производства — сколько та или другая страна добывает метала, золота, камня… Сколько выращивает пшеницы и прочее подобное. Был даже указан ВВП, даже на душу населения, даже в долларах и в рублях, — хотя все эти цифры не имели особого значения при том бешеном уровне экономического неравенства, который царил среди эльфов. Разве есть смысл оценивать среднее благосостояние государства, когда один голубой цветок в золотом ларце королевской сокровищницы стоит больше целого города?

Нет.

Конечно нет.

Александр выдохнул и откинулся на спинку своего кресла. Вот и всё. Теперь у него были, что называется, примерные цифры для сравнения.

По самым скромным подсчётам в эпоху Троецарствия население Китая сократилось почти в три раза. Что-то подобное прямо сейчас ожидалось в мире эльфов. Баланс сил на континенте вот-вот должен был перевернуться с ног на голову. Императрица Мира II вела свои легионы на запад. Вольные города спешно собирали армию и наёмников, чтобы её встретить.

Назревала буря, и Александру натерпелось поскорее увидеть её последствия.

26-го числа шестого месяца, — всего у эльфов было двенадцать месяцев, ибо Александр настроил мир таким образом, чтобы он повторял в делах небесных его родную землю, — Императрица Мира II вместе со своим воинством выступила на запад, на Вольные Города.

Её путь лежал в центральные земли данного государства, в небольшую провинцию, которая соединяла богатые южные территории на границе с Наруком и северную окраину. Назывался этот регион Тибирь, в честь своего самого большого портового города.

На границе между Священной Империей и Тибиром было расположено несколько укреплённых пунктов, созданных с единственной целью не допустить продвижение завоевателей.

Место это было неприятное. Пересечь его, особенно войску, было непросто. Все были уверены, чтобы пограничье сможет по меньшей мере задержать армию Императрицы. А потому столь удивительны были все дальнейшие события.

Десять дней. Ровно столько потребовалось чёрному воинству, чтобы пересечь оборонительный рубеж. Это было немыслимое, невероятное достижение. Легионы преодолели его с наскока, словно в самом обыкновенном марше.

Все в мире были потрясены. Короли потребовали у своих поданных генералов, чтобы они нашли объяснение случившемся. И они это сделали — объяснение было банальным и безумным. Юная Императрица провела своё войско так стремительно, словно нож, вонзающийся в масло, потому что… Была гениальной. Вот и всё. А может быть это не она была гениальна. Может быть у неё на службе нашёлся кто-то с невиданным военным дарованием. Во всяком случае, в корне всего этого происшествия были грамотные и хитрые военные манёвры. Именно они позволили легионам так резко пронзить оборонительный рубеж.

Эльфы, — из высшего общества, разумеется, простая челядь ничего не знала и не понимала, — сразу насторожились. В действиях Вольных городов стала проявляться тревога. Раньше они намеревались сперва объединить все свои войска — с юга, центра и севера, — и только потом, единым фронтом встречать армию Священной Империи. Теперь им пришлось от этого плана отказаться. Северная группировка попросту не успевала на место сбора. Она была самой малочисленной, но всё равно это был значительный удар по их военному потенциалу.

Легионы Императрицы меж тем продолжали свой стремительный марш. Все за неделю они захватили обширные земли на востоке провинции Тибирь и закрепилась в шести небольших городах.

Шестнадцатого числа седьмого месяца они повстречались с воинством Вольных городов.

Встреча произошла вечером, небо уже постепенно темнело, когда двадцать тысяч легионеров вышли на зелёную долину. С другой её стороны их ожидало уже построенное воинство из семнадцати тысяч гвардейцев и семи тысяч разномастных наёмников. Всего же армия Вольных городов насчитывала двадцать четыре тысячи эльфов.

За ними было численное преимущество — немудрено. Священная Империя не могла отправить все свои легионы на войну. Некоторым из них всё ещё нужно было сторожить родные земли. Впрочем, за исключением наёмников, самому ополчению городов было далеко до той слаженной военной машины, которую представляли собой имперские легионы. Исход битвы был непредсказуем…

…

— Как ты считаешь, кто победит? — спрашивал Меркел у своего приёмного сына.

Предводитель банды наёмников, одетый в красную стёганную броню, и Ром, тоже в алой кольчуге, сидели у костра на опушке небольшого леса. Рядом с ними была разбита палатка, а ещё немного дальше простиралось великое множество шатров, среди которых тут и там, словно звёзды среди ночного неба, горели, тихо похрустывая, огнища.

Банда Красных Крыльев после подписания контракта оказалась предписана к северной армии вольных городов, состоявшей из четырёх тысяч эльфов, которая не успела к основному действию.

Ром сложил руки, сделал задумчивое лицо и спустя несколько секунд ответил Меркелу:

— Думаю… Победа будет за Империей.

— Почему? — спросил мужчина, никак не демонстрируя своё отношения к этому ответу.

— Мне так кажется, — улыбнулся юноша. — Императрица умеет удивлять. А ещё это потому что не успели подвести наш отряд.

Меркел прикрыл глаза и кивнул.

— Так я прав? — сразу спросил у него Ром.

— Нет.

— …

— Ты не прав. Более того, твой ответ в корне неверный. Теперь я даже не уверен, что ты слушал на моих уроках.

— ………

— Кто является самой важной единицей на поле боя, Ром?

— Генерал, — тут же ответил юноша.

— Верно. Кто генерал армии Вольных городов?

— Цирин, Мастер Тысячи Волн, генерал Второго неба командует центральной армией, и Ромес, Владыка Песков, генерал Второго неба, командует южной, — механически ответил Ром.

— Верно. И кто генерал армии Священной Империи?

— Императрица. Больше я ничего не знаю. Так что? Она проиграет, потому что одна, а их двое?