И действительно, если создать мага у него не получилось, вмешались непредвиденные обстоятельства, почему бы не сделать ведьму? Не устроить всё таким образом, чтобы только женщины обладали способностью к магии?

Почему бы и нет?

Звучало это по меньшей мере интересно.

Александр в первую очередь стремился создавать – а потом и оживлять, – интересные, занимательные концепции в рамках своего мира. У него уже были эльфы, владеющие телекинезом, Римусы. Пусть в противовес им будут ведьмы. Даже тематически звучало довольно органично. Женщина не сможет иметь детей, если захочет пойти дорогой колдовства. Прямо как настоящая ведьма… В смысле как культурный образ ведьмы. Нужно всего лишь добавить ей что‑нибудь страшное, по‑настоящему демоническое в качестве объекта поклонения, и колоритный образ готов…

Мужчина посидел некоторое время на кресле, продумывая различные варианты, а затем взял свежую записную книжку, на обложке которой была нарисована пони, и стал записывать свои задумки…

Когда занимаешься чем‑то увлекательным, теряешь ход времени. Мужчина пришёл в себя только через пару часов, когда его ручка вдруг перестала писать. Книжка была исписана почти наполовину. Из‑за этого у него теперь немного побаливала рука, но не сильно, – благодаря фито чаю из разноцветных цветов Александр был необыкновенно выносливым. Утомить его было непросто.

Он глубоко вздохнул, размялся и вышел прогуляться.

Вернулся он через двадцать минут, и сразу принялся за дело.

Так… кого бы выбрать на роль первой ведьмы?

Опыт Нара и Рома показал свою эффективность. Один из них получился образцовым пророком, другой – героем, прямо по Кэмбелу (почти). Теперь Александру нужно было найти ещё одного такого персонажа, кого‑нибудь с подходящими задатками, кто мог бы стать главным действующим лицом своей эпохи…

Только уже не героя, нет… Ведьмы героинями не бывают.

В этот раз Александр намеревался создать… Злодея.

Или злодейку.

Сперва мужчина хотел снова начать рыскать среди убогих и обделённых, – что поделать, такой уж был штамп, он затрагивает все стороны морального спектра – но довольно быстро он обнаружил, что, за исключением нескольких служанок, своеобразных декоративных зверушек, которые прислуживали знатным эльфийским дамам, все  люди были убогими. Некоторые из них, в плане тех условий, в которых они обитали, едва ли превосходили свиней…

Что ж, так было даже проще. Значит искать нужно было в первую очередь что‑нибудь занимательное…

Александр взялся за дело.

…

…

…

– Кто сможет описать для нас карту? Есть желающие?

Лето.

Полдень.

В окна струится солнечный свет, наполняя деревянный класс. Перед доской стоит юная девушка с каштановыми волосами. На её немноженько детском личике держится улыбка. Большие, влажные глаза бегают по классу, рассматривая девочек и мальчиков в обносках, которые сидят за деревянными партами.

– Можно я! – один из детей поднимает руку.

– Мани… Давай, давай, – кивает девушка и улыбается.

Ребёнок по имени Мани поднялся из‑за парты и неуверенно прошёлся в сторону доски, на которой висела большая карта.

– Здесь… Здесь побережье… Город Наром… – сказал картавый ребёнок.

– Правильно, – кивнула девушка, продолжая улыбаться, хотя в её улыбке появились жалостливые нотки.

– А зд‑сь, – ребёнок провёл пальцем немного левее, – пров‑винция Мария, там п – п‑правит великий герцог Мар, т‑там производят п‑п‑пшеницу. Там живёт т‑т‑триста тысяч эльфов…

– Правильно, правильно.

– З‑здесь, – ещё немного левее, – провинция Нарара, там правит герцог Мерила, т‑там добывают соль… Тут… П‑провинция г‑г‑герцогини Манро, Дуриа… Тут… Провинция герцогини Туль… – мальчик вел от побережья южного континента, – собственно, кроме него на карте больше ничего не было, – до горной гряды на юге, называя все пролегающие между ними провинции. Всего южный материк делился на 33 малых и больших герцогств.

Наконец ребёнок добрался до самого южного региона. Он прокашлялся и попытался говорить более отчётливо.

– Здесь мы… Здесь провинция Мельфест. Здесь правит великая герцогиня Нирина, здесь производят нас…

– Очень хорошо, Мани, но немного неправильно. Понимаешь, – девушка положила руку на плечо мальчику. – Людей не производят. Производят одежду и мебель. Выращивают пшеницу. Добывают соль и минералы. А людей и других зверей – разводят. Понимаешь?

Мальчик кивнул.

– Причём не только разводят!

– На ферме нашей герцогини есть разные люди. Первого, второго и третьего звена. Самые глупые отправляются на плантации, те, что немного умнее, следят за ними и воспитывают. А самые трудолюбивые люди становятся прислугой, которую потом продают важным лордам. Их вкусно кормят и одевают… – говорила девушка, – и если ты будешь хорошо учиться, ты тоже станешь таким слугой. Ой, быть им так хорошо… Понимаешь, Мани?

– П‑понимаю… – промямлил ребёнок.

– Молодец, Мани… – с нежностью проговорила девушка.

– А на сегодня всё. Урок закончен! Всем спасибо, – заявила она потом.

– Спасибо, учительница Азель! – ответил ей писклявый хор.

– Всегда пожалуйста! – поклонилась девушка и улыбнулась.

Через несколько минут дети гурьбой вышли из класса и стали маршировать по коридору. Азель проводила их нежной улыбкой; затем она вздохнула и вышла в коридор. Там, на выходе, её ожидала другая девушка. У неё были длинные золотистые волосы, тонкий, даже немного чересчур носик и узкие, как будто всегда прищуренные голубые глаза.

– Зачем ты учишь этого… Картавого? – грубо спросила девушка.

– Его зовут Мани, Алиса, – ответила Азель.

– Не важно. У рабов нету имён. Он никогда не пройдёт экзамен. С таким дефектом его сразу отправят в рудники.

Азель молча опустила голову.

Экзамен, о котором говорила её подруга, был главным испытанием, которое проходили все люди для определения их «разряда». Девушка верно сказала, что человеческий товар на рынке шёл в разных категориях.

Простые рабы день и ночь трудились на рудниках и плантациях, в то время как люди более совершенные, более воспитанные, становились прислугой для важных эльфийских господ, – они становились их домашними животными.

Судьба слуги была намного более сладостной. Они грелись у камина и жили припеваючи, поедая не дрянную похлёбку, но объедки со стола своего господина. Не было такого человека, который не мечтал бы сделаться прислугой, однако добиться этого мог далеко не каждый…

Азель и Алиса вышли из небольшого деревянного помещения на улицу. В лицо им ударил приятный, ещё душистый, но уже немного прохладный ветерок. Азель повернулась и окинула взглядом просторную площадку снизу, на которой были расположены деревянные бараки, фермы, и широкое, холмистое лесное пространство за её чертой.

Ранчо герцогини Нирины входило в тройку самых больших во всей Империи. Оно протянулось на многие километры. На нём ежегодно выращивали тысячи людей. Территория ранчо делилась на несколько регионов, ходить между которыми разрешалось только эльфам. В одном из них выращивали рабов, в другом – воспитывали прислугу.

Собственно, именно из‑за этого разделения раб никогда не мог сделаться слугой.

Слуги росли в совершенно других условиях. Они были породистыми .

Взгляд Азель переместился на небольшое здание на склоне, сверкающее рядом из дюжины окон.

Это был родильный дом.

– Скоро будет новый выводок, – поправляя локон своих золотистых волос, которые растрепал ветер, заметила Алиса.

Азель кивнула.

Новый выводок – и новый отсев… Даже породистые люди иногда рождались с дефектами – кривыми руками, срощенными пальцами, заячьей губой… Поэтому сразу после рождения проводилась первая проверка. Если ребёнок не мог её пройти, если он был ущербным, его понижали в статусе и отправляли вместе с мамой к рабским детям, в хлев.