Он свалился на землю.

Его массивное, широкое тело развалилось на две половинки, между которыми высыпались пурпурные кишки. И снова всё притихло. Повисла страшная, давящая тишина. Тысячи эльфов, которые стояли на городских стенах, не могли вымолить ни единого слова. Сперва они были растеряны. Они не верили, не могли поверить своим глазами — затем пришло осознание, а вместе с ним — страх. Многие побледнели. Некоторые из них свалились на колени. Где-то в толпе раздался детский крик.

Всё! Конец! Они проиграли! Стражи выронили своё оружие на землю.

Императрица прошлась вперёд, обошла окровавленный труп генерала Тихого Ветра — чтобы не запачкать свои чёрные сапожки, — и с лёгкой улыбкой посмотрела на город. Она приподняла руку, приказывая своим солдатам готовиться на штурм.

В это самое время Меркел и Ром находились на белокаменной стене. Мужчина стоял в полный рост. Юноша сидел на краю стены, свесив ноги.

— Мы проиграли, — спокойно сказал Меркел.

— Именно так.

Мужчина опустил взгляд на своего сына.

— Ты уверен?

— В чём?

— В своих сила.

— Нет, — Ром покачал головой. — Но я кажется знаю, что за трюк он придумала. Если я этим воспользуюсь и ударю внезапно…

— Ты уверен?

— Процентов на тридцать. Наверное. Может быть.

— …Тогда иди, — сказал Меркел после нескольких секунд тишины.

— …Серьёзно? Двадцать пять процентов — это не очень много.

— Риск того стоит.

— Ха… Какой хороший у меня приёмный отец, — Ром покачал головой, поднялся на ноги, шагнул вперёд и спрыгнул со стены на землю. Раздался лёгкий хлопок, который немедленно привлёк внимание всех на поле боя. Эльфы на стенах растерянно посмотрели на юношу, который неожиданно вышел навстречу армии Священной Империи. Он был высоким и немного худым. На нём была простая, местами потёртая красная кольчуга, скрипучие рейтузы и один единственный наплечник. Его длинные фиолетовые волосы были завязаны в хвостик.

Юный эльф непринуждённо прошёлся вперёд и встал в шести метрах от императрицы. В серебристых глазах девушки промелькнул интерес.

— Кто ты? — спросила она.

— Ром.

— Зачем ты пришёл, Ром? — спросила девушка.

— Бросить вызов, зачем ещё?

— Вызов?.. Ром, ты генерал?

— Нет.

— Офицер?

— Нет.

— Ты из знатной семьи, из древнего клана?

— Вроде бы нет. Хотя не уверен.

— Ты простолюдин, Ром! — воскликнула девушка.

— Вообще-то наёмник, но да, наёмники простолюдины, если ты об этом, — непринуждённо ответил юноша.

— Начинаем? В смысле дуэль? — он махнул рукой, и кинжал взмыл с его пояса в небо.

Девушка вскинула бровь. Её губы, выкрашенные чёрной помадой, приподнялись в улыбке.

— Я могу запретить эльфу жить, но запретить ему умереть — это право Великого Белого Духа. Пускай Ром: начинаем, — заявила девушка и приподняла руку. Её легионеры отошли назад, снова расчищая пространство для поединка. Эльфы на стене заволновались — что же происходит? Кто этот юноша? Тоже Римус? Они ничего не понимали, но и надежды особой не испытали. Если даже генерал Тихий Ветер не смог ничего сделать, на что способен простой наёмник? Ох, мальчишке конец. Он умрёт. Его погубят гордыня и жажда славы…

Наёмники из Банды Красных Крыльев были особенно растеряны. Они хотели спросить Меркела, что происходит, но не смели свести глаз с поля боя.

Ром сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Летающий кинжал следовал за ним.

Императрица стояла на месте… И вдруг она самую малость пошевелила рукой.

Шея Рома брызнула кровью. Все затрепетали. Казалось, сейчас его голова свалится на землю, как это было со всеми прошлыми соперниками девушки. Прошло несколько мгновений… И ничего не произошло! На шее Рома и вправду появился порез, но совсем неглубокий, — таинственный удар Императрицы почему — то не сработал, и в ту же секунду, когда это стало понятно, Ром бросился вперёд. Его кинжал выстрелил, словно натянутая стрела.

Лезвие вонзилось в нежную плоть девушки…

Кинжал вошёл в ладонь, которую императрицу в последнюю секунду выставила перед своим сердцем. Затем он вонзился в черную пластину её брони, углубился на несколько сантиметров, — девушка затрепетала, вместе с ней задрожала земля, — и…

…

Между рангами Римусов пролегала отчётливая граница, из-за которой даже в самых вычурных рассказах генералы, например, Первого неба не могли победить воинов, которые находились на втором. Причина у этого была довольно банальная. Более сильный Римус мог остановить с помощью своего «Божественного дара» оружие своего противника.

Он мог его как бы запечатать.

Поэтому у Рома, который всё ещё находился на Втором небе, не было шансов победить императрицу после того, как исчез эффект неожиданности.

Девушка приподняла руку и силой мысли достала из неё кинжал Рома. Она стала крутить его посреди воздуха, внимательно осматривая. Всё это время с руки девушки капала кровь, — на ладони императрицы Миры II алела огромная рана. Девушка её как будто бы совсем не замечала. Стояла тишина. Наконец, спустя несколько секунд Императрица воскликнула:

— Интересное оружие!

Ром промолчал.

— …Как ты узнал, что я собиралась сделать? — поинтересовалась у него Мира.

— Догадался, — ответил Ром. Они говорили про тот удивительный приём, с помощью которого императрица убила всех своих прошлых соперников.

— Ты использовала воздух, так? С помощью своего божественного дара ты сконцентрировала его до такой степени, что он стал острым как лезвие. Воздух невидимый, а потому никто не понимал, как ты убиваешь. Но… Если знаешь секрет, помешать этому довольно просто. Воздух очень мягкий. Мне хватило просто ударить его своим Даром, и он потерял остроту. Вроде какой-то клан использовал эту технику…

— Клан невидимого кинжала… Ты прав. Ты довольно образован для простолюдина, Ром! — воскликнула девушка и стала приближаться к юноше. Кинжал Рома опустился в её руку. С его лезвия всё ещё капала кровь. Девушка стала на месте, когда между ней и Ромом оставался один шаг. Юноша был её заметно выше.

— Наклонились, — сказала девушка.

Ром согнул колени.

Тогда императрица схватилась своими пальцами с чёрными ноготками за его подбородок и внимательно посмотрела в лицо юноши, покрутила его, заглянула ему в нос. Императрица приоткрыла ему рот и внимательно посмотрела внутрь.

Принюхалась.

— Ром, ты ничем не болен.

— Нет, — промычал юноша.

— И довольно красив… Но горбинка на носу выдаёт в тебе простолюдина.

— Извиняюсь.

— Впрочем, ты умён и силён, — девушка провела по его щеке. — Вступай в мой гарем, Ром!

— Даже не знаю, что ответить…

— У тебя будет время подумать, — сказала девушка и вдруг сняла свою маску. Впервые юноша увидел её лицо. Он потерял дар речи, потрясённый её красотой. У императрицы были блестящие, длинные серебристые ресницы и густые тёмные волосы. Её личико было молодое и милое. Чёрная помада его немного портила. Она смотрелась инородно на таком ясном лице.

— Я тебе напишу, — заявила императрица, повернулась и пошла назад, в свою армию.

— А что насчёт поединка? — спросил ей вдогонку Ром.

— Ах, ты победил, — девушка махнула рукой. — Я уже всё сделала. Разве ты этого ещё не понял? Присмотрись и подумай, Ром! Теперь этот город будет моим, стоит мне только пожелать!

— Может быть, — сказал юноша и краем глаза посмотрел на стены. На них стояли защитники города и простые горожане. Все они были совершенно растеряны.

Вдруг Ром кое-что понял. А что если… Что если вся военная компания императрицы затевалась не для того, чтобы захватить Тибирь, но с некой иной целью. Например… Убить маршала и единственного генерала Третьего неба Вольных городов…

— Можно мне тогда мой кинжа… Ох, — не успел юноша закончить фразу, как ему в лицо полетел медного цвета кинжальчик. Ром словил его телекинезом и осторожно сунул себе за пояс. Императрица меж тем уже седлала свою лошадь.