И всё же лорды понимали, что этого никогда не будет, что пепел его величества развеят на ветру, что ему построят золотую статую, возможно не одну, – возможно, её построят в каждом городе, напротив особняка каждого из них, – и что наследники продолжат его дело… Они понимали, что их собственная власть и дальше будет выскальзывать у них из рук, просачиваясь через пальцы как золотой песок.

Вот уже и проклятые южане отказались подписывать торговый договор. Это была трагедия. Теперь они не смогут продавать им хлеб за десятикратную цену. Юг будет развиваться ещё быстрее, а сами они понесут страшные убытки…

Эльфы думали об этом, мрачнели и снова налегали на вино.

И вдруг…

– Господа, дамы… Пир пиром… А всё же послушайте!

Неожиданно, благородная эльфийка приподняла бокал и, улыбаясь, привлекла внимание всех остальных…

– А всё же послушайте, – говорила женщина. Все остальные эльфы, которые находились посреди роскошного и в то же время притаённого зала, обратили на неё внимательные взгляды и попытались вспомнить, кто она была такая. Кажется, припоминали дворяне, эту женщину звали Арин – она была графиней древнего и в меру богатого рода, который владел живописным клочком земли на западе материка.

– Послушайте, я прошу вас… сегодня – великий праздник, но нельзя забывать самое главное; когда оппонент повержен, этим нужно воспользоваться, господа. Мы должны нанести ещё удар и ещё, и уничтожить всех, кто смеет посягаться на нашу власть и наши богатства! Вы понимаете?

Эльфы переглянулись. Зашептались.

– Что вы предлагаете, госпожа? – спросил один из них.

Арин улыбнулась широкой улыбкой.

– Наш главный противник, господа, на юге; он совершил безумное коварство. Он совершил предательство и отказался от наших товаров, – вместо этого он торгует, страшно сказать, с людьми! Это непростительно. Это предательство! За это его нужно наказать… И, если это невозможно сделать мирным путём, нам просто нужно использовать более… прямой подход, – женщина прищурилась.

– Вы предлагаете… – один герцог побледнел и прошептал: – Войну?

По залу прошёлся ропот. Все были одновременно взволнованны и потрясены дерзостью графини. Неужели она предлагала пойти войной на южан? Нет, они разумеется это заслужили… эти мерзкие простолюдины и правда позволяют себе слишком многое, – все собравшиеся с превеликим удовольствием отправили бы против них своих наёмников… Однако подобные действия были чреваты страшными последствиями; имперский престол никогда этого не позволит.

Женщина меж тем продолжала улыбаться.

– Ох, – она наклонила голову. – Вы меня неправильно поняли; я не смею даже предпологать войну против других эльфов… Конечно нет. Более того, я считаю непозволительным подвергать опасности единство нашей империи. Я просто предлагаю их проучить; если они не хотят вести с нами торговлю… Если они думают, что стали независимы от нас – почему бы нам не показать этим глупцам, насколько на самом деле хрупка эта их независимость, – женщина приподняла брови домиком.

– Стойте, – вдруг, один важный граф ударил стаканом по столу.

– Я понимаю! Господа! – он, покачиваясь, запрыгнул на стол. Лицо мужчины было красное. Он был очень пьян.

– Мы должны пойти войной на людей! Мы их перебьём. Уничтожим! Вырежем! И заставим покупать южан наши, ик! Наш хлеб!

– Ах вот оно что!

– Великолепная мысль!

– Если мы уничтожим людей, южанам придётся покупать наши товары. В тридорога! Нет, мы поднимем цену в десять раз, чтобы они заплатили за свою дерзость звонкой монетой!

Весь зал затрепетал; эльфы принялись обсуждать предложение графини. С каждой секундой разговор становился всё более оживлённым. Постепенно, он перерос из простой игры воображения в настоящую дискуссию. Каждый предлагал свои идеи. Некоторые логичные, другие – безумные. Сама графиня Арин улыбалась, то и дело поддакивала, подливая масла в огонь, и наблюдала. В какой‑то момент женщина пошла на выход из зала. Эльфы в это время обсуждали, как же им перебросить армию на юг. Южане им не позволят… Ох, а если использовать флот?..

Бах!

Дверь за спиной эльфийки закрылась.

Она оказалась посреди такого тихого на контрасте и тёмного коридора.

И сразу улыбка исчезла с её лица. Ей на смену пришла гримаса отвращения.

Женщина прошлась вперёд и открыла окно – из него виднелся на холмик, на котором стояло поместье. Вдруг, замелькал яркий свет. Лицо женщины изменилось.

Её волосы стали красными.

Вспыхнуло пламя.

И графиня исчезла…

…

…

…

На следующий день графиня Арин, проснувшись с гремящей от похмелья головой, к своему удивлению обнаружила великое множество записок. В них другие аристократы выражали благодарность женщине за её великолепную идею.

Какую такую идею? Графиня попыталась вспомнить, но все её воспоминания о прошлом вечере сливались в сплошную пьяную дрёму… Она покачала головой и стала править свою причёску.

…

…

…

Сперва дворяне просто переписывались друг с другом, обсуждали свою задумку.

Затем стал формироваться совет из наиболее влиятельных представителей знати.

Пока империя хоронила императора, дворяне продумывали свой план.

Через пару недель на переулках и харчевнях стали появляться плакаты:

«Второй Фронтир!

А ты уже записался?

Экспедиция на южную половину континента!»

Постепенно корабли, которые занимались торговлей между островами срединного моря и материком, стали перемещаться на крайний запад…

Дворяне открывали древние сундуки, в которых лежали их вековые сбережения, и нанимали войско. Что‑то подобное уже происходило сорок лет назад, во время первого восстания рабов, только в этот раз всё было намного серьёзнее. Самые влиятельные и богатые герцоги, которые правили целыми провинциями, оказывали посильную поддержку так называемой Экспедиции. В какой‑то момент даже пошёл слух, что это было прикрытием, и что на самом деле они намеревались свергнуть нового императора…

Разумеется это было не так, пришлось оправдываться, и тогда знать уже во всеуслышанье заявила о своих намерениях.

После этого в западные порты стали свозить припасы каждый день.

Когда южные магнаты узнали о том, что происходит, они не на шутку перепугались. Торговля с людьми только‑только набирала обороты. Так называемая экспедиция на «новый Фронтир» неминуемо всё разрушит. Дворяне явно хотели их окружить и задушить… И самое страшное, что южные эльфы ничего не могли поделать…

Аристократы этим пользовались и дерзили.

Вскоре дворянские армии стали то и дело случайно  пересекать южные границы и «конфисковать» припасы у жителей местных деревень, что, по закону, позволялось только имперским легионерам.

Южане скрежетали зубами.

У них был только один способ повлиять на всё происходящее.

В срочном порядке была создана дипломатическая миссия, которая снова направилась в человеческие земли…

Акация опустила письмо на стол и медленно приподняла голову.

В комнате на вершине башни висела гробовая тишина.

Мерцен, сидевший против женщины, нервно перебирал свои пухлые пальцы; Джульетта держалась в стороне и пристально смотрела на свои ножки.

Наконец, после минутного молчания, Акация заговорила:

– Что вы предлагаете?

– Мы… кхм… просто хотели вас предупредить… В ближайшее время у нас могут быть проблемы с поставками, поэтому…

– Я понимаю; у нас тоже будут проблемы, – серьёзным и сухим голосом сказала женщина. Её тёмные глаза сделались необыкновенно мрачными. На мгновение Мерцен даже перепугался, что с ним сейчас что‑нибудь сделают, и начал проклинать про себя совет, который решил отправить именно его с этим чёртовым известием, потому что якобы он «был опытным эльфом в делах общения с людьми»… Какая глупость… Но в итоге Акация только сказала: