В остальном великий Нарук не изменился. Казалось, что его стена была столь непроницаемой, что не пропускала в город даже время. Жизнь в нём шла своим чередом, — а вот за пределами Нарука, на великой западной равнине, занимавшей почти половину всего континента, произошли значительные перемены.

Прежде равнина была усеяна деревеньками — ныне многие из них выросли в города. Причём настоящие. И хотя все они уступали Наруку, встречались всё же некоторые, которые могли потягаться своим размахом с древней столицей эльфийской цивилизации. Если раньше на «Карте концентрации Населения» Нарук напоминал солнце, рядом с которым все прочие поселения были похожи на светлячков, то теперь запад континента был похож на яркое звёздное небо — целую галактику ослепительного света…

Сама цифра населения поражала не меньше. Эльфов стало полтора миллиона! Примерное население Англии во времена Вильгельма Завоевателя согласно Книге Страшного суда. Кстати говоря про эту книжку… По сути своей это была безобидная перечень всего английского народа с его имуществом и прочим. Своё же грозное название она получила потому, что напомнила людям про страшный суд, на котором каждому человеку должны были предъявить список его деяний…

Но не суть.

Александр покачал головой и продолжил рассматривать континент.

Сразу же в глаза бросалась изменившаяся архитектура. Почти у всех городов появились стены. Многие из них окружали глубокие рвы. Прямо как в Британии во времена… Впрочем, не важно — хватит истории.

Причину подобного нагромождения укреплений найти было несложно. Её не нужно было даже искать. Возле одного среднего размера города Александр заметил густое скопление белых точек. Мужчина приблизил это место на карте и увидел, что вокруг него, за стеной, стояла армия. Солдаты разбили лагерь и время от времени постреливали в каменные стены из катапульт.

Происходила осада. Причём она была такая не одна. Внимательно присмотревшись, Александр обнаружил в разных краях континента ещё две попытки штурма и одну битву в открытом поле, которая происходила прямо в это самое время. Похоже, в нынешний век осады и войны были для эльфов самым обыкновенным делом.

Кто и с кем сражался? Хороший вопрос. Александр пришлось попотеть, чтобы на него ответить. Примерно через полтора часа у мужчины в блокнотике появилась кривенькая карта континента, на которой неровными линиями были изрезаны большие и маленькие кусочки.

Это были разные государства.

Справа, на западном побережье находились Вольные Торговые города. Местные жители были умелыми рыболовами и вообще довольно богатым благодаря своему ремеслу народом.

Слева от них, по центру великой западной равнины расположилась Священная Империя. Согласно легендам, её основателем был сам Ксеркс — один из детей Наместника Белого Духа. В Империи особенно рьяно следовали древним порядкам наподобие строгой кастовой системы, многие из которых в прочих странах уже давали слабину. В столице этого славного государство, второго по величине города в мире, находилась копия Великой Скрижали Законов Нарука.

На самом севере, среди утёсов, скал и заледенелых фьордов простиралось Королевство Бурь. Эльфы там жили суровые!

Тамошние жители были известны благодаря своим пиратским наклонностям, чем сильно злили всех своих южных соседей. А какая омерзительная была у них кухня! Поговаривали, что они пытались протухшей рыбой. В общем, северянин в эльфийском языке было словом ругательным.

На востоке континента, вдоль границы Темного леса, находилось Княжество Ду. Довольно занимательно государство, по мнению Александра. Оно существовало в своеобразном симбиозе с лесными племенами. Люди там жили хитрые и предприимчивые. Отправляя послов в чащу, они надевали волчьи шкуры, в то время как собираясь в Империю Света надевали на шеи амулеты белой птицы.

Последним и пятым государством был сам Нарук. Город пребывал в особом положении. Его границы заканчивались немного дальше городских стен. В их же пределах властвовал Храм Великого Белого Духа.

После смерти Царя Тарана два столетия назад его жена, Белая Жрица Мира, не стала занимать престол. Вместо этого она посадила на него своего старшего сына, а затем, пользуясь властью регента, стала планомерно переносить бразды правления из дворца в Храм. Её наследники продолжили эту славную традицию, и спустя несколько поколений власть Царя Нарука сошла на нет. Он был исключительно номинальной фигурой.

Согласно своему титулу, он был де-юре верховым владыкой всего эльфийским народа — на деле же никакой такой власти у него не было. В городе правил совет Жрецов Храмовников. Нарук превратился в своеобразный средневековый Рим, замкнутую теократию, с некоторым налётом древнекитайской династии Цзи. Последняя тоже как-бы правила всей поднебесной Империей и в то же время не имела никакой реальной власти.

Вот, собственно, и всё.

Александр отложил блокнотик и вздохнул. Как-то так. А теперь пришло время самого интересного. Что насчёт телекинеза? Какую роль в этот неспокойный век в мире эльфов играют Римусы, Мастера Летающих Кинжалов? И появилось ли за эти столетия хоть одно создание Второго Ранга?..

Нет, таких эльфов ещё не появилось. За двести с лишним лет ещё никто не смог достичь Второго ранга. Впрочем, несмотря на это довольно прискорбное развитие событий, эльфы научились неплохо управляться со своей силой.

Александр понял это из битвы, которую заметил, когда ещё только начинал рассматривать континент. Происходила данная баталия на зелёных лугах северного высокогорья, где пролегала граница между Священной Империей и Королевством Бурь.

С одной стороны, на вершине зелёного склона стояла преимущественно конная армия, облачённая в грозные чёрные латы. Это были войска Священной Империи. Их кавалерия славилась на весь мир.

Против этого войска выстроились плотные ряды рослых воинов со щитами. Многие из них были вооружены огромными топорами, такими, которые не поднимет ни один человек, и которыми может орудовать только эльф.

Поле боя было гористое и зелёное. На небе собирались тучи. Погода была пасмурная и влажная. Казалось, вот-вот прольётся дождь.

Обе армии насчитывали по десять тысяч эльфов, но все они меркли на фоне двух особенно выделяющихся фигур… Со стороны Священной Империи возвышался всадник на огромном скакуне, по меньшей мере на голову выше всех остальных, с ног до головы закованный в чёрные латы. Одним своим видом он мог обездвижить и потрясти до глубины души. Его лицо прятал чёрный шлем.

Это был Генерал «Второго Неба» Священной Империи — Чёрный Пепел!

У Королевства Бурь была не менее значимая фигура. На деревянном стуле перед всем остальным войском сидел мощного вида старик с длинной бородой. На коленях он держал топор с двойным лезвием. Это оружие было размером со взрослого человека! Сам же старик ростом достигал почти двух с половиной метров.

Это был генерал «Второго Неба» Королевства Бурь — Владыка Шторма!

Оба генерала были могучими «Римусами»!

Вдруг Александру подумалось, что это было довольно забавное слово…

Хм.

Не суть.

Главное, что прогноз мужчины оказался верным. Всего лишь за двести лет несколько ростков превратились в крепкое древо, которое раскинуло свои ветви по всему континенту. Далеко не во всех эльфийских государствах уцелели придуманные Нара законы, — кастовая пирамида разрушилась, местами немного, местами почти целиком, но верховная воинская каста только укрепила своё положение.

Римусы занимали наивысшие должности и, по негласным правилам войны, были единственными, кто достоин вести за собой армии.

Более того, на всём континенте существовала единая ранговая система. Генералов делили на три уровня — три Неба. Первое, самый слабое, второе, чуть сильнее, и третье. Генералов «Третьего Неба» в мире эльфов были считанные единицы. По одному на каждое большое государство и ещё может быть несколько среди обитателей тёмной леса, но про них жители срединной равнины ничего не знали.