День и ночь она поглощала ману. Не только потому что Азель сама по себе была очень усердной, но ещё потому, что этот медитативный, монотонный процесс помогал ей отвлечься от тех мук, которые разрывали её тело.

Время от времени Александр проверял характеристики девушки:

[Сила: 0.73

Выносливость: 0.84

Интеллект: 1.2

…Концентрация маны: 0.3

Существо 1‑го ранга.]

Азель была довольно умной, ибо принадлежала к наивысшей человеческой касте на эльфийской ферме; её родителей и родителей её родителей подбирали среди самых красивых и смышлёных, чтобы вывести наиболее качественный, как выражались сами эльфы, человеческий материал…

Благодаря своим развитым умственным способностям, а также тому образованию, которое девушка получила, пока её воспитывали, Азель довольно быстро осознала потенциал своей новоявленной силы и стала пробовать свои способности на практике.

Однажды Александр заметил в камере девушки небольшую ромашку в уголке.

Откуда она взялась?

Азель хранила в карманах своего потёртого платья семечки. Просто так. На удачу. Девушка достала одно из них и, вспоминая все свои познания о цветах, она смогла выростить семечко в маленькую ромашку.

Затем девушка скрутилась возле неё на земле, страшась отойти даже на миллиметр. Благоухание этого цветка, с каждым днём всё сильнее гниющего от недостатка почвы, было единственным лучиком света в жизни Азель, пока она лежала в мире из холодного и мокрого камня…

Спустя неделю девушка совсем похудела. Зато единственный глаз Азель, в зависимости от того, с какого угла на него посмотреть, переливался голубоватым блеском. Александр был не вполне уверен, чем вызван этот феномен. Вероятно, это было как‑то связано с концентрацией маны в её организме, однако точно определить связь мужчина был не в состоянии…

На всякий случай Александр оторвался от проекта, над которым работал в свободное время, – перед ним, посреди черновика, стояла массивная чёрная пластина, – и записал данную особенность:

…Концентрация маны: 0.7 – сияют глаза…

…

Эксперименты продолжались.

Первое семечко породило ещё одно, и вскоре уже вся камера, в которой держали Азель, была наполнена цветами. Никто из её тюремщиков этого не замечал. Они протягивали еду через небольшую щёлочку, даже без тарелки, и Азель приходилось слизывать её с земли…

Сколько ещё должна была продолжаться эта мука? Сколько она уже продолжается? Азель не знала и не хотела этого знать. Девушка повторяла себе, снова и снова – через тернии к звёздам…

Однажды, Азель услышала тихий грохот, который раздался со стороны стены. Девушка поднялась на ноги и стала толкать грубые кирпичи. Её тщедушные, тонкие руки скользили по мокрому камню. Она разрывала свои ногти, которые только‑только начинали заново вырастать, кровоточила, падала и продолжала давить.

Наконец, первый кирпичик сдвинулся с места. Девушка потянула за него, и он свалился ей в ноги.

Длинные, многометровые корни десятков цветов, выращенных Азель, изрыли стены и нарушили связь между образующими её камнями. Теперь нужно было только приложить немного усилий, и подземелье рухнет.

Азель заскрежетать зубами и продолжила работать. Камни сыпались один за другим. Они были мокрыми от влаги и от крови. Девушка разрывала грязь, вырывала цветочные ростки и стебельки, продиралась во тьму… Ей казалось, что она зарывается под землю. Что выхода нет, что всё бессмысленно… В какой‑то момент силы совсем оставили Азель… она свалилась на землю и закашляла.

Девушка закрыла глаза…

Но вдруг она снова услышала грохот.

Раскат грома!

Теперь он был намного громче.

Девушка медленно приподнялась, навалилась и услышала треск. Стена перед ней развалилась, и тут же влажный мокрый ветер лизнул её грязное лицо. Азель зашаталась и ухватилась за стену. Перед ней протянулись чёрные просторы. О листья высоких деревьев барабанил дождь. Сверкали молнии. Девушка приподняла глаза и увидели в чёрном небе мокрые белые звёзды…

Азель была так потрясена этим видом, что даже не заметила, как гроза и ясное небо сошлись воедино…

Как объяснить это странное природное явление?

Александр тихо засвистел в сторонке…

Стояла ночь. С тёмного неба капал дождь. Азель услышала раскат грома, пришла в себя и стала пробираться через заросли…

Казематы, в которых её держали, находились на возвышенности, на склоне лесистого холма. С одной стороны, это было хорошо, ибо среди всех этих зелёных зарослей и деревьев можно было очень просто затеряться, особенно в такую тёмную ночь, – мимолётный звёздный проблеск почти сразу накрыли плотные тучи, – с другой, девушке пришлось карабкаться по пологой местности, через кусты, мокрую землю, которая так и норовила скользнуть у тебя под ногами, и древесные корни.

Азель потребовалось не дюжее упорство чтобы забраться на холмик.

Она спряталась за дерево, вспомнила местность и стала думать как – и куда – ей бежать. К сожалению, точное устройство фермы ей было неизвестно. Служанок учили географии, но ни одна из них никогда не видела карты своего родного дома… Ибо они могли служить подспорьем для побега… Тем не менее, Азель неплохо разбиралась в растениях.

Девушка знала, что мох растёт на северной стороне. А бежать ей нужно было на юг, в горы, подальше от эльфийской империи… Азель набрала леденящего воздуха в лёгкие и стала пробираться по неровной земле.

Девушке повезло… В некотором смысле. Темница, в которой её держали, находилась на самой границе фермы. Немудрено. Герцогиня соблюдала гигиену. Поэтому убежать было относительно несложно, да и рубежи охранялись не слишком сильно, – ведь ни один раб не посмеет бежать в этом направлении…

Прошло совсем немного времени, и перед Азель замаячил размашистый сад, который находился с обратной стороны поместья. Он представлял собой целый лабиринт. Все цветы в нём, мокрые в ночной темноте, пёстрые, прекрасные бутоны казались чёрными. Их чернота была местами матовой, местами глянцевой. Она была настолько же роскошной, насколько зловещей. Девушка пошла дальше. Вскоре тропинка, по которой обыкновенно прогуливалась герцогиня, исчезла. Азель вышла за пределы фермы… Её обдуло ветром свободы. И вдруг, в этот самый момент, она услышала рёв.

Что это было?

Дикий зверь?

Азель напряглась и застыла.

Крики продолжались… Девушка прислушалась и вскоре обнаружила, что они были вовсе не грозными, но жалостными. Она осторожно проследовала в направлении, откуда доносился голос…

Вскоре между деревьями замаячило что‑то белое. Приобнимая то одно дерево, то другое, девушка приблизилась, присмотрелась и обнаружила, что это был… Ребёнок. Серенький младенец лежал на земле, возле дерева, замотанный в мокрые тряпки.

Азель растерянно застыла на месте.

Откуда он взялся тут, посреди тёмного леса?

Александра тоже заинтересовал этот вопрос.

Что удивительно, он к этому делу был совершенно не причастен, хотя мужчина довольно активно режиссировал побег Азель; ребёнок посреди леса, однако, был совершенной случайностью. А может и закономерностью – это как посмотреть…

Приблизившись к нему, Азель увидела, что его ушки были острыми, но не совсем…

На ферме герцогини обитало великое множество людей, а также несколько сотен охранников, эльфов, которые их сторожили. Последним нужно было иногда, что называется, развлекаться . Подобного рода трансгрессии не поощрялись, считалось, что они портили товар, ибо из подобного союза появлялись так называемые полуэльфы.

Шанс рождения гибрида был довольно низким, примерно как появление «Лигра», да и сами они, в большинстве своём, не могли иметь потомства. Однако самое неприятное, что у гибридов были Права, если так можно выразиться. Храм Великого Белого Духа считал их полноправными эльфами, а потому обращаться с ними как с рабами было уже нельзя…