…

…

Время бежит незаметно, особенно когда запущенна ускоренная перемотка. Александр оставил особою метку на мальчике, чтобы не потерять его из виду, и стал как бы рывками пропускать периоды его жизни — один год, два, три… То и дело мужчина замедлял процесс и проверял: как там поживает будущий герой?

И как вообще обстоят дела в мире?

Мужчина превращался в белую птицу и, летая над полями, лесам и городами, читал мысли королей и простолюдинов. После этого он возвращался в своё тело, падал в кресло, доставал блокнотик и делал заметки.

Сперва у него даже была начерчена и разукрашена политическая карта всего континента, которую Александр постоянно менял, жонглируя деревнями и городами между разными государствами; затем к мужчинке пришло озарение. Он нашёл башенку, в которой обитал Верховных Картограф Священной Империи, и стал просто воровать его произведения.

Картография среди эльфов считалась великим и благородным искусством. Они добились в нем значительных успехов. Эльфийская карта — настоящий шедевр!

Но не стоит отвлекаться.

Александр следил за политикой, за границами разных государств, и одновременно наблюдал за перемещениями Рома и отряда Красных Крыльев. Везде, где поднимались земельные вопросы, тотчас собирались наёмники и гремели битвы.

Вскоре мужчина в полной мере осознал, почему эльфы называли свою эпоху «Веком Воющих Царств». Войны велись регулярно, а перемирия держались не дольше пары месяцев. Как только условная Священная Империя завершала войну против Королевства Бурь, они сразу вели войска на запад, на Вольные Города, в то время как с востока уже подступала армия Княжества Ду.

Ни одно царство не могло добиться решающего преимущества. Они были более или менее равны и находились в состоянии хрупкого баланса.

По крайне мере на первый взгляд.

Если же смотреть глубже, с перспективы многих лет, то положение дел было весьма изменчивым. После краха империи Тарана появилось несколько сотен различных государственных образований. Каждый город считал себя независимым. За двести с лишним лет от них осталось всего пять королевств. Проглядывалась определённая тенденция.

Таково уж свойство любого хрупкого баланса, что, стоит появиться даже мельчайшему перевесу, и весы разобьются в дребезги.

Прямо сейчас нечто подобное происходило в Священной Империи. Совсем недавно, меньше года назад, умер старый Император — Ксеркс V. Его место на великом чёрном престоле, построенном по образу и подобию каменного трона из Нарука, заняла принцесса Мира II. Первые несколько месяцев её правления всеми государственными делами заведовал регентский совет под управлением Первого Канцлера Империи и Верховного Жреца.

У самой Императрицы не было никакой власти. Пускай шёпотом, но её даже называли марионеткой. Однако потом всё это резко изменилось. Сперва куда-то запропастился канцлер, а затем и жрец погиб загадочной смертью. Неожиданно, к своему совершеннолетию, Мира II стала единоличной правительницей своего государства.

Первым её указом после коронации стала армейская реформа.

Александр чуть не сломал голову, когда пытался в ней разобраться. По итогу всех преобразований и без того огромная армия Священной Империи стала стремительно разрастаться. В экономике тоже произошли многочисленные перемены, — в общим и целом их можно описать как переход на военные нужды… А ведь Священная Империя, между прочим, была самым протяжённым и густонаселённым государством на континенте, — вырисовывалась поистине угрожающая картина.

Чаща весов медленно наклонялась… Ещё немного, и они с грохотом рухнут на землю и погребут под собой десятки, если не сотни тысяч жизней…

Большинство жителей восточного континента не имели ни малейшего понятия о тех грозовых тучах, которые собирались у них над головами. Все они пока что жили своими привычными жизнями.

Крестьяне косили пшеницу, рыбаки ходили в море, а наёмники исполняли свои прямые обязанности. Так, например, в одном из Вольных городов на западе континента, на северной границе с Королевством Бурь известная на весь мир Банда Красных Крыльев охраняла рубежи города от пиратов. Для них это было несложное дело: выйти несколько раз, осмотреть периметр и назад.

Платили не так хорошо, как во время войны, но оно и понятно. Стояла зима. В это время воевать не любили, да и наёмникам нужно было когда-нибудь отдыхать. Подобного рода непыльная работёнка была полезна для нервов. Веселись да растрачивай золото, нажитое кровью и потом в ужасающих баталиях.

Тем паче, что последние несколько лет Банда Красных Крыльев упорно трудилась. Из сброда меньше чем в сотню эльфов она разрасталась аж до тысячи умудрённых воинов и ныне считалась одной из самых лучших наёмных банд всего континента.

И всё же далеко не все наёмники отдыхали.

Меркел, лидер банды, сидел в своей комнате на верхнем этаже кабака и задумчиво рассматривал всевозможные бумаги. Взгляд мужчины был сосредоточенным, а глаза двигались вместе со свечкой, горевшей рядом с ним на деревянном столике. Окно было открыто — из него время от времени дул солоноватый морской ветер.

Вдруг открылась дверь, и в комнату завалился молодой эльф в белой рубахе. На нём были длинные шорты и верёвка на места пояса. Он был худощав и высок. Его длинные фиолетовые волосы были завязаны в хвостик. На губах юноши играла лёгкая улыбка.

— Звал, отец?

— Ром… — Меркел приподнял взгляд на своего приёмного сына и сразу нахмурился.

— Ты опять был… Неважно. У меня к тебе вопрос.

— Слушаю, — Ром сложил руки.

— Ты уже стал генералом первого неба?..

— Ты уже стал генералом первого Неба? — спросил Меркел своего приёмного сына как будто это было само собой разумеющееся. Его вопрос потряс Рома, причём настолько, что на несколько секунд юноша потерял дар речи. Когда он пришёл в себя, на его губах показалась неловкая улыбка:

— Ты знаешь?

— Знаю, — спокойно, продолжая смотреть на свои бумаги ответил Меркел.

— Каждую ночью ты пробираешься в лес или заброшенное здание и тренируешь свои умения.

— Ха-ха… Надо было догадаться, что ты отправишь за мной шпионов.

— Я никого не отправлял, — сказал мужчина и впервые посмотрел на Рома.

— Ты мой сын. Разумеется я должен знать, как ты проводишь своё время.

— …Ха-ха.

— Не смейся и отвечай на вопрос. Ты стал генералом?

— Кхм, — юноша прокашлялся. — Совсем недавно.

— Ты уверен?

— Точно-точно. Я проверял.

— Хорошо… — мужчина прикрыл глаза и кивнул.

— Значит ты готов.

— Всегда готов… А к чему?

— Выйти на поле боя.

Юноша вдруг замолчал.

— Почему, по твоему мнению, я не позволял тебе этого раньше?

— Потому что… Волновался за меня?

— Именно.

— А?

— Я волновался потерять боевую единицу с огромным потенциалом. В тебе заложен дар Великого Белого Духа. Это редкое явление, присущее только тем, в чьих жилах течёт благородная кровь. Возможно твой кровный отец или мать принадлежали к воинской касте… Ты унаследовал их силу, а значит можешь обрести великую мощь… в потенциале.

— …

— Самый важный навык, который должен запомнить любой командир, — это умение распределять свои ресурсы. На поле боя мы всегда ставим новых рекрутов в первые ряды. Это наиболее опасное место, однако нам не жалко потерять новичка. Если же кто-нибудь из них проявит талант и выживет, к нему будет уже другое отношение… В тебе талант был с самого рождения. Поэтому я не пускал тебя на поле боя. Потеря такого дарования была непропорциональна выгоде.

— А теперь нет?

— Именно. Генерал Первого неба может за себя постоять и принести большую пользу на поле боя… Другими словами…

— Я теперь дорос.

— …Верно.

— Спасибо за комплимент. Фух. А я думал ты меня никогда не пустишь, потому что волнуешь о своём сыне, — улыбнулся Ром.

— Я волнуюсь.

— …А?

— Мне было сложно принять это решение, однако… Любому отцу нужно в какой-то момент отпустить своего отпрыска. Тем не менее, если во время своей первой битвы ты получишь хотя бы царапину, мы перенёс твоё следующие появление до момента, когда ты достигнешь Второго неба…