– … – женщина в белом наклонила голову и резким движением приподняла руку. Повязка, которая всё это время прятала глаза жрицы, слетела вниз. В зале раздался испуганный крик. Эльфы увидели зрачки женщины. Они сияли страшным перламутровым блеском. Кто‑то с грохотом свалился на пол. Это был древний, хриплый старичок. В ужасе он показал на священную особу своей тросточкой и прокряхтел:

– Мар… Маргул!

На мгновение дворяне растерялись; затем в зале поднялся гомон. Маргул! Ох, как давно эльфы не слышали этого страшного слова! Никто из них не видел Маргула вживую. Для них это были персонажи сказаний, древних легенд, которыми служанки запугивали детей, и которых ребятишки видели потом в своих кошмарах. Сейчас один такой кошмар явился прямо наяву, причём в самом страшном, в самом извращённом обличие, которое только можно себе представить: он притворился верховной жрицей!

– Немыслимо! – прошептал советник дрожащим голосом.

– Как. Ты. Узнала? – спросила жрица.

– Почуяла, – ответила ей садовница и махнула рукой. Перед ней взлетел длинный сверкающий кинжал.

– Сколько вас? – спросила она.

– Я. одна.

– Врёшь…

– …

– Как ты посмела проникнуть в мой дом?

– Чтобы. убить.

– Меня?

– Вас, – ответила жрица. Вдруг, Мар почувствовал на себе пристальный взгляд её перламутровых глаз.

– Чтобы захватить власть?

– Нет.

– А зачем?

– Месть, – сухо проговорила женщина страшное слово. Садовница удивлённо вскинула бровь. Жрица, или же белая дама, опустила глаза:

– Я хотела отомстить.

– И ради этого ты готова пожертвовать своей жизнью, – усмехнулась Мира.

– Разве. не. в. этом. смысл. жизни, – монотонно говорила жрица.

– Следовать. за. своим. сердцем…

– Ты… – Мира хотела что‑то сказать, как вдруг руки жрица приподнялись. Ей тощий белый палец показал на сияющий кинжал. Что‑то треснуло. Императора придавило к земле, глаза мужчины лопнули. Из них брызнула кровь. Его жена забилась в конвульсиях.

Мар ощутил страшное давление в своей черепушке. Мальчик вскрикнул. Всё стало меркнуть у него перед глазами… Последним, что он увидел, было алое пламя тлеющего древа, блеск длинного кинжала и страшная, безумная улыбка на губах жрицы Великого Белого Духа…

…

…

…

…Пахнет травой.

Мар неуверенно приоткрыл глаза и подёргал носиком. Вокруг него витал сильный травянистый аромат, перемешанный с палитрой самых разнообразных цветов.

Мальчик давно привык к этому запаху. Так пахло… В саду.

Ребёнок приподнял голову и осмотрелся.

Он лежал на пучке зелёного газона.

Первые несколько секунд мальчик пребывал в растерянности… Затем, точно лавиной, нахлынули воспоминания. Его сердце затрепетало от волнения. Мар вскочил, осмотрелся… и замер.

– С добрым утром, – прошептал нежный голос.

Мальчик обернулся и увидел, что возле него сидела женщина в белом наряде. Это была она… Садовница. Рядом, на траве, лежала её серебристая леечка. Неподалёку от неё находился теперь уже открытый чёрный ларец. Женщина сидела на земле и что‑то поглаживала… Мар присмотрелся и вздрогнул. Он увидел, что садовница держала на коленях отрубленную голову…

Её глаза цвета перламутра были приоткрыты. Их покрывали алые венки. По длинным ушкам спадали белые волосы. Мар опешил… Сперва. Затем, внимательно присмотревшись, мальчик обнаружил, что садовница копалась в затылке у головы кинжалом. Всё это действие сопровождал характерный мясистый хруст. Мар вдруг стало тошно, и в этот самый момент женщина сказала спокойным голосом:

– Нашла, – она отложила кинжалик в сторону, залезла в мёртвую голову своими пальцами и спустя пару секунд вытащила из неё липкий и склизкий комочек мяса, с которого свисали маленькие жгутики. Мар присмотрелся и увидел, что это было странное живое существо, похожее на медузу.

– Будь осторожней, Кэр, – произнесла женщина. – Если увидишь такое создание, постарайся его не трогать.

– А… Ах, хорошо, – мальчик пришёл в себя и почтительно кивнул.

К этому времени он вспомнил все события сегодняшнего дня. Они были удивительными, прямо невероятными. Мальчик облизал губы и неуверенно спросил садовницу, которая задумчиво дёргала мёртвую медузу за её жгутики:

– Вы…

– Меня зовут Мира.

Мальчик поморгал. Мира… Великая наместница Мира! Ребёнок глубоко вдохнул и стал опускаться на колени.

– Запачкаешь штаны, – заметила женщина.

Мальчик неловко приподнялся.

– Подойти поближе.

Он подошёл к садовнице, как ребёнок, которого приманила родная бабушка.

– Теперь всё это будет твоим, – проговорила Мира, тот час в ноги мальчика прилетели кинжал, чёрная маска и серебристая леечка.

– Это…

– Кинжал великого героя… Рома, – сказала Мира. – С его помощью он спас весь эльфийский народ.

…Маску я носила ей в молодости. Она способна внушать ужас. Это сокровища времён эпохи сотни вооющих царств.

– А это тогда? – Мар с трепетом посмотрел на последний артефакт, серебристую леечку.

– У неё два режима поливки. Смотри:

Мира покрутила носик леечки. После этого вместо десяти маленький отверстий стало три больший.

– Очень удобно.

–…

Мар раскрыл рот.

Затем он тряхнул головой и спросил:

– Почему вы мне всё это дарите?

– Почему? – женщина наклонила голову и вдруг приподняла руку и протянула к мальчику указательный палец. Но, прежде чем она к нему притронулась, садовница как будто впервые заметила, что он был покрыт кровью после ковыряния в голове. Тогда Мира сперва облизала свой палец, и только затем мокрым, блестящим ноготком провела по носу Мар.

– Мне нравится горбинка у тебя на носу, – сказала она.

Мальчик растерянно поморгал.

– …Возвращайся к своим родителям, – улыбнулась женщина. – Я обещала, что заберу тебя только на пару минут.

– Х‑хорошо, – кивнул мальчик. Он побрёл по тропинке и уже было собирался завернуть за угол, как вдруг повернулся назад и спросил:

– А можно мне потом…

– Вернуться? Конечно. Приходи, когда захочешь.

Мар кивнул, выдохнул и бросился бежать.

С минуту в саду звучали бойкие шажки ребёнка.

Затем они притихли, и воцарилась тишина.

Мира повернула отрубленную голову и посмотрела в её перламутровые глаза.

– Ты своего добилась, – прошептала женщина.

– Спасибо…

Она прикрыла веки и разлеглась на траве.

Вдруг, лицо женщины перекосила гримаса боли…

И немудрено…

Мире, бывшей императрице и великой наместнице, в этом году исполнялось вот уже сто сорок четыре года. Огромная, просто непостижимая цифра. Эльфы так долго не живут… – Впрочем, не то чтобы Мира была живой в полном смысле этого слова.

Восемьдесят лет назад женщина достигла Четвёртого неба и стала вторым среди эльфов существом Второго ранга. Тогда же она обнаружила, что с помощью телекинеза может значительно замедлить старение. Она пропитывала свою кожу влагой, не позволяя ей сморщиться, снимала напряжение со своих костей… А потом, когда её силы совсем иссохли, когда органы её стали отказывать, Мира научилась силой мысли заставлять биться своё сердце.

Вот только…

Зачем она это делала?

Действительно, зачем? Зачем бороться за свою жизнь? Зачем вообще… Жить? Какой правильный и в то же время сложный вопрос… Многие существа живут просто потому что живут. Инерции от первичного толчка, от рождения, когда их выбрасывает из мрака небытия в большой и прекрасный мир бывает достаточно, чтобы протащить их до самой могилы. Немногие задумываются о смысле своего существования.

Немногие мыслят за пределами жизни.

Долгие годы Мира занималась всеми своими обычными делами. Словно пастырь, она следила за эльфийским народом. Поговорка гласит, что с приходом старости время как будто ускоряется. Дни сменяются днями, мелькают месяцы, – вот сегодня опадает листва, а завтра, не успеешь и моргнуть, пойдёт снег… Это действительно происходит, и в какой‑то момент Мира сама ощутила это странное чувство.