Оно и понятно. Если бы Маргулы могли сделать себя полностью незаметными, им было бы ненужно устраивать полномасштабное вторжение. Они внедрились бы в эльфийское общество, подчинили его себе и обезглавили. К счастью для эльфов, сделать это было невозможно. Обычные марионетки не могли даже говорить, в то время как для рождения более развитого существа, у которого медуза сидела прямо в голове, на подобии белоснежной девушки, требовалась определённая и довольно продолжительная процедура — не просто так она в своё время вылупилась из яйца. И даже по завершению этого процесса глаза у них горели перламутром.

Это было по меньшей мере подозрительно.

Так что «пророк» был самым обыкновенным эльфов, который просто «уловил момент». Он был хитёр — маршал Мерин приказал найти его любой ценой, но все поиски, которые предпринимала городская стража, оказались безрезультатны. В то же время имя Пророка звучало на каждой улице, а число его последователей множилось не по дням, а по часам.

Впрочем, маршал на то и маршал, что в военном деле разбирается. Все эти провокации не помешали Мерину собрать воинство в двадцать тысяч эльфов, которые уже через неделю соорудили себе лагерь у городских стен. В любой момент они готовы были отправиться на войну. Однако Песочный Князь не спешил. Он был осторожным и методичным эльфом. Сперва нужно было узнать своего противника, тем паче, что последний как будто специально давал на это время.

Уже на четвёртый день своего вторжение Маргулы остановились. В чём причина данного ступора — никто не знал. Эльфы воспользовались им и решили изучить противника. Впрочем, одно дело поставить задачу — и совсем другое её исполнить. Мерин велел во что бы то ни стало поймать Маргула. Он отправил в захваченные земли десяток охотников и разведчиков. Вернулись из них считанные единицы. Это было немыслимо. Ни одна армия не может изловить всех шпионов. Но именно это монстры и сделали. Одному Белому духу, — Александру, — было известно, как они это провернули.

Всё было довольно просто на самом деле: птицы. Маргулы использовали птиц. Они были взором с небес, который, с помощью телепатии, передавал информацию главному мозговому центру. И как с таким прикажешь бороться? Армия эльфов ослепла, при том что для своего противника она была как на ладони. Мерин нахмурился, когда понял, в сколь плачевном они находились положении. Изначально мужчина думал, что они борются против некой заразы, или, может быть, против странного зверя, — однако теперь всё указывало на то, что противник был не просто разумен, но и весьма умён.

Целую ночь мужчина сидел хмурый в своей башне и размышлял над картами. Затем, ранним утром он вышел на улицу, облачился в латы, надел шлем и повёл свою армию на восток…

Александр внимательно следил за его походом. Вместе с ним за происходящим наблюдали прочие сильные мира сего. За неделю известие о новой ужасающей напасти разошлось по всему континенту. Простые эльфы ещё ничего не знали, но во дворцах важные лорды внимательно следили за картами и перемещали по ним фигурки.

Первой себя проявила Священная империя. Императрица Мира II выдвинула свои легионы к восточной границе. Если Княжество Му не справится с заразой — следовало прийти им на помощь; если у них всё получится, — что ж, в таком случае они всё равно понесут определённые потери, и тогда это было самое благоприятное время, чтобы ударить в спину…

То же самое сделало королевство Бурь…

Все с волнением ожидали исхода великой битвы. Ждать приходилось долго. Первые послания от генерала Мерина говорили о том, что они просто не могут найти врага, что он куда-то запропастился. Данная фаза продолжалась несколько дней. Затем пришло новое послание, в котором сообщалось, что, кажется, враг обнаружен, и что в самое ближайшее время они друг друга встретят…

И снова последовала волнительная тишина. Прошёл один день, второй, третий… Солнце поднималось на востоке, освещая весь мир и голубые небеса, по которым перекатывались огромные мохнатые облака. Утром пели птицы и петухи. Вечером цокали кузнечики. Попрошайки молили о монетах, а честные эльфы работали до тех пор, пока у них не запотевали подмышки, и в голове не поднимался болезненный гул. После этого они шли в кабак и напивались до безпамятства.

Жизнь шла своим чередом, и казалось, что это будет продолжаться целую вечность…

На шестой день, самым ранним утром, когда уже светло на небесах, но ещё темно на земле, загорелась в отдалённом пригороде столицы княжества Ду сигнальная башня. Пришло сообщение — приближается армия! Все эльфы в городе заволновались. Кто же это, спрашивали они, идёт? Свои или… О таком страшно даже подумать… Чужие? Волнение нарастало словно воздух внутри шарика. А потом загорелась ещё одна башня и вместе с ней пронзительно загудела труба.

Всё! Это был знак! Это не враг идёт, это возвращаются свои. И действительно, не прошло и десяти минут, как дозорные на стенах заметили знамёна Княжества Ду и самого маршала Мерина. Волнение тут же испарилось. Шарик сдулся. Эльфы почувствовали небывалое облегчение. Сразу за ним последовал прилив неописуемой радости. Эльфы хотели плясать и танцевать. Многие немедленно бросились за выпивкой.

Чиновники тоже не сидели сложа руки. Это же такое важное событие! Необходимо было устроить церемонию. Расстелить красный коврик. Они приказали открыть ворота, собрали делегацию, вытащили на неё самого князя, который был немного пьян, а потому сильно не вредничал, и стали ждать своего героя.

Прошло двадцать минут. Армия стала заходить в город. Её возглавлял сам маршал в своём шлеме и в чёрных доспехах. Рядом с ним, на белой лошади, ехала некая неизвестная персона. Судя по фигуре, это была девушка, но сказать было сложно, ибо лицо её прятал капюшон. Кто это? Помощница генерала? Его наложница? Неважно, неважно! Чиновники напялили улыбки и вышли навстречу Мерину.

— С возвращением, господин! — сказали они в один голос.

— С возвращением, — пробурчал пьяный князь.

Мерин кивнул и снял с головы шлем.

Мир остановился.

Улыбки вздрогнули и превратились в гримасы ужаса.

В небесах заревел ветер.

Глаза генерала переливались перламутром.

Растерянность была непродолжительной. Чуть меньше минуты важные городские чиновники смотрели в сияющие глаза маршала. Затем их лица преобразились. Они скривились в гримасе ужаса. Некоторые эльфы открыли рты, намереваясь закричать, но не смогли издать ни единого звука. Настоящий страх, страх животный, который захватывает тебя с ног до головы и проникает в самое сердце, совсем не громкий; напротив — он тихий, ибо в природе живого существа замолчать и замереть, когда перед ним открывается тёмная бездна смерти.

Простые эльфы ничего не знали. Они хлопали в ладоши и радостно кричали. Князь, пошатываясь, прошёлся к генералу, похлопал его коня по шее, пробурчал что-то неразборчивое и свалился на землю.

Бойня могла была начать с минуты на минуту… Александр откинулся на спинку своего кресла, увёл камеру в сторону и ускорил время. На некоторое вещи смотреть попросту неприятно. Его радовало наблюдать за сооружениями, которые возводили эльфы — за их городами, замками, акведуками… В общем, за тем, как растёт и развивается эльфийская цивилизация. Её крах интересовал его сильно меньше. Мужчина наблюдал и за сражениями, но только в том случае, если они имели значение. Если исход их не был предопределён. Банальная резня его не занимала.

Разве что своими последствиями.

…

Известие о том, что столица княжества Ду была уничтожена, распространилось молниеносно. Ещё даже до появления заразы город был наполнен шпионами из прочих государств, каждый из которых знал потайной ход, который вел за стены на дорожный тракт. Как только все поняли, что происходит, многие из них немедленно сбежали и поспешили доложить своему начальству. Те же, кто позволил себе даже секунду промедления, так никогда и не покинули городские стены…