На новом континенте они обнаружили и другие культуры. Эльфы открыли кукурузу и овёс. Леса и кустарники постепенно вырубались. На их месте высаживали виноград.

Вокруг зверей, который паслись на полях, появились заборчики. Пришли пастухи со своими гончими. Кабанов загоняли в амбары, кормили, поили, разводили и превращали в свиней. Раньше приход солнца сопровождало нежное пение лесных птиц – теперь на смену ему пришло бешеное: кукареку!

Проводили дороги. Будто тонкие белые венки они изрезали массивное зелёное пространство континента.

На всех порах происходило освоение фронтира…

Какое точно сравнение, подумал Александр. И действительно: то, как эльфы обживали новый материк, было похоже на заселение Америки, имевшее место в его собственном мире.

Даже тенденция в плане роста населения была похожа. Америка за сотню лет разрослась с нуля до 800 тысяч человек; рождаемость у эльфов была намного выше, в основном потому, что детская смертность, бич ранней демографии, была им не страшна, а потому Александр даже немного перепугался, когда открыл окошко статистики.

Цифра популяции росла как на дрожжах:

11.144

40.534

90.124

124.421

241.400

379.000

512.999

899.883

1.124.412

1.980.122

…

Мужчина выдохнул. Судя по всему, если бы ему всё ещё нужно было выполнить своё прошлое задание – достичь население в пятнадцать миллионов, – он бы справился с ним без каких бы то ни было проблем… Причём кроме численности эльфийского народа была ещё одна статистика, которая занимала мужчину ничуть не меньше, а может быть даже и больше… Александр перевёл взгляд ниже:

Человек:

Популяция:

9.840

10.224

13.482

12.012

4.032

1.242

523

1.024

…

Александр перепугался и поспешил остановить промотку. Что происходит? Почему люди вымирали, причём настолько стремительно? А потом вдруг снова начали плодиться…

Мужчина похрустел пальцами и попытался разобраться.

На это ему потребовалось некоторое время. Александр полетал над золотистыми полями в образе маленькой птички, проник в древние архивы храма великого духа, который стоял теперь на побережье, почитал летописи и записи, которые там хранились, и, спустя несколько часов сформировал более или менее точную картину происходящего.

Его раннее предположение оказалось верным.

Похоже, всё дело было в эльфах…

Так уж получилось, что люди южного материка обитали преимущественно возле средней полосы континента, в чаще. Эльфы пришли туда не сразу. Их колонизация происходила постепенно. Первыми туда явились простые ремесленники. Они промышляли охотой: добывали шкуры и звериное мясо. Сперва люди их сторонились, – хотя эльфы сразу заметили этих лысых обезьян, – но потом одному из охотников не повезло зайти на территорию человеческого племени. Его поймали и убили.

Разъярённые эльфы решили отомстить. Тем паче, что рассказы про ужасающих обитателей тёмного леса они впитали с молоком матери. Охотники объединились и устроили на людей самое настоящее сафари. Их племена сжигали, как осиные гнёзда. Самих людей истребляли всех, от мала до велика. В какой‑то момент, изничтожая «вредителей», эльфы решили ещё и заработать. Они попытались монетизироовать человека. Пробовали сдирать его шкуру – нет, качество у неё было ужасное. Из такого сапог не сделаешь. Пробовали пускать людей мясо, – тоже не очень, жилисто, невкусно, как тухлая свинина…

И всё‑таки эльфы были находчивым народом. В какой‑то момент, когда людей почти не осталось, они заметили, что некоторые из них могут издавать самые разнообразные звуки, прямо как попугаи. Их можно было даже научить говорить если очень постараться, а человеческие женщины, пускай и далеко не эльфийки, бывали красивыми и стонали приятно.

Тогда эльфы решили превратить людей в товар для развлечения. В игрушку. Первые партии лысых обезьян в клетках повезли в столичные приморские города. Там люди выступали в цирке. На них появился спрос. В них видели забавных и милых зверюшек. Многие дамы стали ходить с ручными человечками, которых они сажали на поводок.

Спрос рождает предложение. Когда люди, живые люди стали ходовым товаром, нож сменился на кнут… Стали создаваться первые человеческие фермы.

Люди вошли в моду; теперь уже ни одна знатная особа не смела появиться на званом вечере без того, чтобы привести на поводке своего человека. Людей наряжали: иногда в платья, и тогда говорили, что это забавно, и что они выглядят прямо как эльфы, – иногда в самые разнообразные шутовские наряды. За ними ухаживали, следили. Особенной популярностью пользовались дети от девяти до тринадцати лет. Они были умилительны! Жаль, что они так быстро вырастали, и приходилось подыскивать им молодую замену.

Торговцы людьми и владельцы человеческих ранчо всеми правдами и неправдами пытались удовлетворить возникший спрос. В конце концов именно он рождает предложение. Даже в том мире, в котором жил Александр, именно желание поесть мясо бизонов привело к возвращению этого чудесного зверя – который, разумеется, во всех отношениях уступает зубру, – на американские долины. Пустой желудок и полный кошелёк стимулируют намного сильнее нежели забота о дикой природе.

Некоторые защитники окружающей среды этим недовольны. Они утверждают, что одомашненный бизон, бизон как скот – этот вовсе не то же самое, что и дикий зверь…

Пускай. Возможно они правы. И всё же лучше жизнь в амбаре, чем на страницах учебника истории по соседству с динозаврами.

Вскоре появились целые человеческие фермы. Разведение людей превратили в настоящую науку. Процветала евгеника. Кривых, глупых и убогих отправляли на убой. Умных и красивых спаривали вместе. Самая страшная тайна евгеники в том – что она работает… Когда Александр через несколько поколений проверил, как выглядит средний человек, мужчина обнаружил, что он стал немного умнее и сильнее. Даже чуточку красивее…

Однако, если бы запросы эльфов ограничивались попыткой вывести сверхчеловека, это ещё куда ни шло. Но нет. Народ требовал зрелищ. Когда одна важная графия прикупила себе сиамского близнеца и показалась с ним на званом вечере, она произвела самый настоящий фурор. В высшем обществе немедленно появился запрос на диковинки. Фермеры почесали головы и стали искать самых кривых и убогих людей и сращивать их вместе. Компрачикосы, которых запретили после двадцать шестого синода Храма Великого Боего Духа, снова взялись за старое и сдули пыль со древних фолиантов…

Впрочем, людей не вырезали подчистую, и на том спасибо. Александр вздохнул спокойно, а затем серьёзно задумался. Изучая «человеческий» вопрос, мужчина кроме всего прочего узнал про нынешние тенденции эльфийского общества. За сто с лишним лет произошли каардинальные перемены. И немудрено. Чем дальше народ забираться по лестнице развития, чем больший вес играет каждый последующий год. Нужно быть экспертом, чтобы обнаружить изменения между 400 и 600 годом нашей эры, и в то же время даже слепой заметит разницу между 1900 и 2000.

В эльфийском обществе зарождались тенденции, которые в самое ближайшее время, – может быть ещё сорок лет… Или даже меньше – приведут к началу совершенно новой эпохи. Изменения происходили всюду. Появлялись первые мануфактуры. Повозки скрипели, пытаясь вынести тяжесть урожаев. Земли южного материка были необыкновенно плодородными. Впервые, эльфам не нужно было думать о том, как найти себе пропитание. Они начали искать новые способы проводить досуг.

Бедняки требовали хлеба и зрелищ. Знатные особы требовали позолоченного хлеба и самых безумных забав. Званые вечера и балы стали нормой. Фейерверки пускали в небо почти каждый день!