Александр затаил дыхание. Вот он – решающий момент. Если бы у не было правила не есть во время работы, или, если бы он им поступился, как это было с напитками, мужчина взял бы себе пригоршню кукурузных чипсов…

Александр сидел на кресле посреди чёрного пространства и внимательно наблюдал за всем, что происходит в мире эльфов. С самого начала он следил за историей мальчика и «таинственной садовницы». Она была… Довольно необычной. В то время как жизнь Нара походила на религиозный эпос, а Рома – на эпическое фэнтези, увесистым томиком которого любители жанра зачитываются на ночь, история о садовнице и маленьком принце была похоже на красивую, грустную сказку. Немножко горькую, немножко мрачную, пропитанную соком розы и нежной меланхолией…

У Александра было ещё много дел. Записная книжка, озаглавленная. ПАНТЕОН, лежала дописанная наполовину. Кроме неё были другие планы, другие мысли, другие проекты… Все они требовали времени и усилий. Однако сперва, прежде чем за них браться, ему всё же хотелось оборвать все прошлые нити, – нити судьбы, которая уже нашла своё завершение. Потом он разумеется снова возьмётся за свои эксперименты. Просто иногда полезно взять передышку. Набраться сил. К тому же дело было не за горами. Сказка подходила к своему завершению.

Ларец открылся.

Мар поморгал.

На глазах растерянно мальчика садовница подошла к сундучку, наклонилась перед ним и достала из него две вещи. Первой была потёртая чёрная маска. Женщина её осмотрела, пощупала, примерила на своё лицо и отложила в сторону. На вид эта маска была очень старой. Она напоминала Мар артефакты, которые хранились в имперской сокровищнице.

Второй вещицей, которая лежала в ларце, оказалась рукоятка от кинжала. Она была странного цвета. Садовница покрутила её в руках, а затем присоединила к одному из лезвий, которые составляли её ножницы, – получился целый кинжал.

Мар наблюдал за всем происходящим затаив дыхание. Он ничего не понимал. Единственная мысль, – творится нечто невероятное, – крутилась в голове ребёнка. Женщина провела по лезвию кинжала своим мизинцем. Из подушечки пальца капнула рубиновая кровинка… Садовница вскинула голову и сказала:

– Идём.

Мальчик пришёл в себя. Он хотел спросить: о чём она говорит? Куда они идут? Однако на вопросы не было времени. Женщина неожиданно повернулась и направилась в северный участок сада. Садовница отдалилась уже на пару метров, когда мальчик пришёл в себя и побежал за ней.

..Спустя пару минут они зашагали по просторному древнему коридору.

Мар нашёл в себе силы спросить:

– Куда… Куда мы идём?

– В зал.

– Какой?

– Главный.

Мальчик ахнул.

– Но… Там…

Там сейчас его родители… А ещё гвардейцы Храма Великого Белого Духа, которые пытаются найти его и поймать. Ноги Мар сделались деревянными. Он вспомнил, что ему сказала Нира:

«Беги!»

Девочка была права… Возвращаться было безумием. Мар хотел сказать об этом садовнице – возможно, она не понимала эту банальную истину… Женщина вообще была немного странной… Но в итоге мальчик придержал язык за зубами. Что‑то ему подсказывало, некая чуйка, что на неё можно положиться.

Вдруг, садовница сказала Мар:

– Если тебе страшно, можешь надеть её, – и протянула ребёнку маску.

– Она ваша? – спросил удивлённый Мар.

– …У каждой девочки есть фаза, когда ей нравится ходить во всём чёрном и носить страшные наряды, – пространно ответила женщина.

Мар растерянно поморгал.

– Мне… Не страшно.

– Хорошо, – женщина улыбнулась.

Они прошли ещё несколько коридоров. Всё это время Мар старался ни о чём не думать. Он просто следовал за женщиной, как… эльфийский народ за белой птицей – вспомнилась ему метафора из Священной Белой Книги… Через пару минут спереди зазвучали голоса и топот. Мар напрягся. Из‑за поворота возникла пара стражников в белых нарядах. У них были злые лица. Сперва стражники заметили белую женщину и удивились. Затем их внимание переместилось на ребёнка…

– Вот он где! – крикнул эльф.

– Хватай его!

Мальчик вздрогнул и замер на месте. Стражники стали приближаться и тут… Хлоп! Вдруг, они взяли и свалились на землю. Просто так. Сами по себе. Распластались на полу и застыли. Мар поморгал. Эльфы лежали и не шевелились. Хотя… Нет, если присмотреться, можно было заметить, как их тела самую малость подрагивают, будто бы они пытаются подняться, но не могут…

– Идём, – спокойно сказала садовница и пошла дальше, перешагивая через трепещущего стража.

Мальчик молча последовал за ней.

Спустя ещё несколько минут перед ними показались роскошные золотистый двери. За ними находился главный зал. Сейчас в нём царила гробовая тишина. Мар сглотнул и прошёл через золотистую арку.

Мальчик прищурился и осмотрелся. В зале висела полутьма. Благородные гости держались друг подле друга и не смели сдвинуться с места. Единственными, на кого падал свет уже тлеющего дерева были император, его жена императрица, которую мужчина положил на колени, Верховный советник, жрица и её стража. Их лица казались красными от сияния пламени. Стоя вместе, в своеобразной композиции, они напоминали страшную, волнительную картину пера маститого художника. Стоило Мар и женщине в белом зайти в зал, как все собравшиеся тотчас на них посмотрели. Тысячи глаз мелькнули в темноте. Тени пришли в движение. Казалось, посреди зала раскинул свои лапы огромный чёрный паук.

– Явился беглец! – воскликнул советник. – Ведите его сюда.

Очевидно, старик не заметил, кто привёл Мар. Немудрено: было темно, и на садовнице было белое платье. Не говоря ни слова, женщина положила руку на плечо ребёнка и повела его к тлеющему дереву.

Мар смиренно пошёл вперёд. Он старался не смотреть по сторонам, однако в какой‑то момент внимание ребёнка привлекла девочка в розовом платье. Нира смотрела на него большими испуганными глазами…

Садовница медленно прошла мимо растерянного народа и остановилась, когда между ней и пылающим деревом, – а вместе с тем советником, императором и жрицей – оставалось всего несколько шагов. На женщину упал свет алого пламени. Её тень протянулась на много метров. Советник присмотрелся и понял, наконец, что перед ним стоит кто‑то необыкновенный.

Старик напрягся и спросил:

– А вы кем будете?..

Меж тем на садовницу посмотрел император. Первые несколько секунд взгляд его был растерянным. Затем мужчина как будто что‑то вспомнил, рот его приоткрылся, а глаза засияли. Неужели это она, подумал император? Нет, не может быть… Но эта белая мантия, эти волосы, это лицо прямо как на портрете…

Вдруг, раздался хлопок.

Всё удивлённо посмотрели на императора и обнаружили, что мужчина распластался на земле.

Что происходит? Он потерял сознание? Может его одолело отчаяние, когда он увидел своего схваченного сына? Нет… Благородные эльфы присмотрелись и увидели, что его Величевство вовсе не упали – они кланяются.

Зазвучал удивлённый шёпот. Перед кем может преклонить свою голову император? Все проследили за направлением его поклона и снова внимание народа сосредоточилось на женщине в белом наряде.

В этот самый момент она пошла вперёд… Куда? Прямо на жрицу!

Эльфы затрепетали.

Что происходит?

Жрицу окружало несколько гвардейцев. Они были растеряны, как и все остальные, но по привычке тотчас заградили свою госпожу. Они уже было выхватили оружие, как вдруг раздался грохот, и стражи свалились на землю.

Все обомлели. Странная женщина встала прямо против жрицы и вдруг… Улыбнулась. Не заметить эту улыбку было невозможно. Сияние пылающего древо как будто намерено её подсветило.

– Давно не виделись… – сказала женщина.

Священная особа медленно повернула голову.

– …

– Я думала, мы всех вас уничтожили…

– Вы. ошибались, – скрипящим голосом ответила жрица.