Александр приподнялся со своего кресла и вздохнул. Вот он: ключевой момент. Армии встретили друг друга… Причём в довольно занимательном месте.

С вышины птичьего полёта, с которой мужчина смотрел на противостояние, открывался вид на узкую долину, которая протянулась, словно плешь, посреди густого леса. Её пересекала глубокая впадина. Она была похожа на лужицу, которая остаётся после дождя – что‑то вроде рыхлого, грязного каньона.

Армии стояли на разных берегах этого ущелья.

Лирон внимательно рассмотрел местность в подзорную трубу, подбитую золотистыми кольцами, потёр руки. Его белые перчатки приятно захрустели. На другой стороне каньёна мелькали алые знамёна. Это была человеческая армия, причём самая настоящая. Люди были вооружены и стояли ровным строем. Их доспехи сверкали, отражая пасмурное небо…

Если бы Лирон увидел эту картину немного раньше, сразу после высадки, например, он бы чрезвычайно удивился, так как в его представлении люди были просто полчищем дикарей, не способным собрать полноценное войско; теперь, однако, после уничтожения флотилии, а также всех последующих событий, мужчина научился воспринимать своего противника всерьёз. Даже во время марша, когда армия продвигалась через заросли, те немногие заброшенные человеческие поселения, которые попадались им по дороге, представляли собой вовсе не груды убогих лачужек, но вполне ухоженные города и сёла… Некоторые из которых совсем не отличались от эльфийских.

Один раз армия наткнулась на высокую заброшенную башню. Внутри неё обнаружились припасы, – хлеб и вяленое мясо. Эльфы к этому времени уже совсем изголодались и хотели тут же наброситься на еду, но Лирон им этого не позволил и приказал её немедленно сжечь.

Дело сделали, пускай и причитая, однако один разведчик всё равно успел полакомиться кусочком

Сперва с ним всё было нормально, и солдаты уже начинали думать, что их генерал был слишком осторожен, и что они зря уничтожили припасы… Среди армии распространялось недовольство… А потом, на третий день после данного происшествия, этот самый разведчик просто взял… И не проснулся.

Все затрепетали.

Что это был за яд, который первое время себя совсем не проявляет, а действует только спустя три дня, причём моментально?..

Лирон мрачно вздохнул.

Ему вспомнилась фраза из одной книги по военному искусству: страшнее всего тот противник, о которым ты ничего не знаешь.

Поэтому мужчина испытал определённое облегчение, когда увидел на другом берегу грязевого каньона человеческую армию.

Первым делом Лирон приказал разведать местность, чтобы узнать, нет ли где перешейка или другого участка, по которому можно обойти овраг; когда ничего такого не обнаружилось даже на расстоянии десяти километров, мужчина помолчал некоторое время, а затем приказал пехоте выступить вперёд и приготовиться к атаке.

Было очевидно, что люди выбрали это место не просто так. Штурмовать его будет чрезвычайно сложно… Можно было попробовать расстрелять противника, всё же эльфийские луки были намного более дальнобойными, чем человеческие, но вот какая проблема – у них было недостаточно стрел. Их не успели выгрузить с кораблей, прежде чем случилось то, что случилось. Во время марша солдаты по приказу Лирона строгали себе снаряды из деревьев… Но их всё равно не хватит для подобного рода стрелковой дуэли.

Значит, придётся идти в ближний бой… Нужно будет взять вершину с наскока. Если эльфы смогут закрепиться на противоположном берегу, они нивелируют преимущество противника.

Вскоре армия пришла в движение.

Лирон выехал вперёд на своём жеребце и встал на краю землистого склона; слева и справа от него, до самого горизонта, бежали ряды эльфийского воинства. Многие солдаты пошатывались. Они были уставшими и голодными… Мужчина цокнул языком и вскинул руку.

Заревела золотистая дудочка; её голос подхватили остальные трубы.

В небеса приподнялись белые знамёна.

– Вперёд..! В атаку!

Прошёлся ропот… И солдаты начали спускаться в низину.

Сперва они шли медленно и осторожно, но продолжалось это недолго, и скоро эльфийские воины перешли на бег. Происходило это довольно беспорядочно. Вот кто‑то не удержался, упал, покатился по земле… А затем исчез, погребённой под лавиной солдат.

Тысячи эльфов с криком устремились вперёд.

Задрожала сама земля.

Лирон сдавил губы, наблюдая за этой ордой, и крепче схватился за вожжи.

Мужчина вдруг почувствовал необыкновенную силу; сложно описать всю ту мощь, всю власть, которая, словно вихрь, захватывает генерала на поле боя, когда тысячи и тысячи солдат, сотрясая небо и землю, после единого твоего слова несутся на верную смерть…

Лирон с упоением смотрел на то, как пехотинцы бегут в низину. Она была широкой, а потому требовалось некоторое время, чтобы добраться до противоположного берега, – сперва спуститься по склону, затем на него забраться.

Вскоре со стороны людей полетели стрелы. Некоторые эльфы упали, но другие, хватая их тела, как щиты, пробивались всё дальше и дальше вперёд…

Через десять минут первые отряды стали забираться на овраг.

А ещё через десять эльфийский клинок впервые за много лет пролил человеческую кровь…

Эльфы медленно, но верно пробивались вперёд. Люди уверенно держали строй, и всё равно эльфийская армия заимела сперва один, а потом и второй, третий, и четвёртый плацдарм на возвышенности.

Солдаты Лирона теснили людей от берега в лес. Алые знамёна, которые совсем недавно парили на другой стороне каньона, стали отдаляться. Им на смену пришли белые…

Лирон улыбнулся и выпрямил спину.

Может его беспокойство было излишним?..

Да, люди были умнее, чем он предполагал изначально… Но как же далеко им было до эльфов! Даже самый хитрый кролик ни чета волку. Люди были слабыми, убогими, – их потуги были достойны похвалы, разумеется, но и только… Лирон ударил свою лошадь в бок и повёл её в низину. Постепенно битва перемещалась на другой берег… Телохранители генерала пробежали вперёд и стали расчищать дорогу для своего господина. Сам Лирон то и дело тянул за вожжи, поглядывая под копыта своей лошадки.

Вдруг, раздался хруст.

Конь на что‑то наступил.

Лирон посмотрел вниз и увидел, что это была сухая рыба.

Он прыснул и уже было поехал дальше, как вдруг… замер.

Стоп…

А что посреди каньона делает… Рыба?

Мужчина растерянно нахмурился… А потом вытаращил глаза и резко повернулся направо…

Откуда здесь  рыба?

Хороший вопрос…

Когда человек, или эльф, видит что‑то необыкновенное, его первый инстинкт – попытаться найти разумное объяснение данной картине, которое впишется в его понимание мироздания…

Возможно, подумал Лирон, недавно на этом месте находился чей‑то лагерь. Неизвестные путники ели рыбу и оставили посреди оврага её кости, вот и всё… Да, да, разумеется всё было именно так. Мужчина приподнял голову и выдавил улыбку…

А затем принюхался.

Его нос, – и тут следует упомянуть, что эльфы по своей природе обладали намного более острым обонянием, чем люди, – заметил что‑то неладное. Какой‑то влажный, водянистый запах витал посреди воздуха… Лирон сдавил зубы. Постепенно, мало по малу, к нему приходило осознание. Мужчина попытался прислушаться, но не смог услышать ничего, кроме грохота шагов и криков своего воинства. Тогда он посмотрел налево… Выдохнул. Посмотрел направо и замер.

Там, за поворотом извилистого оврага, блестела волна…

…Десятью минутами ранее, в нескольких километрах от поля боя примерно два десятка женщин с острыми шляпками стояли на берегу широкой и бурной реки… Её течение преграждало нагромождение камней, которые служили своеобразной платиной. Вода пытался прорваться через них, то и дело перебрасывая свои брызги на другую сторону, точно ребёнок, который забрался в озеро и теперь махая ручкой, раскидывает брызги…