Кстати про сумрачный лес… Александр взял ручку и записал в тетрать, что надо бы сделать портал в бездну где‑нибудь в чаще южного континента.

Это будет забавно.

Правда сперва мужчина должен был научиться создавать устойчивые порталы между своими мирами… На данный момент эта функция была ему недоступна.

Александр вздохнул, придвинул серебристую пластину и применил «Вселение». В следующее мгновение всё вокруг переменилось. На смену тёмному пространству пришли лакированные стены, высокие книжные шкафчики, цветы, выпирающие в уголках, и высокое окно.

Александр осмотрелся и взглянул на свои ноги.

Вернее сказать, на копыта.

Прямо сейчас мужчина находился в образе Аколипта.

Почти…

Опять же, Александр и дальше намеревался его использовать. Поэтому он создал это небольшое – хотя тут как посмотреть, – поместье на самом нижнем уровне бездны. Оно представляло собой загородный домик в самом современном эльфийском стиле.

Цветы Александр добавил ради композции. Ведьмы испокон веков ассоциировались с силами природы. В окне, за деревьями, пробивалось голубое небо. Это не было иллюзией. Александр настроим в этом небольшой пространстве под землёй самую настоящую атмосферу…

Книжные шкафчики, слева и справа, он наполнил фолиантами, которые украл из разнообразных библиотек эльфийской империи. На некоторые полочки он даже поместил старые советские книжки, которые обнаружил после переезда в свой новый домик.

Мужчина вздохнул и едва на заблеял…

…Как неловко.

Александра почесал свою бородку копытцем.

В данный момент он был в теле человека‑козла, одного из обитателей Лимбо.

С его стороны это было довольно кустарным решением, но что поделать?

Козёл свалился на старое советское кресло.

Александр хотел создать для демонов свою собственную систему рангов. Чтобы они использовали не ману и не Ци, но души… Однако сделать этого было нельзя. Энергия душ была закрыта, и чтобы её использовать, мужчине нужно было сперва перейти на следующий уровень Управляющего.

До тех пор, ему приходилось изгаляться и самому брать на себя отыгрыш.

Впрочем… В самое ближайшее время данное положение дел должно было измениться.

Первый уровень бездны был почти готов. В ближайшие пару дней в него можно было начать запускать души…

Азель проснулась с первыми лучами солнца, и тут же умылась, наполнила леечку из ведёрка и стала поливать цветы. Увлажнять их слишком часто тоже было нельзя, но сегодня был особенный день. Через пару часов намечался экзамен, на котором она могла получить или наоборот не получить свою бирку настоящей служанки.

По традицию, данный экзамен продолжается до самого вечера. Азель была не уверена, что сможет вернуться даже к полуночи, а потому о некоторых делах следовало побеспокоиться заранее…

Девушка открыла окно и ощутила на своём лице приятный, бодрящий и прохладный утренний ветер. Снизу, во дворике, было необыкновенно людно. Многие вышли заранее, чтобы посмотреть на карету, которая должна была забрать их в поместье. С каждой минутой толпа неумолимо разрасталась.

Азель немного неуверенно взглянула на нижний ярус своей кровати. Там никого не было. Более того, постель была прибрана, и это было немного странно. Алиса всегда была довольно небрежной в свободное время и редко прибиралась по утрам… Она никогда не вставала раньше Азель и всегда была той ещё совушкой. Может что‑то случилось? Может она вообще не возвращалась ночью? Азель заволновалась о своей соседке, – и подруге, – с которой они провели вместе больше семи лет.

Она часто пропадала, конечно, особенно в последнее время, однако сегодня был особенный день. Сегодня они должны были пройти экзамен. Что если Алиса не успеет вернуться? Ах, а что если с ней что‑то случилось? Это ещё хуже. Никакие оправдания не имеют силы перед лицом экзаменатора. Если Алиса вовремя не явится…

Азель прикусила губу. Несколько минут девушка неподвижно стояла на месте. Затем она заставила себя вздохнуть и выдавила жалкую улыбку. Всё будет хорошо, сказала она себе. Алиса умная, ответственная… Она обязательно вернётся.

Следующие час Азель провела в волнительном ожидании. Затем в её дверь постучали, и заведующий общежитием объявил, что пришло время, приехала карета. За неимением выбора, всё поглядывая на пустующую кровать, Азель на деревянных ножках вышла на улицу и уселась вместе с остальными в массивную карету. Ещё не всё было потеряно. Карета должна была несколько раз проделать свой путь. Алиса всё ещё может успеть на вторую или на третью партию.

Да, да, она обязательно успеет.

Азель вздохнула и попыталась отвлечься.

Девушка сидела прямо возле дверцы.

Она выглянула в окошко.

Из него открывался вид на их общежитие. Азель знала его вдоль и поперёк. Тут она бегала ещё девочкой, – впрочем, она и сейчас была не особенно взрослой, – а здесь, за этим деревом, за высокой ивой, она играла в прятки…

Но вот карета пришла в движение, заскрипели её колеса, и с холмика, на который она поднималась, с тонкой горной дорожки открылся совершенно другой вид…

Девушка увидела просторную песчаную площадку, усеянную массивными амбарами. Она увидела цеха, из которых поднимался дым, и деревянные склады… Азель была зачарована этим видом. Он не был прекрасным, отнюдь, но зато массивным и грандиозным, а они в равной степени способны захватить сердце человека.

Она прищурилась, стараясь рассмотреть маленьких людишек, которые что‑то делали, копошились, как муравьи… Вот она заметила что‑то странное. Необыкновенное. Что это было? Что‑то похожее на флаг… Азель присмотрелась и вдруг её передёрнуло, и страшный, колкий холодок пробежал у неё по спине, словно в неё тыкали иголкой.

Азель увидела колья, на которые были нанизаны… люди. Они были голыми. Их животы были вскрыты и растянуты крючками на верёвках. Среди них были мужчины, женщины… И дети. Самой маленькой фигуре было едва ли десять лет.

– Это беглецы, – раздался голос рядом с Азель. Бледный юноша с большими голубыми глазами смотрел в том же направлении, что и она, и рассказывал:

– Их повесили в назидание, чтобы другие и не думали бежать. Обычно казнят… Вернее отправляют на убой целые семьи. В назидание, – проговорил юноша.

– Кстати, знаешь почему у них вспороты животы? Их потрошат перед смертью, чтобы не воняло. Так они могут провисеть много лет…

– Вот… как… – прошептала Азель и опустила голову. Юноша как будто хотел завязать с ней разговор, но, замечая, что девушка была не в настроении, замолчал.

Всю последующую дорогу Азель провела в тишине. Она ни о чём не думала, просто сминала свои белые руки с тонкими пальчиками.

В какой‑то момент карета остановилась и Азель вместе со всеми остальными вышла во дворик. И снова девушка поразилась, как тут всё было красиво: фонтан с белой птицей, цветы, мощёные дорожки и пёстрые клумбы. Девушку и остальных повели к грандиозному четырёхэтажному особняку. Он был разделён на несколько крыльев. Его фасад, выполненный из белого мрамора, не умещался в поле зрения.

Азель прошла по звенящим ступенькам за лакированную дверь и попала в запутанную вереницу коридоров.

На каждом шагу её встречало что‑то необыкновенное – чудесные картины, древние доспехи, ковры, гобелены, звериные шкуры… На смену синим коридорам приходили зелёные, красные, чёрные… Девушке вспомнилась фраза из учебника: «Современная мода требует разнообразия, иллюзорности, гротеска…» У Азель закружилась голова, а затем, вдруг, на неё повеяло жаром.

Девушку и остальных – всего их было пятеро – привели в просторную ложу. Посреди неё находился пылающий камин. Перед ним располагалось кресло, на котором сидела женщина, эльфийка. Азель видела её и раньше на портретах, но сегодня впервые своими собственными глазами.

Её длинные серебристые волосы были завязаны сложным узором. На ней было алое платье. Её кожа блестела как снег…