После всего что произошло с Маргулами Александр ощутил некую завершённость. Словно закончилась одна глава книги… Даже не так. Закончился один цикл, и пришло время взяться за следующий. Сперва мужчина намеревался промотать столько времени, чтобы все эти события, события прошлого, укоренились в истории. Дело затянулось. В основном благодаря императрице. Женщина и вправду напоминала последний реликт ныне ушедшей эпохи. Но вот её жизнь подошла к своему завершению. Что теперь?

Снова браться за эксперименты?

Нет, пожалуй, ещё немного рановато. И хотя эльфийская цивилизация ступила в совершенно новую эпоху, нарядилась в злато и пышные наряды… Мужчина хотел ещё чуточку подождать. На это была веская причина. Его внимание переместилось на статистику, ту самую, в которой было указано население человеческой расы:

Человек: 23.024

Маловато…

Эльфы хотя и пытались восстановить человеческую популяцию, сейчас она была всё ещё слишком малочисленной. Собственно, Александр уже решил, что именно люди должны были в ближайшее время стать главным действующим лицом исторического нарратива. Не просто так мужчина наделил их способностью к магии… Которая пока ещё не проявилась, но, вероятно, это потому что население было слишком маленьким. Вот через пару десятков лет можно будет взяться за дело по‑настоящему.

К тому же эльфийское общество прямо сейчас находилось в стадии важных перемен и потрясений. Новый порядок ещё не устоялся…

С этой мыслью мужчина запустил промотку времени, понаблюдал несколько минут за цифрой человеческой популяции, убедился, что она растёт, и что никаких обратных тенденций в этом вопросе не предвидится, и вышел на улицу, прогуляться…

Погода была чудесная. В небе сияли звёзды, дул приятный тёплый ветерок, – разносил ароматы пряной травы и навоза… Александр выбрал свой обычный маршрут для прогулки: от дома до лесочка, который находился от него в нескольких километрах, и обратно. Над полем приподнялся туман. Линию леса и неба отделяла тонкая прослойка рыжего солнечного зарева. Мужчина смотрел на неё и на звёзды и думал пространные мысли о прошлом, будущем и настоящем.

Хорошая прогулка – лучшее лекарство от бессонницы. Вернувшись домой, он свалился на кровать и тотчас заснул крепким сном.

На следующее утро он проснулся c петухами, сделал себе чашечку кофе и поднялся на чердак. Его одолевало приятно волнение. В мире эльфов прошло по меньшей мере сорок лет – Александр научился довольно точно определять продолжительность той или другой прокрутки.

Что изменилось за это время?

Вот сейчас и узнаем…

И так…

Вот и пришло время узнать, что изменилось в Мире Эльфов за целую ночь по земному времени и более чем сорок лет по их собственной временной шкале. 42 года, если быть конкретней.

Сперва Александр проверил политическую карту. Она была наиболее репрезентативной, когда речь заходила о глобальных переменах. Мужчина посмотрел на неё… И не заметил ничего необычного.

Это было немного странно, вспоминая, что совсем недавно, во времена Священной Империи, королевства Бурь и прочих воюющих царств границы извивались как напуганные змеи; теперь они застыли.

Закостенели.

Вот уже много лет в мире эльфов было только одно политическое образование. Называлось оно – Белый престол. Власть этого государства простиралась на весь известный мир. От восточного континента, который в последний век постигло страшное запустение, до южного материка, который наоборот, расцветал…

Даже архипелаг между ними, – и тот постепенно заселялся.

Эльфы вошли в колониальную эпоху. На многочисленных островах, рассыпанных в срединном море, появились портовые поселения и даже целые небольшие города.

Большинство из них были необходимы для поддержания торговых маршрутов. На некоторых островах эльфы разместили плантации. Они выращивали табак и сахарный тростник, водружали их в трюмы и свозили на юг.

Александр немного заволновался когда это увидел и поспешил проверить остров, на котором был спрятан сундук с душами. Благо, с ним всё было в порядке. Этот островок был слишком маленьким, чтобы представлять колониальный интерес.

Мужчина выдохнул, а затем покачал головой. Жаль, всё‑таки, что у него не получилось сохранить души всех тех, кто жил до того, как пластина даровала ему этот инструмент; в этом можно было проследить определённую аналогию с его собственным миром. Если когда‑нибудь человек одолеет смерть и научится жить вечно, – как же он будет смотреть на историю, на те времена, когда люди ещё были смертными? Скорее всего, эта эпоха будет казаться ему невероятно трагичной, особенно последнее поколение перед тем, как придумали чудесный эликсир.

От таких мыслей в душе появляется щемящее чувство.

С другой стороны, не всё было потеряно. В пластине был один очень занимательный инструмент. Он открывался на… Кажется 8‑м ранге и позволял отматывать мировое время назад. Возможно, с его помощью получится найти души Рома, Нара и всех остальных…

Вдруг, чуткий слух Александра уловил отдалённый грохот.

Он удивился, взлетел в небеса в образе белой птицы и посмотрел, что это такое.

Некое копошение происходило в нескольких десятках километрах посреди моря… Мужчина подлетел поближе и обнаружил, что происходила морская битва.

Странно…

Кто же это воюет если формально все колонии принадлежат белому престолу?

Чтобы в этом разобраться ему пришлось использовать телепатию.

Белая птица прочитала мысли команды одного судна, прочитала мысли команды другого, которая в это время пыталась зацепиться за него верёвками, чтобы притянуть и взять на абордаж, и поняла, что, оказывается, это были пираты!

Самые настоящие пираты, прямо как те, которое в своё время бороздили карибский бассейн. Своих пиратов эльфы называли «корсарами срединного моря». Они были страшной напастью, из‑за которой, по самым скромным подсчётам, терялось двадцать процентов прибыли от торговли в таком привлекательном для предпринимательства регионе.

Имперский флот, конечно же, всеми силами пытался подавить пиратскую напасть, но пока что все его усилия были бесплодными. На это было несколько причин. Во‑первых, пираты были очень скрытными. Все знали, что у них была своя потаенная гавань. Многие пытались её обнаружить, некоторые даже говорили, что пираты спрятали её на запретной, тёмной стороне острова Великанов, но до сих пор поиски были безрезультатны; во‑вторых, причиной неудач были подкупы.

Не просто так корсаров называли именно корсарами. Некоторые пираты действительно работали на свой собственный карман. Они похищали судно, набирали команду, выходили в море и немедленно погибали, когда на них обрушивался град имперского галеона; другие были умнее. Они искали себе покровителя среди знати.

Кто именно владел срединными колониями?

Император? Нет. Вернее – отчасти. Фактически они были разделены между торговыми компаниями, которые в свою очередь принадлежали знатным эльфийским лордам. Многие из них соперничали друг с другом. Многим из них было невыгодно, чтобы конкурент вовремя успел доставить свой товар на рынок. Чтобы ему помешать, они покупали лучшие корабли, нанимали морских офицеров, водружали на мачту чёрный флаг и отправляли их на охоту .

При том на таких кораблях обязательно хранился небольшой ларец с золочёной грамотой, с ленивой росписью их благоволителя. Если у них возникали проблемы с законом, им нужно было всего лишь показать эту бумажку. Роспись лорда делала их неприкасаемыми даже для самого императора. Такова была сила и влияние дворянства.

Да, именно дворяне, аристократы, были настоящими правителями эльфийского народа. Де‑юре, они подчинялись императору Мар и священному престолу Белого трона; на самом же деле именно они держали в своих руках бразды правления и несметные богатства…