Добравшись до нужно места, они перерезали глотку эльфу, который показывал им дорогу, а затем стали разливать содержимое своих бочек. Оказалось, что в них была не вода, но некая масляниста тёмная субстанция. Когда моряки убедились, что работа проделана отменная, и что склад залит почти целиком, они её подожгли…

Всего десять минут спустя спящий город озарило алое зарево. Эльфы в ужасе вскакивали со своих кроватей и смотрели на ослепительное пламя. Оно озарило весь Тибирь.

У городской администрации ушло некоторое время, чтобы взять себя в руки. После этого солдаты немедленно побежали на склад. К ним присоединился даже Тихий Ветер. Он командовал спасательной операцией и пытался найти виновных, — в последнем деле у него даже имелись некоторые успехи, но всё это уже было бессмысленно.

Ранним утром солнце застало великого генерала и всех остальных защитников города бледными, как сама смерть. Они растерянно смотрели на пепелище, которое раньше представляло собой склад. Генерал заскрежетал зубами и яростно ударил ногой одного из связанных диверсантов.

Последовал допрос.

Оказалось, что всё это время у Священной Империи было припрятано в одной отдалённой гавани несколько кораблей. Пару дней назад они вышли на них в море, поймали судно Королевства Бурь, перебили команду и наполнили его своими солдатами. Затем они проникли в город и уничтожили весь провиант.

Что это значит?

Что еды больше не было. Совсем. Голод начнётся уже завтра, а потом…

Ром, который стоял на крыше белого домика, тихо вздохнул и перевёл взгляд с пепелища на отдалённые городские стены, за которыми проглядывалось чёрное воинство.

Потом будет бойня…

…

…

Для чего создан человек? Чтобы вкусно есть, крепко спать и вообще наслаждаться своей жизнью. Эльфы созданы по другой причине, по требованию серебристой пластины, и тем не менее даже они нуждаются в пище.

Священная Империя хитрым манёвром уничтожило все припасы, которые много дней завозили в Тибирь. Впервые горожане почувствовали, что такое — находиться под настоящей осадной. В первый день они затянули пояса. Во второй: открыли всевозможные погреба, свои личные хранилища. В третьи эти же самые хранилища стали навещать солдаты и конфисковать еду на военные нужды, а в четвертый… когда стало ясно, что еды попросту нет нигде, а желудок требует её неустанно, тогда начался настоящий голод… Со всеми вытекающими из него последствиями.

Сперва эльфы позарились на мёртвых — из морга, где мертвецов готовили к ритуальному сожжению, стали пропадать трупы. Сперва один пропадёт, затем второй, затем третий, — и ничего ты с этим не сделаешь. Потом стали засматриваться на умирающих — зачем кормить верного мертвеца? Не лучше ли его самого пустить на пропитание остальным? Происходили ожесточённые дебаты.

Особенно истовые верующие были против этой практики. Они напоминали, довольно громко, что согласно доктрине Белого храма каннибализм — есмь грех против Великого Духа. На проповедников смотрели недовольно после таких заявлений. Им припоминали, что Священная Империя всегда была в особенно тёплых отношениях с Храмом, — зачем же тогда его слушать? А сами жрицы весьма упитанные, между прочим. Почему бы их самих не пожарить?

Но были и те, кто остался верен своему Божеству. Они собрались в храме Великого Белого Духа и каждый день молили его о пропитании. И надо же — случилось чудо! На пятый день, ранним утром, жрицы обнаружили у алтаря несколько десятков странных коробочек, исписанных непонятными узорами — M. Сперва они удивились. Затем внимательно всё рассмотрели и услышали прекрасный аромат. Коробочки открыли, и увидели в них румяное тесто с мясом и сыром.

Затем обнаружили ещё несколько свертков. В них лежали булочки, а в булочках: капуста, помидоры и жареное мясо! Жрицы не могли поверить своим глазами. Они упали на колени и со слезами на глазах, (и слюной на во рту) стали восхвалять Великого Белого Духа…

Пожалуйста — сказал про себя Александр и надкусил один из пачки двойных чизбургеров, которые закупил этим утром. Всё же он был Божеством, причём для эльфов — самым настоящим. Время от времени ему нужно было творить чудеса, чтобы паства о нём не забывала.

Жрицы немедленно поведали о чудесном происшествии. Многие им не поверили — злые языки утверждали, якобы у них всегда был запас еды, и они намеренно отрыли его только сейчас, чтобы привлечь сторонников, — другие, настроенные менее скептично, с великим удовольствием уплетали божественную пищу. Её называли манной небесной. В будущем булочки с мясной котлетой и сыром станут фирмирным Тибирьским деликатесом…

Впрочем, чтобы увидеть это будущее, нужно было до него ещё дожить. Горизонт закрывали густые, тёмные тучи. Всех прокормить было невозможно. Голод продолжался. Воины на страже Тибиря становилось всё слабее и слабее.

Генерал и его свита прекрасно понимали, что время на исходе — но что им было делать? Пытаться вырваться из окружения? Глупость. Они были бессильны. Наступил период тяжёлого, томительного ожидания, и продолжался он ещё несколько дней.

Все волновались.

Кроме Рома.

Юноша утром выходил на небольшой лодочке в море, а потом возвращался с кучей рыбёшек, которых главный повар отряда Красных крыльев делил среди наёмников.

Наконец, вечером шестого дня у стен города заметили легионера Священной Империи. Он вышел вперёд, удерживая в руках белый флаг — символ мира — и заявил, что Императрица предлагает… Переговоры!

Первое время никто не мог поверить в это известие. Когда солдаты сообщили о нём своему командиру, он подумал, что его голодные подчинённые сбредили от голода. Однако нет — всё это было взаправду. Враг и вправду собирался говорить.

…Неужели сработало? Неужели у молодой Императрицы сдали нервишки, и она хочет поскорее вернуть армию на защиту своего государства? Генерал Тихий Ветер согласился на переговоры. Спустя несколько часов он и вся его свита вышли за городские стены.

Императрица явилась на огромном чёрном скакуне. Вместе с ней прискакало ещё несколько всадников, которые тоже с ног до головы были закованы в чёрную броню. Казалось, вместе с их пришествием с небес опустились сумерки.

Девушка спрыгнула на землю и прошлась вперёд, навстречу городской делегации. Шлем прятал верхнюю половину её лица. Открытыми были только прекрасные серебристые глаза и губы, выкрашенные, по древней традиции Священной Империи, чёрной помадой. Девушка была немного ниже генерала Тихого Ветра.

— Приветствую, Императрица, — сказал старик сухим голосом, внимательно рассматривая свою соперницу.

— Взаимно, генерал, — ответила Императрица.

— Вы предлагаете переговоры…

— Именно.

— Чего вы хотите? Чтобы мы сдались? Этому не бывать! — гордо заявил генерал Тихий Ветер и выпрямил спину.

— …Нет.

— Хм? — мужчина нахмурился.

— Я предлагаю вам поединок.

— П-поединок? Простите, но я не понимаю, о чём вы говорите? — мужчина вскинул свою пушистую бровь.

— Зачем проливать лишнюю кровь, — улыбнулась девушка. — Давайте всё решим один на один.

— Вы… — Генерал Тихий Ветер вытаращил глаза. Вся его свита была обескуражена предложением юной императрицы.

— Это логично, — меж тем продолжала девушка. — Если я прикажу моим воинам начать штурм, многие погибнут, но победа будет на моей стороне. Можете не сомневаться, — я уже победила. Ваши воины ослабли от голода, они не смогут сопротивляться. Я предлагаю вам выход. С моей стороны — это щедрое предложение, — заявила она как само собой разумеющееся.

Генерал Тихий Ветер приоткрыл губы, но не нашёл нужных слов. Тогда мужчина опустил голову и серьёзно задумался. Императрица его не торопила.

— И почему мы должны вам верить? — спросил генерал спустя минуту.

— У вас есть иной выбор? — девушка улыбнулась. — Впрочем, есть одна веская причина. Если я умру, некому будет руководить осадой, и тогда вы победили.