В небесах загорелась красная звезда; она мелькнула в тёмной и холодной вышине и вдруг полетела на землю. Все собравшиеся на несколько секунд зажмурились, а когда открыли глаза, увидели, что напротив Азель стоит ещё одна ведьма.

Это была женщина с длинными, гладкими красными волосами, которые были зачёсаны за её острые ушки. Одета она была странно. Обычно ведьмы предпочитали длинные, плотные мантии, – они хорошо укрывали от холодного ветра; некоторые надевали острые шляпки, но это было что‑то вроде традиции – в своё время такую носила Первозданная Азель.

Но эта ведьма все традиции отвергала; на ней были золотисто‑бронзовые доспехи, которые блестели даже посреди ночи. Казалось, они ловили лунный свет и превращали его в злато.

Акация посмотрела на женщину, прищурилась и сказала:

– Здравствуй, Роза.

– …Попрошу использовать полный титул, Благословенная Акация, – с презрительной усмешкой ответила Роза.

Акация молча наклонила голову.

Меж тем ещё несколько вспышек мелькнули в небесах. Прилетели новые ведьмы. Все они были одеты немного необыкновенно. Их мантии были не чёрными, но красными. Они держались вместе и сторонились всех остальных, – на них самих тоже смотрели с некоторой опаской. Одна ученица поинтересовалась: кто это такие? Девушке ответили, шёпотом, что ведьмы в красном – это представители фракции Благословенной Розы, которые во всём поддерживают свою госпожу.

Они и фракция Благословенной Акации находились в немного натянутых отношениях и часто спорили по многим вопросам. Например, во время последнего шабаша, когда, кроме всего прочего, обсуждали, какое должно быть наказания для ведьмы, совершившей смертельный проступок, ведьмы из Фракции Розы ратовали за казнь, в то время как Благословенная Акация стремилась оставить изгнание самой строгой возможной карой. Их спор продолжался несколько часов и разрешился на общем голосовании.

Тогда, пускай и самую малость, но перевес был на стороне Акации; но вот прошло пять лет. Девушек в красном за это время стало намного больше, да и дискуссия сегодня jбещалась ещё более серьёзная… Никто не знал, чем всё это закончится.

Наконец, когда луна приблизилась к звезде плодородия, официально начался шабаш.

Благословенная Акация осмотрелась, сложила руки и заговорила:

Спокойным и методичным голосом она расписала тяготы, с которыми сталкиваются ведьмы и простые люди потому, что им не хватает определённых товаров; описала все те вещи, в которых они нуждаются, в том числе для своих экспериментов… Прочие девушки её внимательно слушали и кивали… Женщина рассуждала взвешенно и логично. Она напоминала не столько оратора, сколько учителя, который рассказывает тему своим ученикам.

Закончила своё суждение она следующим образом:

– Нужно согласиться на предложение послов и заключить торговый договор с Эльфийской империей…

После этих слов прошёлся ропот.

Все посмотрели на Благословенную Розу.

Акация тоже на неё смотрела, взглядом хмурым и боевым.

Красноволосая женщина невозмутимо улыбнулась и спросила:

– Послов? Каких‑таких послов?..

– Мы приняли нескольких посланников, – ответила Акация.

– Правда? Тогда я совершила большую ошибку… – Роза наигранно вздохнула и приподняла руку.

Вдруг, показалось небольшое блюдце, закрытое медной крышкой. Ведьмы удивились. Акация вскинула бровь.

– Мне никто не сказал о посланниках, вот я и подумала, – продолжала Роза. – …Что это эльфийские шпионы пробрались на наши земли… Так что я приказала от них избавиться, – заявила женщина и приподняла крышку. Акация прищурилась и тут же вытаращила глаза. В толпе зазвучали крики. Ученицы стали подниматься на носочки, пытаясь рассмотреть, что там происходит… Девушки постарше закрывали их глаза ладошками.

На блюдце лежали две отрубленные головы.

В одной Акация узнала посла Мерцена.

В другой: Липена.

Они закатили глаза и выкатили языки.

Под ними разливалась свежая кровь.

На мгновение Акация побледнела, но уже вскоре женщина заскрежетала зубами и прохрипела:

– Роза, ты…

– Что такое, моя драгоценная сестра?..

Акация сделала глубокий вдох, как вдруг…

– Эй… – из толпы раздался ленивый голос. Все повернулись и посмотрели на девушку с большими, влажными глазами, которая стояла посреди третьего круга и лениво поднимала руку. Её бы никто не услышал, если бы не гробовая тишина, которая повисла после того, как приподняли крышку.

– Это иллюзия, – сказала Джульетта, а затем икнула. – Почти…

– Иллюзия? – Акация присмотрелась к отрубленным головам и вскоре действительно обнаружила определённые неточности.

–…Джульетта, так? Ты всегда была талантливой, – спокойно проговорила Роза.

Джульетта пожала плечами.

– Она права; это просто мертвецы, которых я замаскировала под эльфов, – призналась Роза и щёлкнула пальцами. Отрубленные головы тут же засверкали ясным светом и превратились в старые, гнилые черепа.

– Зачем? – сухо спросила Акация.

– Почему бы и нет? Это было забавно, – улыбнулась женщина. – Забавно, что это вас так разозлило, Благословенная Акация… Вы чуть не набросились на свою сестру!

Женщина мрачно опустила голову.

– Чего ты добиваешься?..

– Ничего. Я же сказала, это просто шутка, – Роза прищурилась. – Я её придумала, чтобы наш сегодняшний шабаш не был совсем мимолётным… Ведь я согласна.

– Ах? – Акация растерялись.

Остальные ведьмы переглянулись.

– Я согласна – повторила Роза громким голосом. – Предложение действительно выгодное, нам стоит заключить торговый договор. Мы отправим эльфам нашу еду, они – свои товары. Почему бы и нет? Я, Благословенная Роза, голосую за! – заявила женщина.

За ней, хором, повторили прочие ведьмы из её фракции. Все остальные этому сильно удивились; особенно поразилась Акация – она подозрительно посмотрела на свою сестру, немного помялась, как будто пытаясь понять, где здесь припрятана ловушка, и наконец сказала:

– Я тоже согласна… – её голос приподнялся. – Благословенная Акация голосует За. Решение принято…

И на этой странной ноте шабаш закончился; ведьмы стали расходиться. Юные девушки шептались между собой. Те, кто был постарше, пребывал в задумчивости. Даже когда Роза и остальные ушли, Акация ещё долго оставалась на своём месте. На её лице отражались томные мысли.

Она была уверена, что её сестра… Да, сестра  что‑то задумала.

Но что?

Женщина несколько минут ломала голову; затем посмотрела в небеса и вздохнула.

Что бы это ни было… Покажет только время.

Договор был подписан; Мерцен и Липен попрощались и отправились к себе на родину, однако это было только начало – одно дело расписаться на бумажке, и совсем другое – наладить торговлю. Теперь следовало провести дороги, разрыхлить перешеек, рассчитать производство и поставки… Дело это было не быстрое, однако люди с эльфами старались изо всех сил; ведьмы использовали свою магию, высаживали поля, утрамбовывали гальку; эльфы нанимали профессиональных рабочих и прокладывали массивные каменные тракты.

Примерно через месяц пошли первые караваны. Люди доставляли свою особую картошку и получали в обмен ценные товары, которые эльфы производили на мануфактурах: хорошую одежду, такую непривычную для народа, который привык носить звериные шкуры, инструменты, железо, серебро и сталь.

Последнюю запросила конкретно Роза, и Акация долго пыталась разгадать причины этого запроса…

Женщина всё ещё была уверена, что её сестра что‑то задумала. Не могла же она просто так согласиться на торговлю с эльфами. Роза ненавидела их лютой ненавистью, и не то чтобы Акация могла её в этом винить… наоборот, каждый раз, когда женщина противилась Розе в этом вопросе, она ощущала острую вину на своём сердце… Это мешало её расследованию, затуманивало взор. Акация вздыхала, всё бросала и уходила гулять по огромному саду, который окружал её башню…