— Эти создания… Они напоминают заразу. Они проникают в тебя, в твоё тело, как паразиты, как клещи… Вам известно это насекомое?

Все в зале, кроме жрицы Великого Белого Духа, кивнули. Девушка промолчала. Она редко покидала пределы родного города, да и то не выходила прежде за его окрестности, а в том климате, в котором находился Нарук, клещей не водилось.

— Я тебе потом расскажу, — тихо проговорила императрица. Жрица благодарно наклонила голову.

— Эти создания, Маргулы, присасываются вот сюда, — продолжал рассказывать Дуриан. Старик показал на место ниже своего затылка.

— После этого твои глаза белеют… Они блестят, как мрамор, и ты становишься сам не свой. Ты превращаешься в монстра и слушаешь… Её.

— Её? — спросила императрица.

— Белую даму. Это просто предположение, но многие беглецы рассказывают, что видели прекрасную белоснежную деву прямо посреди оравы этих монстров. Она была непохожа на них. Она… Как будто напоминала генерала.

— Белая дама, — прошептала жрица.

— Вы уверены, что она была белая? — спросила она.

Белый цвет, традиционно, принадлежал к церкви Великого Белого Духа. Было немного неприятно слышать, что монстрами повелевало белоснежное существо. Дуриан, видимо понимая, почему это такой серьёзный вопрос для фигуры религиозной, постарался себя поправить. Он заметил, что свидетельств было не много, и что вполне вероятно, что кто-то перепутал белизну с перламутром, или, может быть, со светло-голубым. В таком случае белая… Простите, «странная» дама была самим олицетворением еретической погани, ибо не менее как пятьдесят лет была уничтожена так называемая секта многоцветного Великого Духа, которая…

— Хватит, хватит, — Императрица помахала ручкой. Жрица кивнула.

Дуриан прокашлялся, — у него был хриплый, старческий кашель, — и продолжил рассказывать. Так вот, про Даму… Некоторые шпионы заметили, что она была как бы генералом своего воинства, если эту безумную ораву вообще можно было назвать воинством. Монстры, Маргулы, хотя и действовали слаженно, совсем не напоминали армию в традиционном понимании данного слова. Они были похожи на безумную орду, на смерч, который сминает всё у себя на пути.

— При всём при этом, изловить такое существо в одиночество несложно. Опасность они вызывают своим числом.

— Вам удалось поймать одного из них?

— Нескольких, но… Произошло нечто странное. Мы поместили их в клетку, когда они ещё были живыми, но стоило нам отвезти их на безопасные… Пока ещё безопасные земли, и они погибли.

— Сами по себе? — спросил Меркел и нахмурился.

Дуриан посмотрела на него краем глаза.

— Верно. Сами по себе.

— Это важно, — спокойно заметил Меркел, как будто не замечая обращённой на себя враждебности.

— Как именно вы перевозили захваченных плен?

— Мы связали их верёвками.

— Сколько их было?

— По меньшей мере десяток. Я не считал.

— И все они погибли?

— Да, — с лёгким раздражением ответил Дуриан.

— Слишком много вопросов от… — он хотел сказать простолюдина, но заметил лёгкую улыбку Рома и осёкся.

Старик замолчал.

Меркел меж тем погладил свой подбородок и заметил:

— Это важная информация. Если мы узнаем, что вызывает смерть этих созданий, одолеть их будет намного проще…

— Полностью согласен, — тут же заметил Ром.

— Может быть, — кивнула императрица. — Герцог Дуриан, — обратилась она к старику, — продолжайте.

— Кхм, собственно… Я уже говорил, эти создания не знают усталости. Но при этим им нужна пища. Беглецы рассказали нам, что они опустошили запасы зерна и ещё… Некоторым из вас будет неприятно это услышать, — мужчина неловко посмотрел на юную жрицу.

— Не волнуетесь за меня, — сказала девушка. — Я ожидаю наихудшего от монстров, проклятых Белым Духом.

— В таком случае… Мы в этом не уверены, но говорят, будто они пожирают детей.

— Детей?

— Самых маленьких. Даже младенцев, — мрачно проговорил Дуриан.

— Это разумно, — заметил Меркел.

— Разумно?! — воскликнул герцог.

— Именно. Разумно, — спокойно ответил мужчина. — Дети бесполезны. Из них нельзя сделать солдат или рабочих трутней. Но их можно съесть. Если эти существа нуждаются в пище, вполне вероятно, что они начнут в первую очередь пожирать тех, кто не имеет для них военной ценности.

— Омерзительно… — прошептал старый герцог.

Меркел промолчал.

— Значит они действительно разумны, раз берегут свои припасы.

— Тем хуже для нас, — заметила императрица. — Герцог, не могли бы сказать, где сейчас находятся все эти монстры?

— На своём месте, — ответил старик. — После падения столицы нашего княжества они захватили ещё несколько деревень… вернее, они уничтожили ещё несколько деревень и больше не сдвинулись ни на шаг. Мы пытались узнать, чем они занимаются, но шпионить за ними бесполезно. Ни один из наших агентов не смог проникнуть в город.

— Значит встали… Вроде бы что-то подобное уже происходило. Когда они в прошлый раз покорили восточные земли княжества. Тогда они тоже долго сидели на месте, — вспомнил Ром.

— Они выманивали нашу армию, — ответил ему Дуриан.

— Может быть, а может быть и нет… — улыбнулась императрица. Женщина потянула за верёвочку, которая спадала с её стороны стола. Где-то во дворце раздался звоночек. Не прошло и минуты, как в зал вошёл слуга, и, не поднимая взора, разложил на столе прекрасную карту. Это было настоявшее произведение искусства, и потому так болезненно было смотреть когда императрица стала чёркать по ней ножиком.

— Сперва они стали на этом рубеже, — триумфально рассказывала женщина. — А потом на этом. Видите?

Все собравшиеся в зале внимательно посмотрели на её каракули…

— Вот как, — сказал Меркел. Мужчина первым понял, на что намекала императрица. После него к понимаю пришёл Ром.

Дуриан до последнего растерянно разглядывал линии, начерченные девушкой, пока Мира наконец не озвучила свою догадку.

— Они продвигаются рывками, — сказала императрица.

И была совершенно права.

Всё дело было в том, что Маргулам, прежде чем захватывать новые земли, нужно было сперва превратить эльфов в новые марионетки, — на это требовалось несколько дней, — а затем наладить телепатическое сообщение. Последнее было особенно важным. Марионетки потому и погибали, когда их увозили на слишком большое расстояние, что покидали зону воздействия главного мозгового центра.

В армии Маргулов за связь отвечали волки-телепаты. Они представляли собой своеобразные подвижные маячки, с помощью которых совершалось сообщение. Александру они напоминали усилители вай-фая. Один такой стоял у мужчины на кухне. Кстати говоря, странное дело, — домик его был небольшим, связь проникала в каждый уголок, а на кухне всё равно соединение было ни к чёрту. Может, это из-за покрытия?..

Впрочем, не важно. Мужчина покачал головой и продолжил слушать военный совет наиверховнейших героев эльфийской расы. Продолжался он, по итогу, несколько часов. За это время Меркел и императрица сумели не только разгадать природу организации медуз, но даже спрогнозировали маршрут их дальнейшего продвижения.

С очень большой вероятность, после перегруппировки, которая должна была занять ещё несколько дней судя по тенденции, армия монстров выдвинется на запад и выйдет на границу между княжеством Ду и Священной Империей. На этом рубеже они снова попытаются закрепиться, чтобы, во-первых, переварить уже захваченные земли, а во-вторых подготовиться к рывку в центральную равнину.

Нужно было любой ценой их остановить!

По крайне мере так воскликнул герцог Дуриан.

Возглас его встретила гробовая тишина. Ром промолчал. Меркел покачал головой. Императрица улыбнулась лёгкой, беззаботной улыбкой и произнесла: это невозможно.

Момент упущен. У них было всего несколько дней, согласно прогнозам, прежде чем враг снова начнёт своё безумное шествие. Сейчас встретить его могла только армия Священной империи в тридцать тысяч эльфов, которая находилась на границе с княжеством Ду, — но сил этих было недостаточно для победы.