Она была уже такой взрослой…

Азель выдавила жалкую улыбку.

Впрочем, всё ещё только начиналось…

Письмо было своеобразным лучиком надежды, который сияет в глубинах подземелья, – чтобы вырваться на свет им всё ещё нужно было раскопать толщи земли; прорваться через густые тернии…

Армия союза южный аристократов стремительно разрасталась; её покровителями были владыки семи провинций: три графа, четыре барона и один великий герцог, и это лишь те, кто выражал свою поддержку явно. Незримые силы тоже играли свою роль; многие властные дворяне понимали, что успех восстания обернётся проблемой для всех рабовладельцев, и, что самое прискорбное, оно может привести к усилению абсолютизма, а этого не хотелось никому совершенно.

У южного союза появились богатые спонсоры; деньги текли рекой. Наёмная армия разрасталась каждый день.

Причём финансы были не единственным фактором роста. Постепенно начинала работать пропаганда. Эльфы на каждом углу кричали про ужасное, варварское восстание, которое устроили голые обезьяны. Якобы они убивали всех на своём пути и творили самые изощрённые бесчинства…

Чтобы предать немного благородного флёра своим начинаниям, наёмную армию назвали белым воинством; самих себя аристократы нарекли новыми генералами Света. Как их давние предка в своё время спасли эльфийский народ от тёмного полчища, от Маргулов, так и они возложили на свои плечи великую миссию: задавить новый, но не менее ужасающий очаг варварства.

Эта пропаганда сильно не понравилась храму Великого Белого Духа. Они направили ноту протеста и потребовали, чтобы дворяне тотчас прекратили заниматься подобного рода богохульством; последние покорно уступили, однако к этому времени пропаганда уже сыграла свою роль. Дворянская армия насчитывала двадцать тысяч воинов. Она была вооружена до зубов. У них даже были пушки – новейшее изобретение эльфийской инженерной мысли. Они готовились обрушить на людей железную бурю…

Многие с интересом наблюдали за развитием событий. В некоторых игорных салонах даже делали ставки, кто победит. Поднимались большие сумы…

Меж тем люди тоже проводили активные приготовления. Одна проблема – среди них не было ни одного настоящего генерала. Роза читала учебники по тактике. С некоторым отвращением, – ибо все книги, написанные эльфами, вызывали в ней рвотные позывы, – она перелистывала трактаты великого тактика Меркела, однако должно было пройти некоторое время, чтобы она освоила всё его мастерство…

Её противники тоже не отличались особым тактическим дарованием. Последний раз эльфы воевали больше сотни лет назад. Давно уже ушли времена Небесных маршалов. Ох, как бы кричали поросята, если б знали, как страдали кабаны… В эпоху воюющих провинций воины вырастали на поле боя. Они знали его с пелёнок, – нынешнее поколение ведало его только на страницах книг и благодаря учениям, которые, из‑за проблем с бюджетом, проводились довольно сжато, и на которых практиковались марши… Любой древний генерал – Ром, Чёрный Пепел, Грозовая Туча… могли бы уничтожить армию южного союза даже трёхкратно меньшими силами.

Впрочем, у них тоже возникли бы проблемами, если бы им сказали воевать людьми. Последних едва ли можно было назвать настоящей армией. У эльфов были хотя бы припасы и оружие, – люди вынуждены были обходиться тем немногим, что они нашли на фермах…

Роза всё это понимала. Девушка читала книги по тактике дни напролёт, но что она могла успеть, когда так мало времени? И даже если она выучит всё наизусть, даже если в ней проснётся прежде неслыханное военное дарование, ей ведь надо было ещё и научить всему этому других…

Девушка отложила книгу, которую читала сидя на тонкой стене беседки, и прикрыла свои красноватые глаза.

Ей хотелось бросить учебник на землю и сжечь.

И вдруг, в этот самый момент к ней пришло озарение.

Магия – эта сила, которая позволяет менять реальность, если ты понимаешь её природу… Её науку.

А что если Роза выучит, например, природу того, как происходят баталии на поле боя? Если она поймёт военную  науку?

И попытается её изменить…

Идея Розы была довольно занятной. Сперва она посовещалась о ней со своей мамой, потом – с Акацией. Последняя весьма удивилась, когда сестра пришла спросить у неё совета.

После всего… Всего что случилось их отношения немного изменились. Они и раньше были не в ладах; теперь же на смену вражде пришла неловкость. Девушки обсудили задумку Розы и пришли к выводу, что, если нечто такое и возможно, для этого потребуется очень много маны…

После этого между ними повисла неловкая тишина.

Акация опустила голову. Она уже хотела попрощаться, как вдруг Роза сказала:

– Это я виновата.

Акация удивлённо приподняла взгляд и увидела, что ясные глаза девушки смотрят прямо на неё.

– Это я ей сказала бежать, если тебя схватят… Ты здесь не причём.

– Я…

– Вини меня, – вдруг заявила Роза, повернулась и пошла на выход.

– Или эльфов… Так… проще.

Акация проводила свою сестру взглядом. Когда она вышла за дверь, девушка молча сдавила губы…

…

…

На протяжении следующей недели происходили последние приготовления. Затем, ранним утром, немного позднее намеченного часа эльфийское воинство отправилось в поход.

Двадцать пять тысяч далеко не отборных и не совсем солдат, – зато вооружённых до зубов, – маршем зашли в лесистую провинцию Мельфест.

И сразу Армия Света, как они теперь себя называли, встретила определённые трудности.

Фронтир потому и назывался Фронтиром, что находился на границе цивилизации. По всей провинции Мельфест были разбросаны большие и малые фермы, – а также несколько охотничьих угодий, деревушек, лесопилок и три небольших города, почти все жители которых сбежали, как только прознали о восстании. О развитой инфраструктуре не могло быть и речи; строить её было попросту нецелесообразно, особенно в такой гористой и лесистой местности. Что захолустные деревеньки из двух или трёх лачуг, что города и фермы здесь связывали едва заметные, даже не мощёные тропинки.

Один единственный большой тракт соединял главную ферму госпожи Нирины и другие провинции; но и он предназначался, в лучшем случае, для грузоперевозок – маршировать по нему целой армией было проблематично. То и дело попадались камешки, которые ломали колёса, то и дело приходилось вытаскивать повозки из оврагов… И что самое странное, несмотря на то, что восстание загорелось не больше месяца назад, на дороге таинственным образом появились густые заросли… Могло показаться, что по ней уже много лет не ступала эльфийская нога. Солдатам приходилось натурально прорубать себе путь, из‑за чего продвигались они чрезвычайно медленно.

Время от времени попадались искусственные преграды: поваленные деревья и камни. Эльфы на них ругались, но что они могли поделать? Дорога была всего одна.

Генералы, которые руководили армией, – дворянский союз решил взять эту роль на себя – были даже не против; они открыто смеялись над попытками людей их задержать и кричали своим солдатам, чтобы они рубили деревья мечами; аристократы утверждали, что, раз люди пытаются их остановить, значит боятся, – но таким образом они только злят их воинство. Ох, они поплатятся за свою дерзость!

Так продолжалось три дня.

А в ночь на четвёртый произошли удивительные события…

Солдаты проснулись ранним утром и уже было стали собираться в поход, как вдруг первый из них свалился замертво. Затем упал другой, третий, четвёртый… Эльфы запаниковали. Воины схватились за оружие. Они стали беспорядочно палить в заросли, которые шевелил ветер, и кричать друг на друга… Кто‑то набросился с мечом на своего соратника… У офицеров, которые единственные обладали толикой профессионализма среди всего этого сброда, ушло некоторое время, чтобы вернуть в армию спокойствие.

Они провели расследование и обнаружили, что всё дело было… В воде.